Alexander inspira profondément, s'efforçant de ne pas laisser leurs regards avides l'agacer : « Ces choses les ont transpercés comme s'ils n'étaient rien. »
« Oui, mais quelle était la force de ces hommes ? » Insista un autre noble. « Sûrement, en tant que leur général, vous deviez les connaître, au moins un peu. J'ai même entendu dire que vos Apprentis s'étaient mêlés à l'affaire. Même si vous ne les avez pas entraînés directement, vous deviez connaître leurs noms et leurs forces. »
Dans le coin de la vision d'Alexander, les autres Généraux commencèrent à se lever. Il secoua la tête et leur fit signe de se rasseoir : « Les morts allaient jusqu'au stade bleu de l'essence vitale. Bien que je sois convaincu qu'aucun de mes apprentis ne se ferait tirer dessus par ces engins, je ne peux nier que certains ont été déchiquetés par les Créatures. C'étaient de bons hommes. Quant à ceux qui sont morts sous les coups de ces armes, il a suffi d'une simple pression sur la détente pour que leur vie s'éteigne. »
Botomon plissa ses lèvres grasses : « Les projectiles les ont-ils traversés entièrement ou sont-ils restés plantés comme des flèches ? À quoi ressemblaient les blessures ? À quelle vitesse peut-on recharger ? Pensez-vous qu'il serait difficile d'entraîner nos propres hommes à utiliser ces armes ? »
L'un des mages, un vieillard décrépi aux doigts tachés d'encre et revêtu d'une robe bleu foncé, s'avança vers le centre, sa canne cognant le sol de pierre. Il devait lever la tête, mais cela n'empêcha pas la vieille carne de renifler avec dédain en direction d'Alexander : « Veuillez vous asseoir, Général. » Sa voix s'érailla dans sa gorge. Il se tourna vers Botomon et se frotta les mains : « Si l'académie de magie se voyait accorder un financement supplémentaire, nos alchimistes pourraient examiner la chose plus en profondeur... »
« Marché conclu », dit Botomon en croisant les bras sur sa poitrine, qui débordait du bureau. « L'académie de magie se verra allouer la somme de cent mille pièces d'or. » Pour la première fois depuis le début de la réunion, Botomon se tourna vers le roi. Molly, qui se tenait alignée à côté de ses sœurs, se raidit. « Préparez cela avant la fin du mois. »
« Seulement cette misérable somme ? » Le mage ricana. Il leva un doigt ridé. « Si vous augmentiez les impôts... »
« La populace est saignée à blanc », coupa Von Trike. Le mage fronça les sourcils. « N'importe quel taux supplémentaire augmenterait le risque de rébellion. Rien qu'en venant ici, nous, les Généraux, avons croisé des Exécuteurs qui signalaient des gamins affamés qui erraient. Les gens du Souterrain, ce qu'il en reste, ne peuvent plus subvenir à leurs besoins. L'économie décline, et le moral aussi. »
Le mage désigna l'arme à feu. « C'est votre choix. Voulez-vous le bonheur, ou préférez-vous vivre en sécurité ? »
Botomon leva les yeux vers le plafond une seconde, indifférent à la lumière aveuglante. Les nobles se turent, retenant leur souffle en attendant la vraie décision du roi. « Nous ferons augmenter les impôts de 2 % par le roi », proposa Botomon et, avant que qui que ce soit n'ait réalisé qu'il avait parlé, plus de la moitié des nobles levèrent la main en signe d'approbation. Le général Von Trike maudit et le mage sourit.
