« Tu es foutue », lança un homme aux dagues jumelles en projetant Elero à travers un mur de pierre blanche. Alors que les décombres s'abattaient sur son corps ensanglanté et brisé, la douleur envahit son esprit, mais elle ne poussa pas un seul cri.
« Pas encore », songea-t-elle tandis que sa main émergeait des gravats pour relever son corps tremblant. « Ils ne sont pas encore sortis de la grotte. Je ne peux pas m'arrêter maintenant. Pourquoi l'appât à bêtes ne fonctionne-t-il pas ? » Ceux qui restaient, environ la moitié, avalaient des potions de soin. Même en ayant géré ses réserves avec parcimonie, comment pouvait-elle gagner une guerre d'usure contre plus d'une douzaine d'hommes ? Elle saisit son épée longue fissurée et fixa les silhouettes floues qui s'approchaient.
Une fille maniant un marteau massif s'avança aux côtés du pseudo-chef : « On va t'enfermer dans une cage comme la monstre que tu es. Ne t'inquiète pas, je te tiendrai compagnie. » Elle sourit. « Et j'adore entendre les gens crier. »
« Non merci », Elero ne parvint pas à faire sortir les mots de sa gorge sèche. Elle se redressa pour retomber aussitôt, les jambes transformées en bouillie. « Je ne peux pas tenir mes jambes ensemble sinon le peu d'essence vitale qu'il me reste va disparaître, mais je ne peux pas me battre sans elles. »
« Regardez ! » La fille pointa ses difformités. « Elle est déjà fichue alors qu'elle faisait si hautaine une seconde plus tôt ! »
« Silence », siffla le pseudo-chef. « Je croyais que tu avais retenu la leçon sur l'excès de confiance. » La fille se tut. Le groupe resserra l'étau, leurs armes pointées sur la gorge d'Elero. « À ce que je vois, tu n'as nulle part où aller. » Il le constata, sans moquerie. « Et ton plan, le gardien ? Il ne viendra pas. »
Elero plissa les yeux. « Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
« On a nettoyé toute la zone », continua le pseudo-chef. « Tu as peut-être mélangé de l'appât à bêtes avec la viande explosive, mais j'ai vu through ton petit manège. Il n'y a plus aucune créature aux alentours parce qu'on les a toutes massacrées. S'il n'y a pas de combat en premier lieu, ça veut dire qu'il n'y a aucune chance pour que le gardien se pointe et l'arrête. C'était ton plan, non ? » Elero maudit intérieurement.
« Tu nous prenais pour des idiots ? » ricana la fille. « Tu ferais bien d'apprendre que les manants ont plus d'intelligence que ça. » Le groupe investissait désormais le bâtiment, à quelques pas des décombres. Elero jeta un œil derrière elle vers les trois archers qui se positionnaient au cas où elle bougerait.
« Je peux me baisser et leurs tirs rateront », songea Elero. « Peut-être que je peux glisser entre les jambes de quelqu'un et prendre la poudre d'escampette. »
Elero leva les mains. « Bon, je me rends. J'ai gagné assez de temps, j'espère. »
« Tu te rends ? » L'homme ricana. « Oh non. Tu as failli tuer certains des nôtres. Trak nous l'a dit. Tu vas crever ici, toute seule. » Les yeux d'Elero s'écarquillèrent. Elle dégaina un artefact, mais une flèche le fit voler en éclats. « Malin, mais je gagne toujours. » L'homme piétina l'artefact, le réduisant en miettes.
