Les mages s'engagèrent dans le portail, Doevm sur leurs talons. En un éclair, ils avaient disparu. Lui avait disparu, et Frey retomba lourdement, fissurant la plateforme sous un fracas gigantesque, sa fierté et sa confiance se brisant comme la plateforme. « Toute ma force, tout mon entraînement, et je sens bien que, même si j'avais combattu, je n'aurais pas pu faire le moindre mal à ces mages. Doevm peut s'en sortir. Il a toujours un plan. Il me suffit de suivre son dernier ordre : devenir plus fort et attendre. »
Le général Alexander relâcha Elero et Thomas pour poser une main sur l'épaule de Frey. « Tu savais pour Doevm, n'est-ce pas ? Qu'il avait de la magie ? »
Fry se retourna d'un bloc et repoussa la main : « Et alors ? Ça t'importe, à toi, le grand Général incapable d'empêcher qu'on emmène son propre disciple ? » Il sortit le papier de l'anneau spatial de Doevm, celui qui actait l'acceptation de Doevm comme disciple par Alexander. Frey ne parvenait même pas à croiser le regard du général sans vouloir y déverser toute sa haine bouillonnante, son auto-accusation, et… une lassitude teintée de doute.
Alexander secoua la tête : « Cette décision ne m'appartient pas. »
Fry jura, les yeux embués. « Doevm voulait juste se battre. C'est tout. On a tellement, tellement… » Sa voix trembla. « Tellement dur. On a combattu pendant la guerre d'un an. On a perdu des camarades… des amis proches. On a frôlé la mort des dizaines de fois face à toutes sortes de créatures, Sangliers de Lave, Manticore, Goules, ou bêtes mutantes. »
Fry reprit son souffle, la tête un peu légère : « Je pourrais continuer encore et encore sur tout ce qu'on a fait. Tous ces efforts sont devenus caducs parce que Doevm avait de la magie, une chose de plus que ce pays pouvait exploiter. Nous avons servi le royaume d'Acrin. Il ne méritait pas d'être si près de l'Académie des chevaliers pour finir enchaîné et enlevé comme un criminel. »
« Frey… » dit Alexander, et dans ses yeux noir d'encre passa un instant une fatigue familière, tournée vers un lointain bourré de regrets et de souffrances. Les fils d'argent dans sa barbe courte semblaient refléter la pâle lumière de la lune.
« Moi, tous les Généraux savent ce que servir veut dire, et le prix qu'on paie pour le faire. Je sais ce qu'on ressent quand un ami meurt dans vos bras, son dernier souffle tremblant gravé à jamais dans votre mémoire. Pourtant je sers, parce que je suis un soldat, et qu'il ne me reste plus rien ni personne vers qui retourner. »
Fry inspira profondément et s'inclina. « Je m'excuse, Général Alexander. J'ai perdu le contrôle. »
« C'est bon, » Alexander contourna Frey du regard. « Mais vous feriez bien de vérifier vos compagnons. J'ai peut-être été un peu trop loin en les bloquant. »
L'estomac de Fry se noua en voyant l'état des attelles d'Elero : les engrenages et aiguilles, si nets et ordonnés, étaient maintenant tordus, entraînant la chair dans des directions innaturelles.
Thomas lui tendit la main : « Tu peux te lever ? »
« Primo, » dit Elero entre deux respirations profondes et pénibles. « Aïe. Secundo. » Elle désigna le désastre. « Ça a quelle gueule ? » Elle imita sa voix en plus grave et plus lent : « Tu peux te lever ? » Elle souffla. « Bien sûr que non. Regarde ça ! Je ne sais pas comment je reste consciente, même si j'ai la tête qui tourne rien qu'à regarder. » Elle sortit une poche à eau. Entre deux gorgées, un peu de liquide s'échappa et coula le long de son menton. Quel que soit ce fluide vert et visqueux, ce n'était pas de l'eau.
Sous les yeux horrifiés de Thomas et Frey, Elero tenta de bouger. Ses attelles déformées grincèrent et crièrent tandis que ses jambes mutilées tremblaient, comme un animal sans défense coincé dans un piège à ours rouillé, qui jurait comme un charretier. Elle ne parvint à plier (ce que Frey supposa être) son genou de quelques degrés avant de devoir s'arrêter. « Général Alexander. »
Elle haletait, le fusillant du regard. De la bave jaillissait involontairement à chaque mot tremblé. À ce stade, Frey et Thomas s'échangèrent un regard, perdus, se demandant quoi faire sans Doevm. Elle arracha l'une des aiguilles tordues plantée dans sa jambe, des lambeaux de chair accrochés. « Vous payez le remplacement, hein ? » Il s'avéra que leur inquiétude était superflue, car ils avaient oublié que la douleur n'était rien à côté de ce monstre. « Envoyez la facture à Kilot. »
« Je comprends. » Alexander soupira. La foule s'écarta pour le laisser rejoindre la plateforme avec les autres généraux.
« Général Alexander, » dit Marble tandis qu'Alexander s'asseyait entre lui et le général Von Trike.