Mais alors, avant que la tête de Von Trike n'atteigne le bureau, Botomon secoua la tête : « Mais c'est trop unilatéral. 2 % de ces recettes seront détournés vers l'Académie des chevaliers pour stimuler la croissance des étudiants. Nous avons besoin qu'ils soient prêts dans l'année. Les 98 % restants iront à l'académie de magie pour combler le trou de cent mille pièces d'or dans mon... le trésor du roi. »
Marble jura : « Vous voulez stimuler la croissance des étudiants ? Ne leur donnez pas ça. Une valeur monétaire ne les aide pas beaucoup, surtout si je dois diviser 2000 pièces d'or en équipement convenable. Sans les Colonels, nous sommes déjà assez tendus. Pourquoi cette pression supplémentaire ? Vous sacrifierez leur croissance future au profit d'une force temporaire. »
Un homme de l'autre côté de la pièce releva la tête : « À ce rythme, les fournitures de la famille Virility vous assécheront, et les élixirs ne seront plus produits. »
À côté de lui se trouvait un noble aux yeux cernés. Un serviteur lui massait les épaules voûtées, mais il ne semblait pas s'en apercevoir : « Il en ira de même pour ma famille Mech, que vous faites travailler à mort avec vos demandes constantes d'armes. »
Marble acquiesça : « Si je dois travailler en ayant foi en ce système, j'ai besoin que le système ait foi en moi. Nous faisons partie de la même faction, non ? » Il frappa son bureau du poing. Les nobles tressaillirent et les mains des Exécuteurs volèrent vers leurs armes. Les mages restèrent assis, impassibles. « Qu'est-ce que vous nous cachez ? »
Un Exécuteur s'approcha un peu trop de Marble, qui le toisa du regard. Les autres Exécuteurs retinrent leur souffle, n'osant pas s'approcher. Ils savaient ce qui arriverait s'ils le faisaient. Ils étaient d'anciens étudiants, après tout. Les nobles détournèrent tous le regard, et même Botomon baissa les yeux, aux prises avec quelque chose. Le seul bruit était le grincement rythmique de l'un des mages qui se balançait sur sa chaise.
« Si on nous laisse dans l'ignorance, nous ne pouvons pas fonctionner. » Marble continua, augmentant la pression. « Et ce gouvernement s'effondrera. Moi, Alexander et Von Trike sommes votre défense. Nous sommes les personnes qui absolument ne peuvent pas être tenues dans l'ignorance. »
« La porte s'ouvre », dit enfin le mage à la robe bleue, plus par agacement que sous la pression. Les nobles le fulminèrent de haine, mais il les balaya d'un geste de sa canne. « Il vous faut plus de colonne vertébrale, et il faut arrêter de me faire perdre mon temps. » Le mage se tourna vers Marble, qui bouillonnait encore. « Un rapport indique que deux bataillons entiers ont été anéantis, y compris les Colonels. L'armée démoniaque est prête et arrive. »
La tête des Généraux s'inclina. « C'est... plus tôt que prévu. » Marble soupira. « Deux bataillons entiers. Avec 2000 pièces d'or... Nous pourrons à peine les remplacer par les étudiants si nous nous dépêchons. Je ferai de mon mieux et je travaillerai les étudiants quasi à mort. Si vous avez besoin de plus de forces, nous, les Généraux, avons besoin de plus d'or, et d'informations sur ce contre quoi nous allons. Est-ce compris ? » Seuls quelques nobles hochèrent la tête.
Alexander tira son épée et trancha le piédestal en deux. « Vos vies, celles de vos familles, et le sort même du royaume sont en jeu, et seulement certains d'entre vous ont le cran d'acquiescer ? »
Le général Von Trike et le général Marble se regardèrent, se demandant mentalement qui serait chargé de l'arrêter s'il perdait le contrôle comme lors de la dernière réunion, quand il avait rasé le crâne d'un noble pour avoir osé cracher dans sa direction. « À mon avis, c'est ton tour. » Dit le général Marble.
« Je pense que ce ne sera pas nécessaire. » Dit le général Von Trike, regardant les expressions terrifiées des nobles avec délectation.
« Parlez ! » Continua Alexander. « Parlez ou je vous transpercerai tous de mon épée et nous verrons si l'un de vous a assez de tripes pour les répandre. »
« Nous comprenons ! » Dirent tous, sauf les mages, forçant Alexander à marcher vers eux et à se mettre juste en face du mage ancien.
« Comprenez-vous ? » Les deux se toisèrent quelques instants, le mana s'échappant du mage et l'essence vitale d'Alexander.
« Bien », dit enfin le mage, maudissant entre ses dents. Il dispersa son mana. « Que la Déesse nous sauve. »
« Que la Déesse nous sauve. » Les autres firent écho.