La nuit et toutes les créatures qui l'habitaient restaient immobiles. Les paroles suivantes de Jackal résonnèrent tandis qu'il descendait de la scène, se dirigeant vers Doevm : « Mais comment se fait-il que tout le monde ait pris ce qu'il a mérité si tout le monde n'a pas pris dans la pile ? »
Frey sentit une poigne ferme sur son épaule. « Écoute-moi très attentivement », dit Doevm en glissant son anneau spatial dans les mains de Frey.
« Doevm, qu'est-ce qui se passe ? » Frey regarda l'anneau spatial et son cœur se serra.
« Quelque chose dont je ne peux pas fuir. » Doevm soupira. « Ce n'était qu'une question de temps, mais ce n'est pas la fin. »
« Quoi que ce soit, tu ne peux pas simplement t'enfuir ? » argumenta Frey, essayant de fourrer l'anneau dans les mains de Doevm.
« Je peux fuir », fit Doevm avec un sourire triste et fatigué. « Mais je ne le ferai pas. Je peux gérer l'académie de magie. Concentre-toi juste sur devenir plus fort, pour quand je m'évaderai. »
« Cela doit vouloir dire que... » continua Jackal en traversant la plateforme d'un pas nonchalant. Ce n'était pas de la soif de sang, mais quelque chose émanait de Jackal, quelque chose qui dressa les poils sur la nuque de Doevm. Jackal le toisa d'une arrogance absolue, un trait que Doevm n'avait connu que chez les pires humains qu'il avait jamais croisés. Ce trait, cette calamité calme, ne se révélait que lorsque l'une des nombreuses marionnettes de ces gens, de simples jouets pour eux, se brisait. « Quelqu'un a triché. » Jackal prononça presque ces mots en chantant, comme s'il avait surpris un minuscule mensonge insignifiant. « Quelqu'un n'a pas gagné sa place. J'ai peut-être plié les règles, mais cela va bien au-delà. Moi, au moins, j'avais une raison. Cette méthode de tricherie n'a peut-être pas été évidente pour beaucoup, mais je suis... plus observateur que quiconque. Je reconnais la magie quand je la vois. »
Un mage vêtu d'une robe bleu clair repoussa sa capuche, se révélant comme un homme d'âge mûr avec une barbe courte grisonnante et des yeux vairons ; l'un noir, l'autre jaune. L'autre mage était un homme légèrement plus jeune aux cheveux noirs ondulés et à la robe verte qui pendait librement sur sa silhouette frêle et voûtée.
Le mage à la robe verte étendit une main à trois doigts et un énorme cercle magique, couvrant l'intégralité de la plateforme, apparut. Doevm se raidit quand il passa sur lui, sentant le sceau sur son mana se briser sous cet examen minutieux. Il jeta un coup d'œil à Elero, qui se tenait juste derrière lui, et claqua de la langue. « Frey. Ne perds pas la tête. Tiens-toi-en à ce que je t'ai dit. »
Le mage plus âgé traversa la foule d'un pas lent, écarta ses mains tachées d'encre, et un cercle magique aux dizaines de caractéristiques apparut sur sa poitrine. « Ne t'inquiète pas », dit le mage. « Tu vas dans un endroit où tu pourras correctement entraîner tes talents. Cette misérable académie des chevaliers n'est pas un lieu pour quelqu'un qui possède du mana. » Des chaînes d'eau jaillirent du cercle magique, enroulèrent Doevm et lièrent ses membres.
« Il est là pour l'académie des chevaliers, pas pour apprendre la magie ! » hurla Frey en avançant et tentant de trancher les chaînes aqueuses, mais sa Kopis les traversa sans résistance. « Il ne veut pas y aller ! » Il veilla à s'incliner comme Doevm le lui avait dit, pour que le mage ne voie pas Elero — dont la peau avait un faible éclat.
Deux bruits secs le firent se retourner pour découvrir que le général Alexander avait plaqué au sol Elero et Thomas tous les deux, les forçant à lâcher leurs armes. Les deux se débattirent, mais aucune poussée d'essence vitale bleue ni aucune malédiction ne put le bouger.
« Calmez-vous », ordonna Alexander. « Ce n'est pas notre décision. »
« Mais il est... » Frey marqua une pause, se grattant l'arrière de la tête pour trouver n'importe quoi qui attirerait l'attention sur lui. « C'est mon ami ! » Mais au final, il ne fit que répéter les autres. Il avait presque l'impression que sa fierté s'effritait. Le cercle magique changea et d'autres caractères apparurent sur son pourtour. Un souffle d'air glacial figea les chaînes aqueuses sur place.
Au milieu du chaos, pendant que Frey avait affaire au mage, Jackal s'avança droit vers Doevm et murmura : « Je pensais vouloir t'affronter, pour que tous voient que j'étais digne de leur amour et de leur respect. Puis tu t'es mis en travers de mon chemin et tu as failli faire exploser ma base et mes hommes en enfer. » Il donna une légère gifle sur la joue de Doevm, puis un violent revers.
Doevm plissa les yeux : « Tu crois que c'est ma fin ? »
« Oh non », ricana Jackal. « Je sais que tu survivras. Tu t'en tires toujours, comme quand la Créatrice t'a sauvé la mise au Souterrain. Cette fois, maudite Liche, tu t'évadras de l'académie de magie bien après que j'aurai fait de ce royaume le mien, et que le rêve de Jackal... mon rêve sera accompli. »
Jackal se détendit, laissant son large sourire se muer en une grimace neutre. « Bon dieu, je n'aime pas cette tête. Qui a popularisé le sourire, au fait ? Si je rencontre un jour l'homme qui l'a fait, je crois que je lui arracherai les dents. Imagine-le essayant de sourire avec seulement ses gencives qui saignent. N'est-ce pas hilarant ? » Il tapa sur l'épaule de Doevm d'un regard vide. « Et puis je... je ne sais pas, je lui fourrerais les dents dans les yeux ou quelque chose comme ça. » Il haussa les épaules.
« Juste ce que j'aurais envie de faire sur le moment. Bref, t'étais amusant tant que je m'en souciais. Les gens de mon monde ont un dicton : mieux vaut être craint qu'aimé, si on ne peut pas être les deux. J'ai essayé les deux et j'ai échoué de façon spectaculaire, en grande partie à cause de toi. Maintenant, je me contenterai d'être craint. » Il attrapa Doevm par les cheveux, le tira vers le haut et l'assomma d'un coup unique sur la tempe. « Trenton. Tu es libre de l'emmener », dit Jackal en tapant sur l'épaule du mage d'âge mûr. Un souffle d'air glacial figea les chaînes aqueuses sur place.
Frey remarqua enfin Jackal, comme si le jeune noble avait été dissimulé par une force invisible jusqu'alors. Frey fronça les sourcils et tendit la main pour l'attraper : « Pourquoi diantre a-t-il le droit... » L'estomac de Frey se noua alors qu'il était projeté haut dans les airs et maintenu en suspension par l'influence du cercle magique du mage vert, qui apparut juste sous ses pieds. Le jeune magicien agita ses doigts pâles, et un autre cercle magique apparut juste derrière Doevm. À travers, Frey put apercevoir un espace souterrain sombre.
« Au nom du roi », dit Trenton en saisissant les chaînes de Doevm et en le traînant vers le portail. « Tous les mages, sans exception, seront envoyés à l'académie de magie, quel que soit leur rang, leur sexe ou leur volonté. »
Les deux mages et Doevm disparurent.