Après que les étudiants se furent ressaisis et que les nombreuses boules de lumière au-dessus de la mer de nuages s'éteignirent, le général Alexander Finlish et le général Brandon Von Trike apparurent tous deux dans des explosions d'essence vitale dorée et argentée. Ils gravirent la scène et prirent place sur l'estrade surélevée à gauche. Trois flous d'essence vitale cuivrée dévalèrent le flanc de la montagne et balayèrent la foule. M. Quinn, Mlle Vessa et M. Bruke s'installèrent sur l'estrade opposée aux généraux. Fang s'assit sur le côté et bava à la vue du tas de cadavres.
Vint enfin le général Marble, qui apparut sur la scène dans un éclat d'essence vitale argentée, un parchemin à la main. Les voix enthousiastes de la foule s'éteignirent jusqu'à ne laisser filtrer que des jurons et des menaces étouffés dans l'air tendu. « À compter de cet instant, » la voix de Marble tonna tandis qu'il lisait le parchemin à haute voix. « L'initiation est terminée. »
Des parties du parchemin se froissèrent. « Le nombre estimé de morts se compte en dizaines, un chiffre réconfortant, aussi attristant soit-il. Je tiens à prendre une seconde pour remercier Oliver d'avoir maintenu ce chiffre aussi bas. Malheureusement, il n'a pu assister à la cérémonie de clôture car il s'est évanoui d'épuisement. Passons aux autres sujets, le marais est en train d'être fouillé par — »
La mer de nuages et la vallée en contrebas s'illuminèrent d'un bleu éclatant. Le silence fut rompu par une tempête de chuchotements excités à propos des magiciens. Des nobles surexcités pointèrent du doigt un sommet, où un bâtiment plus clair et plus haut que les autres se dressait, tel un gardien vigilant.
De l'essence vitale dorée se forma autour des mains d'Alexander. Ceux qui virent cela fermèrent la bouche et enjoignirent les autres à en faire autant en leur tapotant fiévreusement le bras.
Alexander se détendit tandis que l'attention de la foule revenait vers Marble, qui soupira : « Il y a eu beaucoup de morts et il y en aura bien d'autres encore. » Il pencha la tête sur le côté comme si quelqu'un lui chuchotait à l'oreille. Il tira sur sa barbe noire et hirsute et lança un regard noir au groupe masqué. « Tant pour un discours civilisé, » marmonna-t-il en déchirant le parchemin. « Cinq nobles ont cassé leur pipe. » Il fit un pas en avant, sa jambe creuse heurtant la scène.
« Leurs corps mutilés ont été retrouvés juste à côté les uns des autres. D'ordinaire, cela ne poserait pas de problème. Cette fois-ci est une exception car ils venaient de groupes différents et tous de la même faction noble. » Il inspira longuement, d'une voix tremblante. « Des pertes sont attendues. Il est nécessaire de vous pousser au-delà de vos limites pour que vous deveniez tous de valeureux chevaliers. Ce que je n'attends pas, c'est que l'un de mes élèves se retourne contre les siens. » Il arracha son cache-œil et dessous, il n'y avait rien d'autre qu'une obscurité masquée par l'ombre. « La trahison, je la connais bien, surtout depuis que mes compagnons m'ont abandonné à la vue de ce connard là-bas. » Il pointa par-dessus son épaule le corps mutilé du gardien.
« Et à cause de ça, je vous viderai comme un poisson si je perçois ne serait-ce qu'une once d'hésitation. Les meurtres étaient planifiés. Rassurez-vous, le coupable, un roturier nommé Arin, a été retrouvé mort, réduit en bouillie comme le déchet sans colonne vertébrale qu'il était. J'enverrai des hommes pour une enquête plus approfondie plus tard, mais pour l'instant, j'ai un vainqueur à annoncer. »
Il remit son cache-œil, ramassa le parchemin déchiré et le porta près de son unique œil. La foule se tut — c'est ce que le groupe de Doevm attendait. À la place, les étudiants encerclèrent le groupe masqué. Des cris d'injustice et des jurons gâtèrent l'instant. « Le vainqueur est bien sûr, » continua Marble, sans même lever un sourcil face au tumulte. « Le groupe mené par Jackal Von Trike. Félicitations. »
L'élan de la foule s'arrêta net. Le silence qui s'abattit n'était ni celui de l'attente suspendue ni celui des cœurs battant la chamade, mais un silence stupéfait si terrifiant qu'on aurait pu presque entendre les réalités des fous masqués s'effondrer.
« Merci, général Marble ! » s'exclama Jackal tandis que lui, Dag, Molly et Eugene montaient sur la scène d'un pas nonchalant, portant toujours leurs masques noirs.
