« Qu'est-ce qui vient de se passer ? » pensa Thomas en fixant la forme inconsciente de Gregen. Il attendit plusieurs instants, mais son geôlier ne bougea pas. « Devrais-je appeler à l'aide ? Ou peut-être… Mais qu'est-ce que je fiche ? C'est ma chance. » Il se pencha vers ses menottes et tâte le trou de la serrure. « Si seulement j'avais quelque chose pour crocheter cette serrure. Peut-être que je pourrais transformer mon ongle en crochet, un peu comme Eugene fait pousser ses ongles. Le seul problème, c'est que je n'ai pas mon essence vitale… attends une minute. »
Il relâcha tout son corps, ferma les yeux et chassa toute pensée. Il inspira par le nez et sentit sa cage thoracique se soulever. Expira par le nez en gainant son ventre. Après avoir répété cela plusieurs fois, un peu d'essence vitale émergea du bout de son doigt. « Ce poison, personne ne sait mieux comment il fonctionne que la famille Virility. »
L'engourdissement se dissipa comme la brise froide qui soufflait dans son dos. Il visualisa l'ongle d'Eugene et la façon dont l'essence vitale s'était mise en mouvement juste avant que l'ongle ne s'allonge. Elle était montée et descendue comme sa poitrine, comme si elle respirait. Il rouvrit les yeux pour découvrir que son ongle avait poussé plus long que son doigt, s'étirant en une pointe unique. Les idées affluèrent dans son esprit. « Alors quoi si la porte en bois est verrouillée ? Alors quoi s'ils sont plus nombreux et plus forts. Je suis plus rapide que quiconque. Je peux le faire. Je peux m'échiquer d'ici. »
Au moment où il insérait son ongle dans la serrure, une autre brise le frappa, humide et chaude. Elle glissa dans son cou et lui parcourut l'échine de frissons. Un grondement sourd agit sur lui comme si les mains glacées de la mort avaient caressé ses oreilles. Les yeux écarquillés de Thomas restaient rivés sur la forme inconsciente de Gregen, sans oser jeter un regard derrière lui.
Un liquide chaud goutta sur le sol de pierre et éclaboussa le dos de sa chemise. Il entendait à peine le chuchotement derrière lui par-dessus ses propres battements de cœur. « Paysan. S'il te plaît… ne me tue pas. » Des dizaines d'autres gouttes chaudes et visqueuses, un étouffement. Quelques insectes de plus rampèrent hors des vêtements des nobles et tous se dirigèrent vers la source du bruit de gouttes.
« Arrête », la voix de Gregen fit bondir Thomas en arrière jusqu'à ce qu'il s'écrase contre le fond de sa cage. « Tu fais trop de bruit », grogna-t-il. « Ça fait mal. Ferme-la. Putains de nobles qui croient être au-dessus de tout. » La pièce entière s'illumina d'une aura rouge. Gregen se redressa sur ses genoux. Les morceaux brisés de son ancienne grande épée cliquetèrent au sol. Il se couvrit les oreilles et poussa un cri strident.
Le verrou des menottes de Thomas cliqueta, et il arracha les menottes. Il tâtonna jusqu'à trouver le verrou de sa cellule. Les nombreuses feuilles de cuir derrière Thomas claquetèrent et heurtèrent les barreaux métalliques de sa cage. Quelque chose goutta sur sa tête. Ce n'était pas de l'eau, à en juger par la façon dont cela restait collé à cet endroit précis de son crâne.
Gregen agrippa le sol si fort qu'il se fendilla : « Faites craqueler leur peau pour qu'on puisse l'arracher ! Ensuite vient la bonne viande. Je dois garder les pupils succulents pour la fin. Il faut que vous me fixiez quand je plongerai mes ongles dans votre jugulaire. »
Il s'agenouilla comme en prière, ses ongles s'enfonçant dans ses mains serrées, et frappa sa tête contre le sol, puis encore, et encore. Le sang ruisselait le long de son masque de charbon désormais fissuré. À travers la fissure et sous sa peau, des milliers de minuscules insectes rampaient comme pour s'en libérer.
