« Les étudiants vont-ils vraiment bien s'en sortir avec seulement les instructeurs pour les surveiller ? » demanda le général Von Trike tandis que lui et les deux autres généraux observaient les étudiants se précipiter en position au bas de l'escalier de l'Académie des chevaliers.
« Je suis sûre qu'ils iront bien, » dit la princesse Molly en agitant la main vers le groupe lointain d'étudiants. « Mais pourquoi m'a-t-on emmenée avec vous ? Je ne peux pas rester avec Jackal… le reste du groupe ? » Elle maudit entre ses dents.
« Nous n'avons pas le choix, » dit Marble. « Nous avons été convoqués. »
« Oh, » fit Molly en baissant la tête. « Dans ce cas, je suppose que peu importe ce que je dis. » Elle poussa un long soupir, fit une révérence et prononça les mots qu'on lui avait appris depuis qu'elle savait parler : « Moi, la princesse Molly, j'accepte formellement la généreuse invitation à cette réunion. Si je puis vous demander de m'aider à arriver à destination en temps voulu, cela sera grandement apprécié. » Elle se mordit la lèvre, fort.
« Bien sûr, » dit Alexander en la soulevant. « Assure-toi juste de fermer la bouche. »
« Pour quoi ? » demanda Molly.
Les généraux firent jaillir leur Essence vitale et bondirent la montagne entière d'un seul saut, formant des cratères dans la boue du marais à l'atterrissage. Molly ouvrit la bouche pour crier mais la referma pour retenir la bile qui lui remontait à la gorge. « Je déteste ça. »
Un autre saut et ils purent voir le marais entier sous eux, le vent sifflant à leurs oreilles alors qu'ils fonçaient vers la Capitale. Aucune créature n'osa se mettre en travers de leur route, soit parce qu'elles étaient trop intelligentes pour le faire, soit par instinct de survie.
Des cratères se formèrent à nouveau lorsqu'ils atterrirent devant la porte menant à la capitale. Alexander ne s'embarrassa pas de théâtralité cette fois, passant devant les chaînes et soulevant la dalle de pierre d'une seule main. Après avoir franchi la porte, ils dissipèrent leur Essence vitale, ne voulant pas détruire les routes juste pour arriver plus vite.
Dès que le groupe quitta le bâtiment, une calèche tirée par des chevaux les attendait. Un serviteur demi-humain vêtu d'un smoking en descendit et ouvrit la porte à la princesse étourdie.
Il s'inclina, laissant les généraux voir à l'intérieur les autres serviteurs, tous munis de maquillage et de robes élégantes, taillés sur mesure pour Molly. Ils la fixaient tous avec anticipation et de faux sourires. Le demi-humain tenant la porte s'inclina : « Salutations Généraux, princesse. Veuillez me permettre d'escorter la jeune demoiselle à sa destination. »
Alexander déposa Molly, qui grimpa péniblement dans la calèche. Avant que la portière ne se referme, les généraux virent les autres serviteurs forcer la princesse à s'asseoir. Elles s'agglutinaient autour d'elle, le maquillage et les robes voltigeant.
« Comment nous sentons-nous aujourd'hui, princesse ? » demanda l'une.
« Vous sentez-vous verte ou bleue ? » demanda une autre.
« S'il vous plaît… » dit Molly. « Peu m'importe. Dépêchez-vous de finir cette mascarade. » La portière se ferma et la calèche partit, direction le centre de la Capitale.
Les rues habituellement animées de la Capitale étaient presque totalement silencieuses, hormis quelques pas pressés résonnant dans des ombres lointaines. D'épaisses chaînes avaient été enroulées autour de l'énorme bras squelettique qui soutenait la montagne, la maintenant en place. Le gros cristal de lumière dans sa poigne, même si la fissure avait été réparée, s'était assombri progressivement depuis l'attentat terroriste.