« Q-qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » bégaya l'un des hommes de Jackal. Un par un, les roturiers dénouèrent lentement leurs masques, révélant des visages marqués par la détresse et de vieilles cicatrices de guerre venues du front. « Ça doit être une erreur. » Le même homme continua.
Il courut autour de l'estrade jusqu'au tas de cadavres, où il repoussa quelques corps pour dévoiler le cadavre du Gardien ; sa mâchoire brisée, ses yeux crevés, ses écailles arrachées, sa peau brûlée et lacérée. Des chaînes noires enserraient sa forme massive. « Nous, tous les roturiers, avons travaillé ensemble sous les ordres de Trak. » continua l'homme. « C'est le vrai vainqueur. »
M. Bruke sauta de son siège et l'attrapa par le bras. Il fut ramené dans la foule tout en continuant à désigner frénétiquement les gens sur la scène, qui ôtaient leurs masques. S'ils ne l'avaient pas déjà fait, le reste des roturiers arracha leurs masques, les jeta au sol et piétina dessus.
L'atmosphère se tendit comme un ressort rouillé et une vague d'hostilité se propagea dans la foule, qui explosa dans une frénésie de jurons et de menaces. Nobles et roturiers tentèrent de se frayer un chemin vers la scène. Les seuls à les en empêcher étaient Marble et les instructeurs, qui sautèrent pour l'aider. Des armes furent dégainées et des coups s'abattirent sur la chair.
Thomas ricana et regarda les autres : « On peut se faufiler dans la foule ? Je veux voir si je peux voler quelque chose. »
Frey haussa un sourcil. « Tu sais, tu me fais me demander comment tu as acquis toutes ces compétences. »
« Ben… heu. » Thomas haussa les épaules. « Je m'ennuyais. »
« Je m'en fiche complètement, » rit Frey, ce qui se transforma en ricanement nerveux et un coup d'œil rapide vers Doevm. « Je ne repasserai pas par là une seconde fois. »
La poitrine de Jackal se gonfla sous une poussée d'essence vitale bleue et il hurla : « Silence ! » Pendant qu'il reprenait son souffle et récupérait de son cri, la foule (à peu près) cessa de se bousculer. Leurs poings restaient serrés et beaucoup continuaient à jurer. « Je vois que beaucoup d'entre vous sont… découragés par ce revirement soudain. » Il balaya la foule du regard et sourit. « C'est compréhensible. »
« Enculé ! » tonna Elero. Thomas se précipita pour lui couvrir la bouche mais c'était trop tard. Toute la foule se tourna vers eux, même Jackal.
Dag réprima un ricanement tandis qu'il et Eugene retenaient tous deux Molly de charger Elero : « Tu veux y aller, salope ? Je vais te déchirer la — »
Jackal lui clampa la main sur la bouche : « Comme je disais, j'étais Trak dans cette compétition. J'ai tordu les règles et fait semblant d'être un roturier. » À chacune de ses phrases, la foule se faisait plus silencieuse, bien que ce ne fût pas parce qu'elle se calmait. Non, c'était le silence d'un homme brisé assis au fond d'une pièce bondée, le regard perdu à mille lieues, un verre d'alcool lourd dans une main et une dague serrée dans l'autre.
« Mais c'est un moment de réjouissance ! » Il tendit la main, pleinement conscient du fil sur lequel il dansait. Marble et les instructeurs se raidirent pour repousser une nouvelle charge. « Réjouissez-vous, car grâce à cette farce de ma part, les roturiers ont été unis. Ce n'a peut-être été que pour une semaine sous un faux meneur, mais c'est une première dans l'histoire de l'académie. » Il avança et fut frappé par des dizaines de reflets lunaires sur les lames acérées de la foule, toutes pointées vers sa gorge.
Il avala sa salive. « Les roturiers, pas les paysans, les roturiers sont méprisés par nous, nobles. » Il brandit son masque. « Moi, avant de devenir Trak, j'étais l'un de ces nobles. Je vous considérais, vous les roturiers, comme rien d'autre que de la lie sur ma route, comme des paysans. » Juste au moment où la colère contenue allait exploser, et que les instructeurs se résignaient à retenir une petite armée, il lâcha : « Mais maintenant, je vais vous donner ce que j'ai, ce que nous avons tous gagné en tant que classe unie ! Je partagerai le prix avec quiconque me suivra à partir de maintenant ! Ils valent des centaines, sinon des milliers d'or et vous procureront de l'équipement qui durera toute votre scolarité à l'académie ! » Il prit quelques respirations tremblantes tandis qu'une perle de sueur coulait sur son front.