Elero roula vers l'avant et un nouveau coup de dague du pseudo-chef effleura quelques mèches de ses cheveux. Tout en fuyant les deux pseudo-chefs, elle saisit l'une des nombreuses lances qu'elle avait plantées dans le sol et la lança loin hors de vue. Un rugissement résonna dans le marais alors que l'odeur de l'appât à bête attirait enfin l'attention des nombreuses créatures du marais et, surtout, du gardien. Des pas tonitruants approchaient de toutes parts. On aurait dit que le marais entier était devenu vivant. Elle se retourna pour faire face à l'homme, mais ne trouva à la place que le reste du groupe, qui avait tous fini par s'impatienter.
Ils chargèrent vers elle et, avec son armure lourde, elle ne pouvait ni courir ni esquiver grand-chose. Les lames éventrèrent son armure et la moitié de son halo s'effondra. Elle déploya ses ailes et s'envola haut dans les airs. Une flèche siffla en passant, lui effleurant le front. « Comme je hais le péché d'orgueil », songea-t-elle. « Pourquoi n'ai-je pas pu hériter de l'avarice ou de la luxure ? »
Parce qu'elle avait pris de l'altitude, elle vit maintenant la forme massive du gardien faucher tout sur son passage, que ce soient les plantes, les êtres vivants, voire le sol lui-même. Le groupe la regarda tous avec un mélange de désespoir et de haine. Puis elle posa une dernière fois les yeux sur le gardien, une incarnation de la mort elle-même. Ses six yeux rouges se tournèrent vers elle.
« Tombe », sembla dire le regard du gardien, « Ou tu seras la première. »
Elero redescendit au sol et replia ses ailes. « Vous feriez mieux de vous rendre avant qu'il n'arrive », annonça Elero. Le groupe la fixait, sans voix. Elle inclina la tête sur le côté. « C'est un changement d'attitude trop radical, même compte tenu des circonstances. »
— Se rendre ? vint une voix derrière elle. Une chaîne s'enroula autour de sa cheville. Elle maudit et tenta de la trancher, trop peu, trop tard. Son monde s'assombrit tandis qu'elle dévalait l'entrée de la grotte. Son halo se brisa. Elle se tordit au sol, serrant ses jambes.
Au seuil de la grotte se tenait Trak, dont les chaînes avaient brisé les poutres de bois soutenant l'entrée. « Je planifie ça depuis longtemps. » Trak porta la main à son masque et le retira pour que seule elle voie l'homme en dessous, Jackal Von Trike.
Jackal continua de parler même tandis qu'Elero rampait pour échapper au plafond qui s'effondrait. « Ce n'était pas censé se passer comme ça, mais je suppose que j'ai dû finir par régler le cas du gardien. Je dois faire mes preuves. »
La lumière de l'œil unique d'Elero s'éteignit. Elle s'appuya contre un mur et fixa le fond de la chambre. Elle maudit et frappa le mur. « Merde. Je sers toujours à rien. » Elle prit une respiration pour se calmer. « Qu'est-il arrivé aux autres ? »
…
« Ça devrait faire l'affaire », songea Thomas en inspectant une nouvelle pioche. Il l'accrocha à sa ceinture avec les autres pioches qu'il avait trouvées. Elles ne tiendraient pas le choc s'il devait se défendre, mais pour le lancer, elles étaient… atroces. « Dans quoi je me suis fourré ? », songea-t-il, se tenant la tête à deux mains. « Non, je ne peux pas penser comme ça. » Il tira sur ses cheveux. « Je vais m'en sortir, c'est sûr. » Il rabâcha cette unique pensée, même s'il n'y croyait pas. « Que ferait Doevm ? Peut-être gagnerait-il du temps pour que le poison se dissipe ? »
Le claquement doux d'un pied exosquelettique contre la pierre lui dressa les cheveux sur la tête. Il prit une position et avala sa salive. Gregen marmonna, maudit, hurla. Chaque pas était plus fort que le précédent, bien plus fort. Son extérieur exosquelettique s'étendait maintenant jusqu'à sa poitrine, s'arrêtant avant ses bras. Gregen rit, un rire creux, sec. « Je t'ai trouvé, assassin. C'est de ta faute si Trak est mort, pas la mienne. Tu vas payer. »
Thomas lança sa pioche, qui décrivit une courbe pour s'enfoncer dans l'épaule de Gregen. Gregen poussa un cri strident et riposta de sa grande épée, tranchant quelques mèches des cheveux de Thomas. Le noble avait déjà entamé sa retraite, un exercice dans lequel il avait confiance après des centaines d'assauts contre Jameson.
