« Enfin », dit Elero alors que le groupe perçait enfin l'entrée effondrée. Avant que le nuage de poussière ne se soit dissipé, une brume glaciale avait déjà glissé dans la chambre de pierre et s'enroulait autour de leurs jambes. Elle pinça les lèvres et se tourna vers les autres : « On finit vraiment les mains vides ? »
Doevm haussa les épaules : « Au vainqueur les dépouilles. Au vaincu la honte de la défaite. Ceci dit, rappelez-vous qu'on est devenus plus forts. Ce n'était pas une perte totale. »
« Selon vous, qui a gagné ? » demanda Thomas. Les autres le fusillèrent du regard jusqu'à ce qu'il baisse la tête. « Je demandais juste, vu que j'étais… absent un moment. »
La base juste à l'extérieur de la grotte était un chaos de sang, de bâtiments détruits et d'écailles fissurées. Pas un seul cadavre en vue, ni homme ni monstre. Elero scruta les lieux et soupira. « Alors… on va à l'académie ? » Tout le monde se tourna vers Doevm, qui acquiesça. Sur ce, Elero s'assit sur son Amphiboard. Avant que les autres ne puissent demander, elle dit : « Je ne peux pas tenir l'équilibre dans cet état. » Elle désigna ses jambes qui tremblaient. Même avec les attelles, la chair pendait mollement.
Quelques instants plus tard, le groupe se mit en route vers le nord. Frey lança un regard à Doevm et tapa sur sa propre tête. « Doevm, tu m'entends ? » pensa Frey.
« Oui », la voix de Doevm résonna dans la tête de Frey, comme avant.
« Pourquoi tu t'infliges ça ? Pourquoi te restreindre à cette académie ? Je sais que c'est pour devenir plus fort, mais qu'est-ce qui t'empêche de partir affronter le héros dès maintenant ? Il est quasi certain qu'il deviendra plus fort que toi, et bien plus vite. Plus c'est tôt, mieux c'est. »
Un faible sourire brisa le froncement de sourcils de Doevm : « Ce serait pas drôle. Je veux faire des saltos impressionnants et tout. »
« Je t'ai vu faire des milliers de saltos en combat, moi. » Frey dut se retenir de gesticuler en communiquant par la pensée, sous peine d'éveiller les soupçons des autres.
« Mais j'ai pas appris ce que je voulais apprendre. » Doevm haussa les épaules, indifférent au regard que le mouvement attira de Thomas. « Je veux un vrai combat, pas un entraînement. Je veux briser des armes. Je veux le battre par la technique, pas la force. Pour ça, j'ai besoin des enseignements d'Alexander. J'ai une note qui m'autorise à apprendre comme son nouvel apprenti. »
« Depuis quand tu l'as ? »
« Elle m'a été remise avant l'Initiation. Maintenant on peut assurer notre survie quand le monde basculera dans le chaos… Quand l'armée démoniaque attaquera. »
Le visage de Frey se vida de son sang. « Le quoi ? »
« Ça arrive tous les siècles, celui-ci ne fait pas exception. C'est comme ça que ce marais, autrefois rempli de grandes structures, a été détruit. C'est pourquoi il y a tant de vestiges de présence démoniaque. » Doevm fit flasher son œil en rouge. « Une armée se profile à l'horizon, déjà en préparation pour la guerre. Elle commence dans l'année. »
Frey pagaya en avant pour que les autres ne l'entendent pas maudire entre ses dents. « On devrait pas prévenir les gens ? »
« Ils le savent déjà. L'armée humaine est cachée, pour ne pas semer la panique. L'objectif principal de la guerre d'un an n'était pas d'attraper le héros. C'était de renforcer la race humaine pour la guerre à venir. »
Les deux immenses montagnes à leur gauche et à leur droite grandissaient à mesure qu'ils s'approchaient. D'autres groupes apparurent, tous battus, couverts de bleus. Personne n'accordait plus qu'un regard aux autres, bien qu'ils gardassent leurs distances. Ils savaient tous pourquoi ils se dirigeaient vers l'objectif si tôt dans l'Initiation, même si c'était à quelques heures de la fin.
Au bout d'une demi-heure, ils arrivèrent au pied d'un immense escalier, bien que ce fût moins un escalier que des entailles rapides et inégales dans la terre menant vers le haut de la montagne et dans la couverture nuageuse. Un petit drapeau déchiré indiquant « Académie des chevaliers devant » était la seule indication qu'ils allaient dans la bonne direction.
Ils descendirent donc de leurs Amphiboards. Elero, cependant, resta assise. Ses jambes tremblaient encore tandis qu'elle regardait le chemin devant elle. « Sérieux ? » Le reste du groupe se retrouva dans un état de pitié silencieuse et gênée. « Déesse, je jure que je veux plus jamais voir un marais ou une montagne de ma vie… » Elle enterra son visage dans son t-shirt et grogna. Quand elle releva la tête, la lassitude de l'Initiation semblait s'abattre sur elle, creusant de larges poches sous ses yeux morts. « Frey, tu peux me porter ? »
« Pas de problème. » Frey répondit avec le plus grand naturel. Il la hissa sur son dos et commença l'ascension. Plus la boue s'accumulait sous leurs chaussures mouillées, plus leurs ombres s'allongeaient, toujours d'un pas en avant d'eux. Ils avançaient lentement, mais pas à cause de l'heure écoulée depuis le début de la marche, ni des ampoules qui gonflaient leurs pieds. C'était à cause du froid de l'air raréfié de la nuit, contre lequel ils avaient peu de protection même après avoir enfilé plusieurs couches de leurs vêtements déchirés et tachés de sang.
