Cerlius observait les autres élèves peiner à tout noter, mais sa propre plume ne bougeait pas. Chaque mot du cours était déjà sur le papier de Cerlius avant même que Lance ne le prononce. L'encre était déjà sèche. « Je me demande… » songea Cerlius, sa main glissant sur l'encrier dans le coin supérieur droit de son pupitre. « L'ondulation n'est pas propre à l'eau. Elle se produit avec la plupart des liquides. L'encre pourrait-elle être considérée comme un élément ? » Il leva la main, mais Lance secoua la tête à contrecœur.
Les motifs sur le panneau d'affichage changèrent, restaurant le cercle magique, désormais doté d'une caractéristique étrange sur son pourtour. « Pour le troisième sort », dit Lance en accélérant légèrement, désireux d'en finir avec le cours. « J'ai ajouté une caractéristique le long de l'extérieur du cercle magique. Cela nous permet, à nous mages, de modifier la propriété et de changer le résultat. Cela n'est pas sans coût car, selon le type de caractéristique, plus de mana est dépensé et le sort demande plus de concentration. »
« Concernant l'exemple montré, la propriété était Ondulation et la caractéristique était Énergie. » Le panneau pulsa à nouveau. Lance dut le maintenir stable tandis qu'il oscillait d'avant en arrière. « La caractéristique, Énergie, ajoutait de la force à la propriété Ondulation. Vous pouvez mélanger et associer les Caractéristiques, mais ne le faites pas sans réfléchir. Cela peut être — »
La vague atteignit les bords du panneau et creusa une fissure profonde en son milieu, arrachant un soupir à Lance. « Aléatoire. » Il agita la main et un autre cercle magique se forma, doté de six caractéristiques et d'un dessin si complexe que Cerlius ne put pas tout recopier en quelques secondes avant qu'il ne disparaisse. Le panneau changea et, dans un craquement sec, fut restauré.
« Toute magie comporte une part d'aléatoire. C'est ce qui rend l'étude des propriétés élémentaires si difficile. Le feu se propage. Cela, nous le savons, mais à quelle vitesse ? À quoi ressembleront les flammes ? Vous devez tout visualiser, chaque direction possible que le sort peut prendre, sinon le sort échouera ou agira de manière aléatoire. »
« On peut utiliser le même sort deux fois et il ne sera jamais exactement identique. » Il posa la main sur le panneau et lança le même sort qui l'avait fissuré précédemment. Cette fois, la majeure partie du panneau resta immobile. Elle ne fit que se tordre et gémir un peu, encore que cela vînt peut-être de Lance, qui se redressa maladroitement en cambrant le dos après avoir lâché prise. « Chaque caractéristique modifie la propriété élémentaire ; plus il y a de caractéristiques, plus la propriété est complexe. »
À la fin du cours d'une heure, les mains de Cerlius étaient couvertes d'encre séchée. Ses feuilles regorgeaient de notes sur les bases du lancer de sorts. Lorickan par-ci, Lorickan par-là. Il en avait aussi marre d'entendre ce nom que de subir la dynamique de la classe. Devoir demander la permission pour aller aux toilettes. Devoir s'abstenir de manger et de boire. À ce rythme, s'il respirait mal, le monde pourrait bien imploser.
Il savait que Lance était sur le point d'imploser lui aussi, le pauvre homme ayant dû interrompre son cours une douzaine de fois pour rabâcher à Cerlius le dogme maudit qu'était le règlement de la classe. La magie complexe et les concepts fondamentaux, Cerlius pouvait les comprendre ; les règles qui allaient à l'encontre des fonctions corporelles humaines fondamentales, en revanche, il ne le pouvait pas.
Et puis il cessa de s'en soucier, comme si une porte s'était refermée. Il ressentait encore une légère irritation, mais c'était comme si l'émotion était dévorée dès qu'elle naissait. « J'ai encore faim. »
« Larque, c'est toi ? » songea Cerlius, sans obtenir de réponse. « Peut-être que je perds la tête. » Il poussa un long soupir en baissant les yeux sur ses notes, se demandant où les ranger. Elles venaient à peine d'être sur le bureau à son arrivée. Sa question muette trouva vite sa réponse quand Lance parcourut chaque rang de pupitres en remettant un anneau spatial à chaque élève.
Cerlius tendit la main pour recevoir son anneau spatial, que Lance lui donna avant de se pencher et de murmurer : « Je suis désolé pour cette situation. Vous allez aller déjeuner. Essayez de vous faire des amis pendant le repas, avant qu'il ne soit trop tard. C'est solitaire d'être un paria, sur ce point, fais-moi confiance. » Il retourna au fond de la classe sans que beaucoup d'élèves ne prêtent attention à ses agissements. Ils étaient tous occupés à examiner leurs nouveaux anneaux spatiaux, et Cerlius les imita.
Il mit l'anneau à son index et se concentra dessus. Ce n'était pas comme si son esprit était déconnecté de son corps, mais il pouvait simplement ressentir ce qu'il contenait : un volume cubique de vingt-cinq pieds (soit 7,62 m) bourré à craquer de papier, d'encre, de plumes, de cahiers, de robes, de savon, de clés, de gourdes, etc. Tout le nécessaire pour un étudiant. Il fronça les sourcils.
« Visiblement, je sais comment me concentrer sur un anneau spatial. Cela signifie que soit l'utilisation d'un anneau spatial est une technique couramment connue, soit j'ai déjà occupé une position où je m'en servais. Peut-être étais-je un mercenaire riche ou un chevalier. C'est douteux vu mon âge… Ah, tiens, j'ai soi-disant quinze ans. » Il fronça les sourcils en sortant son emploi du temps de son anneau spatial. « Devrais-je demander à Lance au sujet de la voix ? Il a semblé être la chose la plus proche d'un allié, du moins pour l'instant. »
Le prochain événement sur son emploi du temps était le réfectoire. Une heure de cela, puis méditation, puis encore des cours. Manger. Étudier. Dormir. Ce bout de papier dictait sa vie pour la durée de ses études. Pas si Cerlius en décidait autrement. Le gong doux signala le changement d'heure. Lance prit ses notes et sortit par la porte par laquelle lui et Cerlius étaient entrés, tandis que le reste des élèves s'alignait devant une porte à l'avant de la salle.
La classe déboucha dans la plus grande pièce vue jusqu'alors, six fois la taille de la salle de classe. Bien que vaste, le plafond bas la faisait paraître aussi étroite qu'une autre, serrée, comme si les murs les surveillaient de près. La lumière du soleil et une brise fraîche s'infiltrent par un mur ouvert à l'arrière, où seul un océan de nuages et un ciel bleu éclatant s'offraient au-delà, la seule apparence de liberté dans cette salle toute-puissante, un endroit où l'on ne pourrait jamais espérer s'envoler dans cette cage qu'était l'académie.