« Maudit soient-ils. » Une voix s'éleva. « Maudit soient-ils. Maudit soient-ils. Dieu du Mal, j'invoque ton nom dans l'espoir qu'ils seront massacrés par ta main. Épargne aucun de ces hypocrites. Ces putains d'humains, ils vont payer. »
Un mal de tête constant et sourd le tira de ce gouffre noir d'une colère sans fin. Il ignorait pourquoi il ressentait une telle frénésie de tuer, comment il avait atterri dans ce trou, ni même s'il était en vie. La seule chose qui comptait, c'était qu'il en était sorti, de ce cercueil étouffant.
Quand il ouvrit les yeux, une lumière lui cingla le visage. Après maints clignements et plissements, sa vue se fit nette. La lumière provenait de l'un des nombreux cristaux de lumière incrustés dans le plafond blanc. « Ah », songea-t-il. « Je suis juste dans ma chambre. » Il bougea sur son lit moelleux, mais le mal de tête continuait de le ronger. « Peut-être qu'Eric pourra m'aider à m'en débarrasser. » Il se redressa, s'étira, et… « Qui est Eric ? Qui suis-je ? C'est vrai. Je m'appelle… Cerlius. »
Le plafond lui était familier, mais tout le reste dans la pièce lui était étranger. Les étagères en bois qui longeaient les murs gris étaient remplies de livres et de papiers bien rangés, pas des nombreux jouets que sa mère avait patiemment confectionnés pour lui. Au milieu de l'espace, face à son lit, trônait un grand bureau en bois.
Par la large fenêtre du mur du fond, le soleil matinal se levait sur une mer de nuages, ses rayons caressant le dos d'un homme en robe verte que Cerlius n'avait jamais vu. Le sol en carreaux blancs était froid sous ses pieds nus. Il recula face à l'homme et se dirigeait lentement vers la porte. Il savait qu'il ne s'enfuirait pas, d'autant que la porte n'avait pas de poignée. Son cœur manqua un battement.
L'homme leva les yeux du papier sur lequel il travaillait et sembla remarquer Cerlius pour la première fois. Il fit sécher l'encre en soufflant dessus, rangea la feuille dans un dossier qu'il glissa dans un tiroir. En en sortant une feuille vierge, il repoussa sa capuche.
Bien que la lumière masquât son visage, Cerlius devina un homme dans la mi-trentaine à son visage rasé de près. Ses cheveux noirs bouclés et ses yeux verts rendaient son âge plus difficile à cerner. L'homme ouvra la bouche : « Bonjour. Je m'excuse pour la façon dont mon compagnon vous a traité. Je m'appelle Lance. Puis-je demander… »
« Où suis-je ? » Cerlius serra sa tête douloureuse, sentant une pulsation de douleur monter. Il resta près de la porte même après que l'homme l'eut invité à s'asseoir sur le lit.
Lance ne sourcilla pas face à la méfiance de Cerlius : « Vous êtes actuellement inscrit à l'Académie de Magie située à la Capitale de Draken, dans le Royaume d'Acrin. » Sa plume gratta le papier. « Vous souvenez-vous comment vous êtes arrivé ici ? »
Cerlius plissa les yeux : « Si je me souviens comment je suis arrivé ici ? Je ne connais même pas un endroit appelé Capitale de Draken, bien que je sache où se trouve le Royaume d'Acrin. » En fouillant dans ses souvenirs, il eut l'impression de creuser dans une pile de charbons ardents. Certains souvenirs se consumaient, et s'il tentait de les scruter, sa tête pulsait. D'autres étaient froids au toucher, comme s'ils avaient toujours été là. C'était ce que l'homme avait dit. Cerlius n'était qu'un fragment des restes, une coquille superficielle. « Vous devez connaître mes parents. »
« D'abord, gamin, tu te souviens de ton nom ? » demanda Lance.
« Cerlius, Cerlius D… je n'ai pas de nom de famille. » Un éclair rouge fit grimacer Cerlius, mais quand il rouvrit les yeux sur la source — une sphère rouge sur le bureau de Lance —, rien n'avait changé.