Les poitrines des nobles se soulevèrent, puis éclatèrent alors que des centaines d'insectes envahissaient la grande bouche ouverte de Gregen. Une longue patte exosquelettique enjamba la cage de Thomas, puis une autre. Un insecte humanoïde géant, recouvert de la même aura rouge que Gregen et assez grand pour frôler le plafond, fit rater un battement au cœur de Thomas. Il arracha la bouche de Gregen et s'y fourra. Les yeux rouges et fendus de Gregen se fissurèrent comme du verre, se transformant en yeux de mouche.
Le verrou de la porte en bois glissa et les gonds rouillés de la porte en bois grincèrent en s'ouvrant. Trak entra, tenant une grande épée. La tête de Gregen pivota sans son corps. « Salut. » Les yeux de Trak s'écarquillèrent. Gregen attrapa la nouvelle grande espada et enfonça sa main dans la poitrine de Trak.
Trak cracha du sang et de la salive, essayant encore de traiter ce qui venait de se passer. « G-Gregen ? » Gregen retira sa main et laissa Trak glisser jusqu'au sol. Puis il se tourna vers Thomas, ou plutôt vers sa cage vide pour être précis. Des deux côtés du crâne fissuré de Gregen s'étirèrent deux antennes, qui captèrent les vibrations de pas précipités, s'estompant alors qu'ils s'engouffraient dans le puits de mine. Gregen referma la porte et lécha ses doigts.
…
« Il y en a beaucoup », chuchota Doevm à ses deux compagnons tandis que tous trois gisaient cachés dans les buissons entourant le groupe de Trak. Juste avant le flanc de la montagne se dressaient une douzaine de bâtiments en ruine, restaurés à la hâte avec des matériaux du marais. Si certains membres s'affairaient, la plupart étaient regroupés dans les maisons en ruine pour se réchauffer autour de petits feux.
« On dirait qu'il va falloir fouiller pas mal de maisons avant de le trouver », soupira Elero. « Comment savoir laquelle il occupe ? »
« Derrière », dit Doevm en désignant le passage sombre menant dans le flanc de la montagne, à l'arrière du campement. « Prendre des otages, ce n'est pas exactement ce qu'on veut que les généraux voient, donc Thomas, et probablement le reste des nobles, sont sans doute par là. C'est ce que je ferais à leur place. »
« Je peux encore tous les abattre », dit Elero. « Maintenant que j'ai ce qu'il me faut. » Le groupe recula hors des buissons et s'assit en cercle. « Mais comment vous allez faire pour entrer, vous ? »
« Attends », dit Doevm. « Je ne vais pas passer sous silence ta part dans tout ça. J'ai besoin de connaître ton plan pour abattre plus d'une douzaine de personnes et à quoi sert l'appât à bêtes. »
« C'est pas très juste », le piqua Elero. « Tu sais déjà ce que je fais vu que t'es un génie. Si tu le sais pas, bienvenue dans ce qu'on ressent de notre côté quand tu nous caches des trucs, pas vrai Frey ? » Frey se força à rester silencieux.
« Mais bon, j'ai droit à mes secrets comme toi, Doevm. » Elle lui donna un petit coup de poing dans le bras. « Tu caches autre chose que cette arme démoniaque. Peu importe si tu caches des trucs tant que ça ne me concerne pas. Tu nous as mis tous en danger inutilement. Pourquoi ? »
« Parce que vous perdriez confiance en moi. »
« Sur quelle base ? » siffla Elero.