Alexander se frotta les yeux fatigués : « Qu'est-ce que tu veux ? »
Le général Marble baissa les bras d'Alexander et le regarda dans les yeux : « Tu as agi trop précipitamment avec la fille et blessé une étudiante. Apprends à te… »
« Maîtriser ? » Le coupa Alexander. « Si je n'avais pas agi aussi vite, le mage aurait repéré ses pouvoirs. Soit ça, soit elle aurait foncé sur le mage pour attaquer Jackal Von Trike. Tu as dû le sentir, sa soif de sang intense. Ce genre de furie guerrière ne s'arrête pas avec des mots. Il y a aussi le gamin Virility, qui se serait jeté sur le mage. »
« C'est vrai, » acquiesça le général Von Trike. « Ces mages se croient invincibles. Ils pensent que parce qu'ils ont été entraînés pour être les armes ultimes du royaume, personne ne peut les toucher. Mais je trouve quand même que t'as exagéré en lui broyant les attelles. Il faut que tu répares ça d'une façon ou d'une autre. »
« J'ai dit que je payais les nouvelles et que je m'excusais, » haussa les épaules Alexander. « Qu'est-ce que je suis censé faire d'autre ? »
« Eh bien, » le général Von Trike esquissa un sourire. « Il y a une place de libre, si tu vois ce que je veux dire. Et si ce n'est pas elle, permettez-moi de suggérer Frey. »
« Frey ? » Alexander jeta un œil au géant. « Pourquoi ? Tu vois une qualité chez lui, à part sa force ? »
Brandon hocha la tête. « C'est rare de trouver des compagnons qui n'hésitent pas à te soutenir, même contre un mage. Ce qui est encore plus rare, c'est d'en trouver un qui se retient parce qu'il fait confiance aux capacités de ses compagnons. »
Alexander plissa les yeux : « Tu parles comme si Doevm était capable de s'échapper de l'Académie de Magie. Tu sais quelque chose que j'ignore ? » Brandon haussa les épaules. Alexander alternait les regards entre Elero, Frey et Thomas. « Le choix risque d'être délicat. »
« Ces mages deviennent plus arrogants chaque année. » Marble marmonna en sortant une feuille et une plume. « Se téléporter dans l'enceinte de l'académie, soulever mon élève dans les airs, et perturber une cérémonie. Ils ne peuvent pas s'attendre à… »
« Personne ne lira ça. » Brandon tendit la main vers la lettre mais Marble la tint hors de portée.
« C'est la procédure. On la suit. »
Brandon leva les mains sans enthousiasme. « Procédure. Justifié. Règles. À quoi ça sert à part vous tranquilliser ? On sait tous que ta lettre finira en bois de chauffage. Le seul moyen d'agir sur ces mages, vu nos positions, c'est de tordre les règles à notre avantage… » Il ajusta son monocle pour mieux voir ses deux fils au fond de la plateforme. « Pour l'instant, en tout cas. »
Le brouhaha croissant de la foule, maintenant que le choc de l'apparition soudaine des mages était retombé, fit relever la tête à Marble : « Général Von Trike. C'est ton tour. »
« Je sais, » dit Von Trike en descendant au devant de la scène. Il inspira profondément et tonna : « Chers étudiants ! Écoutez-moi bien, parce que je préfère ne pas avoir recours aux méthodes d'Alexander pour vous assourdir ! » La foule se tut, pas complètement toutefois. Le groupe de Doevm devint la cible de regards en coin et de chuchotements.
« Après cet unfortunate… incident, je vous rappelle que, s'il est important de veiller sur vos camarades, vos actes représentent désormais l'Académie des chevaliers. Vous faites partie d'un tout plus grand, une promotion qui doit agir comme un seul homme, et non comme des groupes divisés qui luttent contre le vote populaire. Maintenant, accueillez vos nouveaux instructeurs sur scène : M. Quinn, Mlle Vessa et M. Bruke. » Les applaudissements qui suivirent s'éteignirent lentement alors que les étudiants reconnaissaient les commerçants qu'ils avaient si mal traités. Tous sauf trois écoutaient.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » dit Thomas. « Ces mages viennent de prendre Doevm et les Généraux agissent comme si c'était une banale formalité ! »
« Je sais, » dit Frey. « Mais là, tout de suite, » il marqua une longue pause, réprimant une aura blanche flamboyante qui remontait. « Il faut qu'on… je ne sais pas. Doevm a dit de devenir plus fort, mais est-ce tout ce qu'on doit faire ? » Il se retourna, sentant une pièce métallique heurter son bras.
« Tu peux plier ça pour qu'il forme un angle ? » demanda Elero, tendant une vis tordue. « C'est la dernière pièce à réparer. » Elle avait étalé les plans au sol et posé tous les morceaux de ses attelles dessus. La plupart des pièces brisées et tordues avaient été forcées de reprendre leur forme, toutes sauf la vis, que Frey redressa d'un simple pli.
« Merci, » dit Elero en réassemblant ses attelles. Ses jambes tremblaient encore et les attelles grinçaient, mais ça suffisait pour qu'elle se relève. Elle traîna les pieds derrière la foule, qui avait suivi les instructeurs au-delà de la scène. « Je réparerai cette merde du mieux que je pourrai plus tard. Pour l'instant, l'essentiel c'est qu'on se lève et qu'on continue d'avancer. Allez. »
Avant que Thomas ne puisse la suivre, une légère douleur lui traversa la tête, montant vite en intensité jusqu'à le forcer à genoux. Son monde devint froid et noir. Son cœur s'emballa lorsqu'une silhouette apparut dans les ténèbres, deux flammes bleues illuminant un crâne. Une main squelettique se tendit vers lui, et pour une raison étrange, une seule pensée lui traversa l'esprit : « Doevm ? » Puis les flammes s'éteignirent et le crâne se dissout en brume.
Thomas cligna des yeux et se retrouva dans la réalité, des mains le secouant pour le réveiller. Il secoua la tête, ce qui ne fit qu'amplifier son mal de crâne naissant. Le général Von Trike accourut et l'aida à se relever. « Ça va ? Tu as besoin d'un soigneur ? Tu hurlais. »
« J-je vais bien. » dit Thomas. « J'ai juste eu un coup de fatigue d'un coup. »