« Je comprends que vous puissiez ne pas me faire confiance », dit Lance en saisissant la sphère. « Tout est si soudain. Un instant vous étiez à l'Académie des Chevaliers, le suivant vous étiez ici. »
Cerlius scruta la pièce à la recherche d'une arme et n'en trouva aucune. « Lance a peut-être une dague sous sa robe. Bien que s'il est comme Eric, il n'a besoin que de ses poings. Cet homme ne semble pas physiquement fort. Je vais tester les limites. »
Lance sembla remarquer le regard inquisiteur de Cerlius et retroussa ses manches : « Je vous assure que je n'ai aucune intention de vous nuire, à moins que vous ne me provoquiez d'une manière ou d'une autre. Certains étudiants ont tendance à être violents à leur réveil. Cela pourrait être dû à l'imprévisibilité du sort, mais il y en a toujours un qui essaie de m'attaquer. Ça arrive chaque année. »
« C'est comme ça que tu as eu ça ? » Cerlius pointa la cicatrice qui partait de la main à trois doigts de Lance, remontait le long du bras et disparaissait dans l'obscurité de sa robe.
« Ce n'était pas un étudiant. » dit Lance en se hâtant de cacher la cicatrice. La sphère s'illumina d'un rouge plus vif. « E-uh… » Lance laissa échapper un rire nerveux. « À l'époque, elle n'était pas étudiante. » La sphère s'éteignit. « Elle ne savait pas ce qu'elle faisait. Cet incident est la raison pour laquelle l'académie est désormais surveillée par des gardiens. »
« C'est quoi, les gardiens ? » demanda Cerlius, se demandant s'il pouvait obtenir plus d'informations en insistant sur la cicatrice.
Lance fit un geste de la main. « Vous les verrez dans les couloirs. Désolé. Cette conversation a dévié de la procédure. Voulez-vous quelque chose à boire ? »
« Je suis mineur. » dit Cerlius, lorgnant la bouteille que Lance venait de sortir de son anneau spatial.
L'artefact terni s'assombrit, faisant lever un sourcil à Lance. Il dévissa le bouchon et un parfum de miel embauma l'air. « C'est du thé. » Il en but une gorgée rapide. « Quel âge penses-tu avoir ? »
« J'ai— »
« Garde à l'esprit », enchaîna Lance. « C'est pour confirmer ce que je sais déjà et ce que tu ignores. Tu as quinze ans, au fait, l'âge légal pour boire, pas que je te donnerais de l'alcool. C'est une école. L'alcool est interdit, sauf si ta branche de magie l'exige. » Il posa la boisson sur le côté et reprit la plume.
« J'ai sept ans », dit Cerlius. Contre sa théorie, l'artefact ne s'alluma pas. « Il semble qu'il ne détecte le mensonge que si je suis certain de mentir. Bien. »
Lance regarda l'artefact, puis Cerlius, puis griffonna sur le papier. « Fascinant. En des décennies comme instructeur, je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi méfiant et investigateur que toi. » La sphère s'alluma, et un sourire amer effleura ses lèvres.
« C'est pas fait exprès ? » demanda Cerlius en inclinant la tête. « Il pourrait essayer de me duper en mentant intentionnellement, ou manipuler la sphère pour qu'elle ne fonctionne que quand il le veut. Soit ça, soit il est un peu incompétent. »
« Non », répondit Lance, et l'artefact s'éteignit. « C'est juste un rappel constant. » Il poussa un long soupir et sirota son thé. « Je peux dire que, quel que soit ton passé, ce n'était probablement pas un passé que tu méritais. Si une seule chose avait changé dans le passé, si quelqu'un avait fait ne serait-ce qu'une minuscule chose, peut-être n'aurais-tu pas développé une vision aussi sombre de la vie. Je te conseille de faire attention à ne pas remettre en question les règles de l'académie. Si tu les enfreins, tu seras puni, et peut-être tué dans certaines circonstances. Abandonne cette mentalité. Ce n'est que des ennuis. » Il raya quelques lignes.