« Ta réaction face au Cerbère de glace et ta façon générale de traiter et de penser la magie noire. »
« Tu savais depuis le début que tu ne pourrais pas cacher le fait que tu étais possédé », rétrécit les yeux Elero. « Donc tu comptais me le dire après l'initiation, quand ce serait moins important de perdre ta confiance ? »
La main de Doevm se crispa : « Oui. »
« On peut revenir à sauver notre ami qui est en danger imminent ? » demanda Frey, incapable de détacher son regard du camp. « Elero, si t'as besoin d'aide, je peux en tuer quelques-uns. »
Elero leva un sourcil : « Tu veux dire assommer, non ? » Frey haussa les épaules. Elero se tapa le front. « OK OK. Doevm, s'il te plaît, pour l'amour de la déesse, laisse-moi faire. S'il te plaît ? » Doevm acquiesça. « Merci. Quel est ton plan ? Tu vas utiliser une de tes capacités pour entrer ? »
« J'ai aucune idée de ce que tu racontes », dit Doevm en sortant son Amphiboard et en le posant à l'envers par terre. « Frey, prête-moi ton Amphiboard. » Frey fit ce qu'on lui disait. « Mais sérieusement », Doevm se tourna vers Elero. « Tu fais partie de l'équipe maintenant donc… »
« Mais tu caches toujours… »
« Alors ne meurs pas. » Doevm fourra les derniers antidotes au venin de Serpent-d'eau dans ses bras. « Je sais que t'es pas trop confiante. Tu trembles comme nous. » Elero eut un rire bref en avalant les antidotes.
« Combien de temps ça dure ? »
« Quelques heures », répondit Doevm. « Quant à mon plan, on va voler jusqu'à l'entrée avec ça. » Doevm inclina son Amphiboard pour qu'il pointe vers l'entrée de la montagne. Le dessous soufflait encore de l'air alors qu'il calait l'extrémité lointaine avec un rocher. « Ces Amphiboards repoussent tout ce qui est en dessous, agissant comme un coussin pour l'atterrissage. C'est parce que plus le sol, ou un objet, est proche du dessous de l'Amphiboard, plus l'Amphiboard pousse fort. Donc, si tu pousses deux Amphiboards l'un contre l'autre et que tu relâches… »
« Une catapulte », les yeux d'Elero s'écarquillèrent.
Frey leva nerveusement la main : « Mais attendez, on doit monter haut ? » Il laissa échapper un rire nerveux. « Est-ce que je vais… » Doevm hocha la tête. Frey gémit. « Mais ils ne vont pas nous voir ? »
« Non », dit Elero. « Parce que j'attaquerai juste avant que vous deux n'atterrissiez et j'attirerai l'attention de tout le monde. »
« Frey, aide-moi à les rapprocher », dit Doevm en attrapant les extrémités supérieures des deux Amphiboards et en rapprochant les dessous. Frey fit de même mais par les extrémités inférieures. L'essence vitale flamba autour d'eux et une fissure parcourut l'un des Amphiboards mais ils tinrent bon. « Bonne chance », dit Doevm alors qu'il et Frey montaient sur l'Amphiboard du dessus. Ils lâchèrent prise et s'envolèrent haut dans le ciel, devenant un point dans le ciel brumeux.
« Chance ? » pensa Elero en défaisant ses attelles. « J'en ai jamais eu beaucoup. » L'essence vitale reforma ses jambes. Elle sorti une lance en bois de son anneau spatial. « Je suis pas aussi douée que Thomas pour lancer, donc je les lancerai pas. » Doevm et Frey passèrent de la montée à la chute, fonçant vers l'entrée de la montagne.
