« Suivez-moi, » pressa le général Von Trike en entraînant la classe loin de la plateforme. Ils descendirent un chemin de terre froid, leurs chaussures trempées transformant le sol en boue. La plupart des élèves préféraient marcher sur les parties du sommet plat jonchées de rochers, fissurés par de longues herbes mortes et séchées.
« Qu'est-ce que tu lis ? » demanda Elero, regardant le papier dans les mains de Thomas.
« Oh, rien, » Thomas plia la note et la remit dans sa poche. « Je ne sais pas pourquoi elle était dans ma poche, mais il y était écrit : "Méfiez-vous d'inhaler la fumée". »
« Ça a l'air chaud, » dit Elero avant de se frapper le front.
Thomas inclina la tête sur le côté. « C'était censé être un jeu de mots ? »
« Parce qu'il y a de la fumée, » dit Elero, toujours le visage caché.
« Je ne comprends pas, » haussa les épaules Frey tandis que Thomas poussait un soupir, comme si sa volonté de continuer s'était dégonflée.
« Écoute… » Thomasposa une main sur l'épaule d'Elero. « Un meilleur serait : "Méfiez-vous d'inhaler la fumée ? On dirait que tu devrais juste être où la fumée ne grêle pas". » Frey ricana, alors Thomas lui tapa dans le dos. « Tu vois, lui, il a compris. »
« Pas ça, » dit Frey, grimaçant et désignant Elero. « Je viens juste de saisir sa blague. » Mais Elero ne leur prêtait plus attention, bien qu'une pointe de fierté l'ait piquée. Depuis que le brouillard du marais était bien en dessous d'eux, englouti dans la mer de nuages, rien n'obstruait la vue d'Elero sur leur destination, l'Académie des chevaliers. Ils étaient enfin arrivés.
Ce qui attira d'abord leur attention furent les éclats de verre coloré dans la clôture métallique rouillée qui ceinturait le bâtiment de pierre. De hautes tours en pierre à chaque coin de l'édifice s'élevaient sur quatre étages, se terminant en pointes métalliques. Les murs extérieurs s'incurvaient dans d'étranges directions, presque ondulatoires dans leur « conception ».
Le balcon en bois surplombant l'entrée s'était à moitié effondré sur lui-même, comme si quelqu'un avait pris une hache à certaines de ses épaisses colonnes. Le seul sentiment de normalité était la base de cette monstruosité, une fondation en briques solide et ordonnée. Deux escaliers symétriques courbaient vers le haut, menant avec leurs douzaines de marches à deux portes métalliques, l'une fissurée et l'autre marquée de coups de lame.
« Bienvenue à l'Académie des chevaliers, » le général Von Trike écarta grand les bras, comme s'il révélait un lieu méritant un tonnerre d'applaudissements, et non cette coquille affreuse d'un bâtiment jadis grand. Elero s'attendait presque à ce qu'un éclair retentisse.
« Beaucoup d'entre vous doivent se demander, » continua le général Von Trike avec un rire nerveux. « Est-ce vraiment là que vous allez passer les trois prochaines années de votre vie ? La réponse : oui. » Il leva l'index avant que quiconque ne puisse exprimer ses plaintes. « Il y a une explication très raisonnable au fait que vous allez vivre dans cette structure déplorable… » Il fit une pause, laissant la tension monter avec un sourire qui s'élargissait. « Et cette raison est : un manque de financement total et absolu. »
Les autres généraux soupirèrent. Les yeux du général Von Trike devinrent aqueux. « Ne soyez pas timides. » Il joignit les mains et se détourna, comme trop embarrassé pour les affronter. « Je vous en prie, entrez donc dans l'endroit que vous appellerez désormais chez vous. » Il fit signe à tout le monde d'avancer d'un hochement de tête.
Les nobles restèrent là, en état de choc. Pendant ce temps, les roturiers montèrent les escaliers. L'élève en tête alla pour ouvrir la porte. Quand il retira sa main, il tenait une poignée de porte. « Général ? » demanda-t-il, la lumière dans ses yeux s'éteignant. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le général Von Trike se gratta l'arrière de la tête. Il semblait avoir retrouvé un peu de cran et regarda à nouveau la foule, bien qu'il tremblât légèrement en ajustant son monocle : « Il faut utiliser l'autre porte. Personne ne s'est donné la peine de réparer l'autre poignée. » L'élève fit exactement cela. Au moment où l'autre porte s'ouvrit ; plusieurs objets sifflèrent dans les airs.
L'élève fit un salto arrière, dévalant violemment les escaliers et s'écrasant sur les nobles, les renversant comme des quilles. Les élèves sortirent tous leurs armes et prirent position. Les roturiers plongèrent par-dessus les escaliers. Les nobles se bousculaient tout en essayant encore de saisir ce qui s'était passé.
Les instructeurs et les généraux éclatèrent de rire, ajoutant encore plus de confusion. « Je m'excuse, » rit le général Von Trike tout en aidant le malheureux à se relever et en lui claquant le dos. « La déesse sait qu'on avait tous besoin de ça. » Il essuya une larme de son œil. « Permettez-moi d'expliquer. » Il reprit son souffle pour se calmer. « C'est une sorte de tradition, un rire bien nécessaire entre les épreuves. » Aucun des élèves ne riait, sauf Molly et Thomas.
« Je suis désolé, » dit Thomas en essayant de réprimer son fou rire. « Je ne sais pas pourquoi c'est si… » Il jeta un coup d'œil à l'élève au visage rouge et éclata à nouveau de rire.