« C'était intéressant de parler avec toi », Cerlius garda les yeux sur l'artefact qui, à sa surprise, était resté éteint pendant toute la leçon. « Mais j'ai besoin de savoir pourquoi je suis ici. J'aurais pu apprendre la magie avec l'aide d'un autre, même si je ne m'en souviens plus que vaguement maintenant. »
Lance écrivit une dernière chose avant de poser sa plume et de joindre les mains. « On donne deux choix aux instructeurs quand ils prennent des étudiants sous leur aile. Je peux vous expliquer la situation globale ou vous maintenir dans l'ignorance. Je préfère que mes disciples connaissent leur situation. Vous n'auriez jamais eu le choix. »
« Vous êtes né dans le Royaume d'Acrin. Par ordre du roi, tous les mages, sans distinction de rang, de sexe ou de volonté, seront envoyés à l'académie de magie. C'est parce que nous sommes spéciaux, des armes plus mortelles que n'importe quel chevalier. Vos souvenirs ont été effacés comme prérequis, mais quelque chose a pu mal tourner. Le processus aurait dû effacer les souvenirs de personnes et de choses qui… gêneraient votre concentration. Il n'aurait pas dû effacer votre mémoire de choses comme la Capitale de Draken, votre nom ou votre âge. »
« Si je comprends bien », dit Cerlius en s'approchant du bureau. « Un putain d'humain a ordonné d'enlever de force des individus puissants, de les entraîner, et d'espérer que… » il frissonna, sans savoir pourquoi. « Que la déesse fasse qu'ils ne se retournent pas contre le Royaume d'Acrin. Quel est le piège ? »
Lance offrit un sourire las avant de se tourner vers la fenêtre. « C'est exactement ça. Si c'était tout, ça échouerait effectivement. Heureusement, il y a un autre sort, qui assure que vous devez agir pour le bien de l'académie et du royaume. Il est devenu nécessaire pour empêcher le développement de mages noirs. »
Cerlius se frotta le menton quelques secondes. « Et ceux-là ? Ce sont aussi des académies de magie ? » Il désigna la fenêtre, vers les nombreux bâtiments sur les sommets lointains.
« Oh, ceux-là sont— » Dès que Lance se pencha vers la fenêtre, Cerlius se jeta sur lui, le plaqua au sol et enserra sa gorge de ses mains. Avant qu'il puisse serrer, une douleur cuisante le fit se plier en deux et le sang jaillit de ses yeux.
Lance toussa dès que ses voies respiratoires furent libérées. Un cercle magique apparut au-dessus d'eux, et avec lui un vent hurlant qui projeta Cerlius contre le mur avec un craquement. « Toi », Lance pointa un doigt tremblant vers lui. « Tu viens d'essayer de me tuer. »
« Non », gémit Cerlius, se relevant lentement. « Je voulais juste tester tes paroles. » L'artefact ne s'alluma pas, faisant pâlir Lance. Cerlius essuya le sang de ses yeux avec la couverture. « Mes souvenirs, est-ce qu'ils reviendront un jour ? »
« Pas si tu continues à faire des coups comme ça », la mana de Lance se dissipa dans les airs. « Fais confiance au système. Si tu travailles assez dur, peu importe qui tu es, tu seras récompensé. Je passe l'éponge pour cette fois. Tu étais simplement curieux. À partir de maintenant, je suis ton seul professeur. Tu seras dans ma classe de onze et tu concourras avec les autres classes et professeurs. Surtout, tu ne referas plus ça. »
Cerlius porta la main à ses yeux, mais sous sa manche, il observait autour de lui. « Il n'y a rien que je puisse utiliser ici. Je n'ai pas pu lui retirer le bracelet du bras pendant qu'il croyait que je l'attaquais. Il est sur ses gardes maintenant, j'abandonne cette possibilité. La fenêtre semble viable pour une évasion, mais c'est bruyant, et Lance devrait pouvoir utiliser une forme de magie pour me retenir. Selon lui, j'ai de la magie. Je peux croire ce fait parce que je la ressens. Il y a aussi d'autres choses que je ressens, d'autres énergies étranges que je devrais étudier avant de bouger. J'ai besoin de plus d'informations. »
« Donne-lui une semaine », dit Lance, faisant lever un sourcil à Cerlius. « C'est généralement quand les gens deviennent impatients. La fenêtre est protégée, d'ailleurs. Tu ne ferais que te fendre la tête. Viens », dit-il en se relevant. « Il est l'heure de la classe. » Il passa devant Cerlius, veillant à maintenir un cercle magique actif. Cerlius le suivit mais s'arrêta. Lance se prépara à contrer une nouvelle tentative. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Cet endroit », dit Cerlius en plissant les yeux vers le plafond. « Est-ce que j'ai déjà été ici avant ? »
« J'en doute », dit Lance. « Dans ton passé, tu'étais un roturier. C'était déjà assez incroyable que tu aies pu devenir chevalier. »
« Un chevalier ? » demanda Cerlius. « Pourquoi aurais-je voulu être l'un d'eux ? Est-ce que ça veut dire que je devrais savoir me battre ? »
« Si c'était le cas », répondit Lance. « Oublie. Tu n'as pas besoin de telles capacités ici. »