Thomas plissa les yeux mais ne parvint pas à distinguer les silhouettes qui fonçaient sur eux. Cela n'avait guère d'importance puisqu'elles chargeaient droit sur eux. Ce n'étaient pas des alliés. Le bras de Thomas se flouta et un javelot siffla dans la poitrine de l'un d'eux avec un craquement sec. Frey chargea sur un autre, l'attrapa par la gorge et le projeta contre le plafond.
Des fissures coururent le long des murs intérieurs. Frey se décalait sur le côté tandis que son adversaire, sa victime, était enseveli sous une pluie de poussière et de vieux plafonnage. Le troisième sauta sur Thomas, maintenant sans arme, qui roula pour l'éviter et tendit la jambe, accrochant le dernier homme par la cheville. L'homme s'effondra au sol, son arme volant se planter dans le mur à quelques centimètres de la tête de Thomas.
Le monde de l'homme s'assombrit tandis qu'une silhouette géante se dressait au-dessus de lui. Frey mit tout son poids derrière son coude qu'il enfonça dans l'estomac de l'homme.
Thomas grimça, presque compatissant, presque. Il alla ramasser leurs armes mais s'arrêta, voyant Frey charger plus loin, plus profond dans la pièce. Thomas lâcha sa brassée d'armes et trébucha derrière lui, pour ne trouver que la déception d'une pièce vide. Frey écarta les rideaux mangés par les mites et arracha les planches clouées à la fenêtre. La vue sur l'extérieur le fit froncer les sourcils : « Ils mettent le feu au bois. »
Thomas jeta un rapide coup d'œil dehors à son tour, constatant que le bois était maintenant un brasier rugissant qui ceinturait toute l'académie, placé juste assez loin pour que le bâtiment ne risque pas de prendre feu, pas que cela aurait été possible avec sa base en pierre. D'épaisses volutes de fumée s'élevaient vers le ciel clair, les seuls nuages au-dessus de la mer blanche et moelleuse qui s'étendait autour du sommet de la montagne.
Jackal et ses plus proches amis couraient en donnant des instructions et en distribuant d'étranges dispositifs à tout le monde. L'un des instructeurs, M. Bruke, s'était approché, observant avec un mélange de grand intérêt et de prudence, comme un parent regardant son enfant s'entraîner pour la première fois. « Ils ne peuvent pas mettre le feu au bâtiment », argumenta Thomas en suivant Frey et en saisissant un autre javelot.
« Écoute-moi », dit Frey en empruntant une autre porte qui menait à une cuisine. « Ils ne briseront pas les règles mais ils peuvent les contourner. Je ne sais pas comment mais ils vont le refaire. » Le sol était fait de carreaux blancs brisés.
Des armes dépassaient de l'unique table en bois de la salle à manger, renversée pour servir de couverture. Plusieurs petites ombres filaient autour des nombreux placards, disparaissant dans les minuscules trous faits par leurs griffes et leurs dents.
Ils passèrent par une autre porte qui menait à une chambre d'amis sans matelas sur le sommier. Par une autre porte, ils découvrirent que le placard à balais contenait des épées au lieu de balais. En face, une porte de cave était bardée de fils de fer reliés à des gâchettes d'arbalètes.
Ils visitèrent chaque pièce du rez-de-chaussée. Aucune ne contenait autre chose que d'anciens meubles élégants. Les planches aux fenêtres avaient été arrachées, laissant la lumière des flammes entrer dans le bâtiment. Les quelques personnes qui chargèrent sur eux furent rapidement mises hors de combat, principalement par Frey.
Il n'y avait aucune trace d'Elero même après avoir fouillé tout le rez-de-chaussée, alors ils revinrent à l'escalier, leurs armures moites couvertes d'égratignures légères. Des pas pressés et grinçants les menèrent au deuxième étage, où un espace ouvert avec des garde-corps en bois, des planchers et des douzaines de portes les accueillit.
« Elero, où es-tu ? » hurla Frey. « Il faut partir ! » Ils se mirent dos à dos, s'attendant à ce que les portes s'ouvrent violemment.
Les secondes s'égrainèrent mais ils n'entendirent aucun des pas tonitruants attendus. Aucune porte ne s'ouvrit. Rien.
Même les cris de la bataille s'étaient tus. Il y avait encore du bruit, le crépitement du feu et des pas lointains, mais cela arrivait étouffé à travers les murs minés et brisés. Un silence s'était emparé du bâtiment, rampant le long du cou de Thomas et lui serrant la gorge. Frey toussa, puis encore, la troisième fois plus longue, plus sèche. Les yeux de Thomas se brouillèrent et sa vision se troubla.
« Frey », toussa Thomas, une réalité sinistre s'imposant à lui. « Jackal et ses hommes ont bien allumé un feu de joie mais peut-être pas pour incendier le bâtiment. Je pense que le but était de produire de la fumée et de la canaliser dans ce bâtiment par le rez-de-chaussée. »
« Qu'est-ce qu'il y a de si grave avec la fumée ? » demanda Frey entre deux quintes de toux.
Thomas défonça la porte la plus proche. À l'intérieur de la pièce et autour du lit moelleux que Thomas avait tant désiré pendant ses jours dans le marais se trouvaient des gens avec des armes encore en main, s'accrochant tout juste à la conscience alors qu'ils gisaient au sol. « Attends une seconde… les fenêtres et les cheminées des étages supérieurs sont bouchées. Il n'y a nulle part où la fumée peut aller sauf dans nos poumons ! Il essaie de nous enfumer. »
Frey comprit enfin le danger. « Elero ! » Il hurla mais n'obtint aucune réponse. « Thomas, tu prends ce côté, moi je prends l'autre. » Il défonça une porte à l'autre bout du couloir, l'essence vitale affluant autour de son corps.