Frey lui donna un léger coup de poing dans le bras et secoua la tête : « C'est pas drôle. »
Elero haussa les épaules : « Peut-être un peu. »
« Lord Von Trike. » Eugene leva la main.
« Appelez-moi par mon titre de général quand nous sommes à l'Académie des chevaliers, » dit le général Von Trike, et dans un moment de reconnaissance, ils ajustèrent tous deux leurs lunettes.
« Désolé. » Eugene sourit : « Général Von Trike, vous donnez l'impression qu'on a encore une autre épreuve, mais nous venons de finir l'Initiation. Ne devrions-nous pas nous reposer ? »
Alexander s'avança : « Absolument pas. Vous avez peut-être oublié, alors je vais répéter ce que j'ai dit avant l'Initiation. Un chevalier doit utiliser tout comme arme. C'est la devise de l'académie des chevaliers. L'académie n'est pas seulement un lieu d'apprentissage. Nous ne sommes pas des mages qui tirent leur force de l'étude et des livres. Nous traversons des épreuves et repoussons nos limites. La vie ne sera pas facile. Vous allez vous salir. Vous allez vous plaindre. Vous allez vous évanouir. Vous finirez à l'infirmerie. Si vous n'êtes pas prudents, vous pourriez bien mourir.
« Beaucoup sont morts pendant la seule Initiation. Ce n'est qu'un simple test comparé à ce que nous vous réservons. La vie sera rude, rude comme une meule pour une épée. L'académie est là pour vous défier et vous pousser à surpasser vos limites de toutes les manières possibles. Alors, pour vous défier de toutes les manières possibles, nous avons créé un enfer privé, réservé rien que pour votre souffrance. Croyez-vous que je parlais du marais ? » Il fit une pause, attendant une réponse qui ne vint pas.
« Pensez-vous que l'Initiation était la seule épreuve ? Pensez-vous que ce serait notre épreuve la plus dure ? » Les visages de la foule s'assombrirent. « Le petit budget que nous avons est dépensé pour ça. » Il désigna l'académie. « Ce bâtiment était une œuvre d'art jusqu'à ce que les étudiants le détruisent pièce par pièce. La seule partie de la structure originale restée intacte face aux centaines de combats et batailles qui ont eu lieu dans ce bâtiment est la fondation. Tout le monde s'attend à ce que cette structure soit détruite. Nos architectes ont abandonné la forme et mis tous leurs efforts mal payés dans la fonction. »
Le général Marble intervint : « mais n'en faites pas trop, contrairement à un certain autre. » Il lança un regard à Alexander.
« Passons aux points réellement pertinents. » Alexander fit un pas en arrière loin du général Marble avec une expression coupable : « L'académie est maintenant remplie de vos adversaires du tournoi. Je pourrais énumérer une liste de noms mais je m'en fiche, et vous aussi. Dans une semaine, vous les aurez virés de force. C'est votre deuxième test. Pas de meurtre. Pas de magie. Nous surveillerons de beaucoup plus près, contrairement à un certain fainéant. » Il lança un regard au général Von Trike.
Le général Von Trike s'éloigna d'Alexander avec une expression tout aussi coupable : « Passons aux points réellement pertinents ; Marble, n'avez-vous pas besoin d'expliquer les règles ? »
Le général Marble plissa les yeux vers les deux généraux. « Ce ne sont pas exactement des règles, mais des directives. Vous êtes une seule classe à partir de maintenant, pas des groupes disparates. Suivez la majorité. Décidez du plan, un seul plan. C'est comme ça que vous survivrez, ici comme sur le champ de bataille. Beaucoup d'entre vous doivent se demander où sont les autres élèves, les deuxièmes et troisièmes années. Ils sont… en train de subir un autre genre de test. C'est toute l'information que nous sommes autorisés à fournir. D'autres points… »
Il gratta sa barbe drue. « Ah oui. Nous annoncerons qui nous prenons comme disciples et divulguerons les détails sur les emplois du temps. Vos performances lors de ce test influenceront ces deux décisions, qui seront déterminées après ce test. Nous avons le corps-à-corps, le tir, les techniques d'essence vitale, les armes secondaires, le conditionnement, la stratégie, l'entraînement au combat, la fosse aux démons — »
« Général Marble ? » Thomas hésita à l'interrompre. « Une fosse aux démons. Comme une fosse remplie à ras bord de démons. »
« Ouais, on en a une derrière. » Marble désigna l'académie par-dessus son épaule. Avant que les yeux de la foule ne s'écarquillent encore plus qu'ils ne l'étaient déjà, il secoua la tête. « Pas dans l'académie. Elle est dans les montagnes, dans la vallée derrière celle-ci, derrière une porte massive. Ce n'est pas vraiment un cours, mais plus pour gagner de l'essence vitale. Pensez-y quand… » il ricana. « Si vous avez du temps libre. Les instructeurs vous donneront tous les détails concernant les cours. »
Alexander posa une main sur son épaule et chuchota quelque chose. Ils se hochèrent la tête mutuellement. « Bonne chance pour votre test. Ne mourez pas. » dit Alexander avant que les généraux ne disparaissent dans une explosion d'essence vitale. Les instructeurs partirent aussi, mais ils ne firent que se flouter en ligne en sprintant.
La foule resta là pendant quelques secondes, se demandant quoi faire, jusqu'à ce que Alexander réapparaisse, épée à la main. « Bougez-vous ! »