Elle jaillit en avant, à travers les buissons où ils s'étaient cachés. « Avec mon manque de chance, j'ai jamais rencontré de gens qui me traitent avec une telle indifférence généreuse que vous trois. Alors peut-être, juste peut-être, je survivrai à ça sans l'aide de mon putain de frère. »
Elle tira son épée longue et trancha la poitrine de sa première victime, un homme qui sortait tout juste des nombreuses maisons. Quelques têtes se tournèrent vers elle, mais pas toutes, car elle n'avait pas fait assez de bruit. Elle maudit entre ses dents, voyant Doevm et Frey sur le point d'atterrir. Les hommes autour d'elle prirent position. Elero prit une grande inspiration et l'essence vitale tourbillonna autour de sa gorge. « Écoutez bien, vous les paysans, je suis là pour vous botter le cul ! Venez donc ! »
« Espèce de fils de noble… » Toutes les têtes se tournèrent vers elle, leurs regards remplis de fierté blessée, leurs mains se dirigeant vers leurs armes. Doevm et Frey atterrirent sans être remarqués et se précipitèrent dans la grotte.
« Bon, ça a marché », pensa Elero alors qu'ils fonçaient tous sur elle. Elle planta une lance dans le sol, en sortit une autre de son anneau spatial et courut vers le côté droit de la base. Lorsqu'elle fut assez loin, elle lança une bouteille vide sur le morceau de viande, une poche de venin, qui pendait au bout de la lance.
La lance explosa en une brume violette. Ceux qui avaient été pris dans l'explosion s'effondrèrent au sol, toussant tandis que des veines bombaient sur leur front. Les hommes reculèrent, aspirèrent l'air dans leur poitrine qui gonflait rapidement, et soufflèrent le nuage de venin d'une rafale collective.
« Mettez-vous en groupes et encerclez-la », ordonna l'un d'eux, un jeune homme avec des dagues jumelles.
« Ils doivent tous être des vétérans », pensa Elero tandis qu'ils se regroupaient. « Ça va être un peu plus dur que prévu. » Elle sorti une autre lance, la planta dans le sol, bondit loin et… pas d'explosion. Les hommes se regardèrent, ricannèrent, et se lancèrent à sa poursuite. Elero bondit dans un autre bâtiment et heurta une corde tendue. Un trait de crossbow siffla dans ses cheveux. « Ils ont même des pièges. Vous rigolez ? »
Un gros marteau traversa les murs, suivi d'une volée de flèches. Elero renversa une table sur sa droite et plongea derrière, mais les flèches traversèrent le vieux bois et lui effleurèrent à peine le bras. « Quelqu'un allez chercher Trak ! » ordonna le pseudo-chef.
« Mince, ils ont besoin de plus de temps que ça. » Elero lança une lance et, pendant un seul instant, le temps s'arrêta. Une seule flèche partit de sa gauche et transperça la poche de venin, à quelques centimètres de son visage. Elle recula dans un état second, les oreilles bourdonnantes. Elle entendit le reste du bâtiment s'effondrer et les hommes reculer avec des pas précipités. Elle redressa son corps fatigué, respira l'air chargé de venin, et courut vers l'entrée de la grotte. L'homme unique qui courait vers elle sentit une douleur éclater dans sa jambe. Quand il baissa les yeux, il découvrit qu'une épée longue avait transpercé le membre désormais engourdi.
Elero arracha la hache des mains de l'homme et planta une autre lance dans le sol. Presque sur le coup, une autre flèche transperça la viande au bout, mais pas d'explosion. Elle lança une autre lance, qui explosa pour couvrir toute l'entrée d'air vénéneux.
Elle prit une respiration et sentit le venin courir dans ses veines. L'essence vitale tourbillonna autour des poitrines des hommes, qui se préparaient à souffler le nuage de venin. Avant qu'ils ne puissent le chasser cependant, Elero s'abattit sur eux comme une comète.
Elle mit toute sa dynamique dans le dos de sa hache, qu'elle abattit sur le crâne de l'adversaire le plus proche. Elle pivota juste au moment où une flèche se plantait dans sa main. « Ça commence à être chiant. » Elle cassa la flèche au niveau de la hampe et plongea dans un autre bâtiment. Ses adversaires sortirent des potions de soin et en burent le contenu.
« Chance ? » pensa-t-elle. « J'imagine que ça change jamais pour moi. » Elle sorti une autre lance.