Gregen bondit en avant, hurlant toujours. Thomas actionna un levier d'un coup de pied en passant, ce qui libéra un vieux wagonnet rouillé qui dévala la galerie sous une gerbe d'étincelles. Gregen se boucha les oreilles, s'écrasa au sol et se tordit. « Trop fort ! »
« C'est bien ça ! » Thomas cria exprès, espérant au moins l'agacer encore plus. Il sauta dans le wagonnet et profita de l'occasion pour lancer une autre pioche, qui fut déviée par l'un des nombreux membres qui battaient l'air. Thomas maudit. « Je ne peux pas l'atteindre quand il est dans cet état, mais je ne peux survivre que s'il est dans cet état. »
La grotte s'assombrit quand la gerbe d'étincelles disparut. Le monde de Thomas bascula quand le wagonnet s'immobilisa. Des étincelles envahirent sa vision quand son crâne heurta les rails. Il se releva en tremblotant et secoua la tête, retrouvant un peu de lucidité. Des essaims d'insectes, comme ceux qui avaient rampé dans la gueule de Gregen, encombraient les rails.
Gregen cessa de se tordre, cessa de hurler, et sourit. En se relevant, il arracha la pioche de son bras. Thomas fit demi-tour et courut, ou du moins essaya, jusqu'à ce qu'une grande épée lui tranche la jambe. Il glissa jusqu'à l'arrêt, la douleur lui arrachant un cri. Son membre s'abattit au sol devant lui, le sang jaillissant. Les insectes autour de la roue du wagonnet s'envolèrent et s'enfoncèrent dans le membre. Le bruit râpa les oreilles de Thomas.
Tout devint flou et la pierre plus froide. « Ne lâche pas », songea Thomas. « Je ne veux pas mourir. Ça fait si, si mal. » Il se redressa en s'appuyant au mur, grimace aux lèvres devant le torrent de sang qui coulait de l'os à nu.
Gregen lécha sa grande épée et ses doigts avant de se frotter à nouveau les yeux : « Tu ne peux plus fuir, hein ? Le prochain sera ton bras. »
Thomas respira par à-coups, essayant et échouant à s'empêcher de crier de douleur. « Peut-être que c'est un rêve », songea-t-il. « Je vais me réveiller. Doevm aura un plan. Frey viendra me chercher. » Au milieu de son déni temporaire affleura une seule vérité : « Je vais mourir. » Il enfonça ses doigts dans sa propre blessure. « Non ! » Ses yeux s'écarquillèrent et il se tourna vers la poutre de soutien. « Je vivrai. » Il mit toute son essence vitale, jusqu'à la dernière once, dans sa jambe et son bras, bondit en avant et pulvérisa la poutre de bois.
Un sourire étira le visage blême de Thomas tandis que des fissures couraient au plafond. « Je peux au moins te refuser mon cadavre. »
— Morveux », dit Gregen. « Je t'ai dit de la fermer, noble retors. » La grande épée balaya l'épaule de Thomas, lui tranchant un autre membre. Thomas s'effondra et roula au sol, sans même la force de hurler. Des sangsues jaillirent des murs et s'amassèrent autour de la poutre endommagée, empêchant l'effondrement. « Le prochain sera ton cœur. » Gregen siffla.
Les yeux de Thomas se fermèrent lentement, son monde s'estompant en un noir glacial. Gregen s'approcha de lui, un sourire sur son visage d'insecte. Thomas ne put s'empêcher de fixer ses membres sectionnés, des essaims d'insectes grouillant autour des flaques de sang. « C'est donc ça ? », songea-t-il. « C'est la mort. » Gregen fit un pas de plus, marmonnant toujours pour lui-même. Il leva sa grande épée bien haut, révélant deux silhouettes qui approchaient à toute vitesse : l'une avec une aura rouge et l'autre avec une aura blanche.
— Frey, dit Doevm. Tue-le.