Juste sous la couche de nuages se tenait un homme torse nu, au corps épais, poilu, suant, aux muscles saillants sur sa forme gigantesque. Il haletait encore de son entraînement, et une couche de vapeur s'élevait de lui. « Je suis M. Bruke », dit-il à l'approche du groupe. Il tendit la main. La sueur en gouttait. « Je récupère tous les cadavres que vous avez ramassés pendant la compétition, si vous voulez bien. »
« C'est vraiment le moment de faire du sport ? » Thomas recula d'un pas et se pinça le nez.
M. Bruke laissa éclater un rire qui résonna dans l'espace vide. « C'est le moment parfait pour faire du sport parce que je me gèle le cul ici-haut. » Thomas examina de plus près la main tendue de M. Bruke, constatant qu'elle était couverte de chair de poule. « C'est la seule chose que je peux faire pour me réchauffer vu que j'ai pas de bois. Ça, et j'ai pas le droit de quitter cet endroit. »
« Et un t-shirt ? » marmonna Elero.
Le rire de M. Bruke résonna à nouveau : « Ils en font pas à ma taille, en tout cas pas que je puisse me payer. » Il entama une série de squats, la main toujours tendue, un anneau spatial scintillant à un doigt. « Mais mis à part vos questions insensibles et franchement insultantes sur mon apparence ou mes actions, j'apprécierais que vous, individus grossiers, me transfériez ces cadavres, conformément aux règles de l'Initiation. Je reprendrai aussi vos Amphiboards, pagaies, et tout ce que vous avez acheté à la boutique et pas utilisé pour qu'on puisse les réutiliser l'an prochain. » Après avoir tout remis, Doevm continua à travers les nuages, mais les autres ne le suivirent pas.
« Vous faites quoi ? » demanda Doevm, la tête littéralement dans les nuages. « Allez, venez. »
« Les humains peuvent traverser les nuages ? » s'exclama Frey. Lui et Thomas tendirent la main pour essayer d'attraper les nuages. Quand ils la retirèrent, couverte d'une fine couche d'eau glacée, leurs visages tombèrent. « C'est tout ? »
« Moi aussi j'ai été déçue », haussa les épaules Elero.
M. Bruke ricana : « Au moins la vue est pas mal. » Ils se retournèrent tous pour voir, pour la première fois, le marais dans son ensemble. L'escalier hasardeux descendait loin sur le flanc de la montagne vers la végétation verdâtre et trouble, qui se balançait doucement sous les brises. La couche de brouillard masquait des silhouettes ombreuses qui filaient ça et là. Ruisseaux et rivières couraient partout comme des veines.
« Et la vue depuis l'Académie des chevaliers », M. Bruke pointa vers le haut à travers les nuages. « Elle est encore meilleure. » Il sortit les cadavres du groupe et, un par un, les lança par-dessus son épaule, à travers les nuages, hors de vue. « Ne faites pas attention à moi. » Il lança le dernier cadavre de salamandre venimeuse et fronça les sourcils. « D'habitude je ne crie pas à la défaite avant la fin, mais bonne chance pour les prochaines compétitions. Vous en aurez besoin. Maintenant, allez. Vous êtes presque arrivés. »
Frey et Thomas hésitèrent mais après un instant, ils retinrent leur souffle et suivirent Doevm. Les nuages étaient encore plus épais que le brouillard. Thomas n'était qu'à quelques pas derrière Frey mais il s'était réduit à une silhouette floue. Quand ils en sortirent, une fine couche d'eau glacée les recouvrait. Ils gémirent et frissonnèrent mais malgré leur état, ils souriaient ; M. Bruke n'avait pas menti.
L'immense chaîne de montagnes était réduite à des îles dans une mer de nuages épais. Au sommet des pics s'élevaient d'énormes bâtiments blancs, certains usés par le temps, d'autres brillants comme les innombrables étoiles dans le ciel nocturne limpide au-dessus. La lune brillait depuis derrière la montagne même sur laquelle ils se tenaient, le sommet de laquelle avait un aplatissement anormal, comme si une force irrésistible en avait tranché la pointe pointue.
« Je retire ce que j'ai dit », dit Elero. « Les montagnes c'est cool. J'ai un peu envie de… » Le dos de son t-shirt bougea, attirant l'œil de Doevm. « Tant pis. »
Des voix inondèrent le silence. Gravissant les quelques marches restantes avec une énergie renouvelée, le groupe arriva enfin sur une large plateforme de pierre blanche où se pressaient des dizaines d'autres étudiants. Face à la foule se tenait un groupe d'individus masqués de noir, tous espacés les uns des autres. Ils bombaient le torse et tenaient les mains dans le dos, comme s'ils avaient déjà gagné, les ignorants imbéciles.
Devant eux se dressait une scène surélevée avec des plates-formes en hauteur à gauche et à droite. Juste à l'arrière, un énorme tas de tous les cadavres récoltés pendant l'Initiation.
Elero sauta des épaules de Frey et ils s'étirèrent tous les deux, muscles endoloris. Elle le remercia discrètement et mit ses attelles.
Les minutes devinrent des heures tandis que la lune glissait au-dessus de la montagne, tous attendant avec anxiété la fin. La foule grossit avec les retardataires de dernière minute, et s'enfla de murmures et de menaces, tous dirigés vers le groupe masqué. La lune atteignit son zénith, et d'un coup, une douzaine de boules de lumière traversèrent la mer de nuages.
Avec des bouffées d'essence vitale argentée et dorée, des étudiants apparurent, tous tenant leur estomac et s'effondrant, retenant leur vomi. Une source de mana attira l'attention de Doevm.
Elle était faible, mais il savait que ce n'était pas son imagination. « Ils ne sont pas censés être ici. » Au cas où, il scella son mana et espéra ne pas être repéré.