Thomas concentra de l'essence vitale autour de ses jambes et arracha frénétiquement chaque porte, faissant les arracher de leurs gonds rouillés. Ils parcoururent en tempête le dédale de couloirs sinueux et de douzaines de chambres.
Après avoir fouillé la septième pièce, Thomas s'effondra à genoux, faissant vomir de la viande de Taureau-Grenouille. Il s'essuya la joue et continua, trébuchant sur ses pieds mal coordonnés. En fait, tout son corps semblait s'affaiblir à chaque bouffée d'air corrompu.
Ce n'était pas immédiat, mais il pouvait sentir sa conscience se troubler. « Pas encore. » Une voix inconnue en lui semblait dire. « Debout. » Il se leva. Comme si un second souffle le poussait en avant. C'était sa voix, une partie de lui cachée au plus profond, qui ordonnait à son corps de continuer. La huitième, la neuvième, la dixième, il continua de chercher jusqu'à ce qu'enfin, il la trouve, Elero. « Ce n'était pas la fumée qui avait arrêté le combat », pensa-t-il. « C'était elle et les nobles. Ils ont gagné. »
« Qu'est-ce qui t'a pris tant de temps ? » sourit Elero tout en toussant. Les mots lui arrachèrent une grimace et la firent serrer ses côtes meurtries et lacérées. Elle était assise sur une chaise au fond de la pièce, au seul endroit où les formes inconscientes de ses ennemis n'étaient pas.
Ses attelles s'étaient tordues, transformant ses jambes en un enchevêtrement de chair enchevêtrée. Elle s'essuya un filet de sang aux lèvres pendant que Thomas s'approchait, devant faire attention où il posait les pieds. « La plupart de l'amusement est fini… » Elle se pencha en avant et vomit. « Mais je n'ai pas pu atteindre le troisième étage. »
« T-tes jambes. » Thomas haleta. « Elles sont dans un état horrible. Tu t'es battue en portant tes attelles ? »
« Il le fallait », toussa Elero. « Je ne pouvais pas maintenir mes jambes en place avec la seule essence vitale et je devais continuer, je devais absolument continuer. Alexander va m'en faire faire de nouvelles de toute façon, et les anciennes n'auraient pas duré longtemps même si je les avais réparées. Peux-tu m'aider à sortir d'ici ? »
Thomas hocha la tête. « On aura une discussion après ça. » Il s'agenouilla, tournant le dos vers elle. Elle s'hissa sur son dos, un grincement métallique comme une râpe aux oreilles de Thomas. Du rouge coula le long du dos de Thomas. « Pourquoi as-tu fait tout ça ? Pourquoi es-tu partie devant au lieu d'attendre ? »
« Je l'ai fait… » Dit-elle, chaque mot plus faible que le précédent. « Parce que j'ai besoin de devenir plus forte. J'ai besoin d'être meilleure. »
« Et tu crois qu'on est là pour quoi ? » demanda Thomas. Il hésita à lui claquer le front mais il avait peur qu'elle ne lui casse le doigt. « Je croyais que seul Frey ferait un truc aussi stupide. Ressaisis-toi et reste avec le groupe la prochaine fois. Tu vas juste perdre si tu continues comme ça. Tu comprends ? » Il se retourna, constatant qu'elle avait déjà sombré dans l'inconscience.
Les yeux de Thomas se brouillèrent à nouveau. Il jura et secoua la tête, toussant en le faisant. Peu importe combien de fois il s'essuyait les yeux, tout restait un flou gris, ce qu'il imaginait être l'intérieur de ses poumons. Son esprit réclamait de l'air mais son corps refusait d'inspirer.
« Frey ! » essaya d'appeler Thomas mais les mots peinaient à sortir de sa gorge. Toute la course, le combat et les cris l'avaient fait inhaler tellement de fumée qu'il pouvait à peine se tenir droit. Son monde tournait, mais il parvint à traverser la pièce.
La porte juste derrière lui vola hors de ses gonds, et quelque chose s'enroula autour de Thomas et Elero. « Votre pause fumée est finie. » dit Frey.
L'estomac de Thomas se souleva alors que Frey chargeait en arrière à travers la porte dans une course folle, défonçant mur en bois après mur en bois, forçant le passage à travers n'importe quel obstacle.
« Tu ne peux pas utiliser la porte ? » toussa Thomas.
« Pas possible. » répondit Frey. « Je ne sais pas comment sortir. » Thomas releva péniblement la tête. Rien n'était familier, et tout était flou. Oublie la porte, il pouvait à peine se concentrer sur le mur, mais Frey chargeait à travers tout. Chaque pas, cependant, était plus lent que le précédent.
Frey rebondit sur un mur, le fissurant mais sans le briser. Des éclats se détachèrent et s'enfoncèrent dans le bras de Frey. Frey secoua la tête avant de charger à nouveau, réussissant cette fois. La respiration du géant devint superficielle, rapide et irrégulière.
« Ensemble », siffla Frey, pointant quelque chose que Thomas ne pouvait pas distinguer. Lui aussi avait épuisé son endurance. Juste au moment où Frey allait lâcher Thomas, un éclair lumineux les propulsa en avant. Thomas aurait juré avoir vu une aile grise.
Pendant quelques secondes, tout fut noir. Il entendit du verre se briser, des chocs sourds, et une douleur sourde frapper tout son corps. L'odeur de la terre était si agréable. Il ouvrit les yeux et utilisa l'essence vitale pour les focaliser. Un cercle de feux de joie brûlait. Des silhouettes floues poussaient du bois tandis que d'autres éventaient la fumée vers les fenêtres du bâtiment avec d'étranges dispositifs. Son monde devint noir.