Le général Marble afficha un sourire et se tourna vers un homme en robe verte qui se tenait à côté de lui. « Lance ! » tonna Marble, attirant un instant les regards de tous les occupants de la pièce. « Ravi de te revoir. » Les deux hommes s'enlacèrent maladroitement, Marble ceignant de son bras poilu tout le corps du mage tandis que ce dernier tentait faiblement d'en faire autant, surpris par le geste autant que par l'odeur d'alcool qui émanait de l'haleine du général. « Eh bien, ravi de te revoir pour la deuxième fois aujourd'hui. Comment va l'élève que vous avez enlevé, ton ami mage et toi ? »
« Il dort », répondit Lance en retenant une nausée. « Comme tout le monde, il n'a pas supporté la tension du sort et s'est évanoui. Nous attendons qu'il se réveille dans mon bureau, mais en attendant… » Il fit un geste vers l'assemblée, qui détourna prestement le regard du mage. « Les mages ont été convoqués ici. Les cours de Doevm commencent demain matin, donc je ne pourrai juger de ses progrès qu'à ce moment-là. »
« Ah », fit Marble en caressant sa barbe hirsute. « C'est amusant de voir à quel point l'information est cachée, même aux généraux, et comme les mages parviennent à tordre les règles par la magie sans que personne ne bronche. Tu devras m'apprendre ce tour quand tu auras le temps. »
Lance soupira : « Pour ce que ça vaut, je n'approuvais ni la méthode de Trenton, ni son raisonnement : écouter le témoignage d'un noble. Je n'en sais pas plus, si ce n'est qu'il devait une faveur au général Von Trike. »
« Tu ne dis pas », Marble jeta un œil au général coupable, qui s'était déjà engouffré dans la salle. Plusieurs émotions traversèrent son regard, mais aucune ne transparaît sur son visage. Son faux sourire s'adoucit et il posa une main sur l'épaule de Lance : « Je sais que tu n'es pas ce genre d'homme. Mon oncle et ma tante ne t'auraient pas élevé pour devenir quelqu'un comme ça. »
« Ouais, ils ont toujours été stricts, mais c'est normal puisqu'on est la branche cadette, à s'efforcer sans cesse d'être à la hauteur de votre illustre nom de Marble. » Il renvoya le sourire de Marble, l'espace d'une fraction de seconde. « Mais je ne t'en veux pas, pas plus que ma sœur. »
La gaieté de tout à l'heure s'évapora aussi vite qu'un cercle magique quand Marble baissa la voix jusqu'au murmure. « Alors, comment vas-tu depuis… tu sais ? »
« À peu près pareil. » Lance haussa les épaules. Il jeta un coup d'œil à la foule, qui s'en tenait à des conversations superficielles pour tuer le temps. « L'Académie de magie m'a enfin foutu la paix. J'ai fait mes preuves au point que mon nom est blanchi. Et de ton côté, comment ça va ? »
Marble entraîna Lance un peu à l'écart de la foule, de peur que tant de leurs anciens ennemis n'entendent : « J'ai adopté une stratégie similaire pour laver mon nom, et me voici, ayant gravi les échelons depuis apprenti sous les ordres de mon père jusqu'au rang de général. Je te conseille de continuer à respecter les règles, même si ce Trenton te dit le contraire. Tu t'es peut-être blanchi, mais tu serais surpris de voir à quel point les gens ont la mémoire longue. Un faux pas et ils pointeront du doigt, exhumeront le passé comme si c'était la saison des moissons. »
Lance secoua la tête : « J'en doute. J'ai été prudent. »
« Soit », dit Marble en lui tapant dans le dos. Il se pencha plus près et l'odeur d'alcool envahit à nouveau les narines de Lance : « Mais tu sais, parfois, peu importe qu'on soit prudent. Parfois, un putain de gros alligator vous tombe dessus et vous arrache l'œil. Il n'y aura pas de raison. Ça arrivera. Je te le garantis. Fais attention à toi et tiens-toi à l'écart de mes hommes, de mes élèves. »
« Ils sont prêts », appela Alexander. Marble recula et sourit à Lance, exhibant ses dents jaunes. La foule fut escortée par des serviteurs demi-humains et une autre équipe d'Exécuteurs à travers le vestibule, passé la salle du trône, et enfin jusqu'aux appartements intérieurs du château, les seules pièces qui contenaient de vraies choses.
La pièce ressemblait trait pour trait à la Cour, un choix délibéré car, s'il n'avait pas fallu faire étalage de coordination, le château aurait depuis longtemps été rasé. Des dizaines de bureaux en bois longeaient les murs circulaires. Un piédestal trônait au centre. Le général Von Trike les avait devancés et « discutait » avec Botomon, fils du héros Arthur Botomon. À en juger par leurs mines agacées, même Marble voyait que les chefs des deux factions nobles les plus influentes en avaient assez de se parler.
Les généraux et les mages étaient assis de part et d'autre de la salle, tandis que les nobles, pleins de leur importance, s'étaient installés partout ailleurs. Le plafond était constitué d'une fine couche de cristal de lumière, dont les rayons se reflétaient sur les bijoux coûteux des nobles, chaque collier, bague et tissu valant plus qu'une maison dans le quartier bourgeois. La famille royale : le roi, son fils et ses filles, se tenait contre le mur en simple observateurs. Ils n'avaient pas plus d'importance que les faux meubles du vestibule, de vulgaires éléments de décor, légèrement dépoussiérés pour cette unique journée.
« Alexander », dit Botomon, son double menton tremblotant. Il désigna du doigt le piédestal central, une saucisse à la main. « Présentez l'arme, s'il vous plaît. » Le général Alexander s'avança au centre, sortit un fusil de son anneau spatial et le posa sur le piédestal. « Exposez vos conclusions. »
Alexander inspira profondément et sortit un document : « J'ai mandé tous les humains… » Alexander appuya sur le mot : « Humains. » Tout en parlant, des disques s'envolèrent des bureaux et s'amassèrent autour de l'arme, permettant à chaque noble de l'examiner de près. « Et sur l'ensemble des forgerons humains, aucun n'a pu reproduire la conception de cette arme. Ils ont en revanche compris son fonctionnement. »
Il posa un doigt sur la gâchette. « C'est similaire à une arbalète, sauf que le mode de propulsion et le projectile diffèrent. La gâchette est reliée à un chien à silex qui frappe un métal et enflamme la poudre stockée à l'intérieur de l'arme. Celle-ci expulse ensuite le projectile hors du canon creux, qui en détermine grossièrement la direction. »
« Bien qu'il reste quelques problèmes mineurs à résoudre, la difficulté majeure qu'ont rencontrée les forgerons concernait la poudre. Cette poudre, je l'ai envoyée aux mages pour que leurs alchimistes la reproduisent. Cela conclut mon rapport. » Il regagna sa place, ou du moins tenta de le faire avant qu'un noble ne prenne la parole.
« Quelle est l'efficacité de ces armes ? » Le serviteur juste à côté du noble était déjà prêt, plume et papier en main. Les autres nobles se penchèrent en avant et leurs serviteurs se tendirent.