De grossières affiches improvisées avaient été placardées sur chaque porte, mur et toit, toutes portant la mention : « Recherche toute information sur activités suspectes concernant l'organisation terroriste connue sous le nom de "la Résistance". Récompenses : 1 000 or pour du personnel, 15 000 pour la localisation de la base, et 50 000 pour le chef. Les fausses dénonciations entraîneront l'exécution immédiate du dénonciateur. »
De lourds pas approchèrent des généraux, qui mirent tous la main sur leur arme. Ce qui déboula au coin de la rue, cependant, c'étaient les Exécuteurs : des hommes arborant le symbole du bras squelettique et du cristal de lumière gravé sur leurs épaisses cuirasses en métal. Sur chaque pièce de leur équipement, des runes leur octroyaient diverses protections et quelques aptitudes mineures.
Chaque Exécuteur s'inclina devant les généraux et celui en tête, un homme avec une cicatrice de balle sur l'oreille mutilée, parla d'une voix grave et dénuée d'émotion : « Généraux. Je n'ai constaté que quelques violations du couvre-feu mais… c'étaient tous des enfants affamés venus du Souterrain effondré. Nous les avons laissés partir avec une simple raclée, sur mon propre jugement. J'ai cru préférable de ne pas les emprisonner, nos prisons approchant de la saturation. »
« Nous ne sommes pas venus pour écouter un rapport sur des enfants battus, » ricana Alexander. « La prochaine fois, renvoyez-les juste dans le Souterrain et n'y faites pas attention. »
« Je suis en désaccord, » dit Marble. « La punition doit être appliquée pour faire exemple et dissuader les autres de transgresser la loi. Il n'y a pas d'exceptions… même pour les enfants. En les laissant partir, vous ne ferez qu'encourager les autres. »
« Marble, » s'exclama le général Von Trike. « Les gamins s'en fichent. Ils n'ont rien à perdre s'ils enfreignent la loi, donc la répression ne sert à rien. » Il tendit une bourse de pièces à l'Exécuteur. « Distribuez ceci aux enfants que vous jugez loyaux, mais qui n'ont enfreint la loi que par faim. Tous les autres que vous trouverez iront en prison. » Les Exécuteurs se retournèrent pour partir mais le général Von Trike en retint un par le bras.
« Monsieur ? »
« Parmi les gens que vous avez vus… » demanda le général Von Trike en ajustant son monocle. « Qui pensez-vous qui a été le plus déloyal… le plus susceptible de rejoindre la Résistance ? »
« J-Je suppose les demi-humains. » dit l'Exécuteur.
Le général Von Trike secoua la tête. « C'est évident. C'est acquis qu'ils seront déloyaux car ils ne gagnent presque rien à servir le gouvernement, ni protection ni liberté de croire. Je parle des gens d'ici-haut. »
L'Exécuteur fronce les sourcils un instant : « Je dirais nous, les gens du commun… les roturiers. Ils ont perdu confiance après l'attaque, et se demandent où va l'argent de leurs impôts. »
« Bien. » Le général Von Trike tapa l'épaule de l'homme. « Allez votre chemin. Nous avons des affaires. » Les deux groupes se séparèrent, mais ce ne fut pas la fin des Exécuteurs. Dans chaque quartier traversé par les généraux, des douzaines de groupes d'Exécuteurs patrouillaient, veillant au maintien de la paix.
Finalement, les généraux atteignirent leur destination, la base du bras squelettique qui s'avançait. Eux, ainsi que les nombreux nobles en attente, firent la queue sur le pont-levis en bois menant au château. Chaque personne subit une inspection rapide avant d'être autorisée à entrer par une équipe d'Exécuteurs.
Ils traversèrent un grand hall d'entrée élégant, au plafond haut et peint soutenu par des piliers de pierre blanche et des murs mêlant pierre noire et supports métalliques. Les meubles, coussins de velours sur cadres de bois sculpté, avaient été rapidement dépoussiérés. Des tableaux pendaient face à de grandes fenêtres, montrant souverains couronnés après souverains couronnés.
« Pourquoi s'en donnent-ils la peine ? » Entendirent-ils l'un des nobles vêtus de couleurs vives dire à un autre en passant. « C'est tout faux de toute façon. Nous aurions dû nous retrouver à la Cour comme d'habitude. »
« La présentation est importante, surtout maintenant. » Dit un autre noble.