Il pointa l'une de ses dagues jumelles sur sa gorge et monta sur les décombres avec les autres. À présent, elle pouvait pratiquement entendre tous leurs battements de cœur, tous erratiques sauf ceux de l'homme. « Regarde-toi. Tu es criblée de flèches. Même si tu peux te soigner, les dégâts s'accumulent et tu as mal. Tu ne peux pas bouger, hein ? » Il laissa échapper un long soupir. « C'est décevant. Je veux un combat. Je veux que tu résistes et que tu essaies de me blesser. Le fait que tu sois encore consciente prouve que tu as encore la volonté de continuer. »
…
« Reste consciente. » Le frère d'Elero la gifla pour la réveiller, leva son marteau ensanglanté et l'enfonça dans la bouillie qui avait été ses jambes. « Tu n'en auras plus besoin. » Il afficha ce même sourire qu'il avait toujours en peignant. Son regard était celui qui scrute une toile, se demandant quelle expression horrifiée y peindre. « Il me fallait juste un nouveau pinceau, c'est tout, et une nouvelle peinture. »
« Arrête », supplia Elero, incapable de bouger avec le poison qui lui brûlait les veines. « Tue-moi, s'il te plaît. Pourquoi tu fais ça ? »
« Parce que tu n'as pas besoin de jambes », ricana son frère. « Pas quand tu vas devenir ce que tu es vraiment, mon ange. » Il enfonça ses doigts dans les plaies de ses jambes, arracha des morceaux d'os et les avala tout crus. « Et maintenant… » Le cercle magique, les milliers de caractères déchiquetés gravés sur chaque surface de la pièce, et les yeux de son frère scintillèrent tous d'un mélange de rouge sang et de blanc éclatant. « Le rituel est achevé, tu es complète. Tu seras, et tu seras toujours, ma création la plus parfaite. »
La porte s'ouvrit violemment et Lord Mech s'engouffra. À la vue du marteau ensanglanté et de sa fille, il bondit en avant et brisa la nuque du garçon. « Elero. » Il la serra fort. « Oh Déesse… non. » Il remarqua enfin ses jambes liquéfiées au bout d'un moment. « Qu'est-ce qu'il t'a fait ? »
…
Des larmes coulaient sur le visage d'Elero tandis que les hommes se rapprochaient. « Tu vois ? » dit le pseudo-chef. « Tu pleures parce que dans ta tête, tu sais que c'est fini. Force-toi. Allez. Tu as autre chose en toi, non ? »
« Parle pour toi, les mauvaises habitudes. » La fille dit. « Je sais que j'ai mes problèmes, mais t'es une malade. Arrête de lui laisser le temps de récupérer. Elle est à moi. »
« Ce n'est pas ça », dit Elero. Le groupe fit un bond en arrière. Une volée de flèches siffla dans son dos, mais pas de douleur, seulement le cliquetis de fûts de bois brisés contre la pierre. Deux ailes gris-plumé se déployèrent de son dos et un halo fissuré apparut au-dessus de sa tête. Alors que la lumière de la Déesse inondait son corps, ses forces revinrent et ses jambes se reformèrent. Des larmes d'or perlèrent de son unique œil luminescent. L'autre était normal. « Déesse, pardonne-moi car j'ai péché. » Le plafond de la hutte s'effondra vers l'intérieur, laissant un unique rayon de lumière l'illuminer. Elle leva son arme. « Aujourd'hui, mon péché est l'Orgueil. »
« Oui ! » hurla le pseudo-chef. « Tout le monde, reculez. Elle est à moi et à moi seul. Je tue quiconque s'en mêle. »
Une couche d'énergie grise terne jaillit de son halo et tourbillonna autour de son corps, formant une épaisse armure de plaques. Son épée longue brisée se réparait avec la même énergie grise qui composait son armure, sauf que maintenant, même le métal n'avait plus aucun éclat. Un craquement audible retentit, une seconde rayure sur son halo déjà abîmé. Elle grimça mais secoua la tête. Les flèches ricochaient sur son armure. Elle descendit du tas de décombres et avança vers le pseudo-chef, un large sourire sous son masque. Elle sourit aussi. « Merci pour l'info sur le gardien. »
À cela, l'homme haussa un sourcil : « Ferme-la et bats-toi, toi la cy… Glitter, non ! »
La fille se rua devant l'homme, qui recula en jurant. « Je peux la gérer. » Le marteau s'abattit comme une ombre massive avec Elero en son centre. Elero rengaina son épée longue, tendit les deux mains et l'attrapa. Même si elle s'enfonça dans le sol, même si elle tomba à genou, elle tint bon. Le marteau toujours dans sa poigne, ses ailes s'étirèrent et battirent. Glitter, trop têtue pour lâcher le manche du marteau, s'envola avec elle.
Des flèches sifflèrent près d'Elero et cliquetèrent contre son épaisse armure, sans jamais la percer. Elle monta de plus en plus haut jusqu'à ce qu'elles soient toutes les deux au-dessus de la brume. Ce n'est qu'alors qu'elle replia ses ailes. Comme un ange déchu, elle piqua depuis la lumière du soleil. Comme un démon, elle attrapa son adversaire en plein vol et la maintint de façon à briser leur double atterrissage.
Cependant, au lieu de s'écraser en bouillie, d'épaisses couches d'essence vitale tourbillonnèrent autour du corps de la fille, qui atterrit sur les pieds en fissurant la pierre. Une des jambes de Glitter craqua. Elle serra les dents et enlacea Elero dans une étreinte d'ours. « Tu n'es pas plus forte, noble de pacotille. » L'armure grise grinça. Elero hurla alors qu'une nouvelle fissure zébrait son halo.
« Mais je suis la meilleure combattante. » L'essence vitale tourbillonna autour de la bouche d'Elero. De longues crocs transpercèrent le masque de Glitter et s'enfoncèrent dans son visage. La fille hurla et son étreinte se relâcha. Les crocs d'Elero redevinrent des dents : « Et je gagne toujours. »
« En es-tu sûre ? » Une voix vint de derrière elle. Deux douleurs transpercèrent le dos d'Elero et, si l'armure en absorba la majeure partie, une nouvelle fissure parcourut son halo.