Elero brandit l'anneau spatial de Thomas pour que la faible lumière du marais s'y reflète. « C'était dans la direction nord-ouest. Si nous pouvons fouiller par là… »
« Ça prendrait trop de temps », dit Doevm.
« Mais c'est le seul choix qui nous reste », dit Elero. « À moins que tu aies un plan. »
« Un plan », répéta Doevm pour lui-même tandis qu'il descendait de son Amphiboard, posait une main sur son menton et commençait à faire les cent pas. « Le groupe de Trak est très probablement dans cette direction, mais le seul moyen de confirmer est de… » Le reste de ses mots se perdit pour les autres alors qu'ils se transformaient en murmures discrets. Il sourit.
Elero se tourna vers Frey : « Qu'est-ce qu'il fait ? On dirait qu'il est prêt à tuer quelqu'un. »
Frey haussa les épaules : « Je ne l'ai vu faire ce truc que quelques fois. C'est juste un état temporaire. »
« Et quel genre d'état ? » Elero agita une main devant le visage de Doevm, qui la repoussa comme s'il s'agissait d'une mouche agaçante.
« De la jouissance », dit Frey. Il s'assit sur son Amphiboard. « Il n'est pas normal. Tous ceux qui ont eu une quelconque conversation avec lui le savent. Lui le sait. Cette part de lui… est la plus inhumaine. C'est presque comme s'il vivait pour être mis au défi, pour être poussé au bord du gouffre sans tenir qu'au fil du rasoir. »
« Elero, tout est encore dans l'anneau spatial ? » demanda Doevm entre deux murmures. Elero enfila l'anneau spatial de Thomas et hocha la tête. « Peux-tu sortir tous les morceaux de bois sec non taillés et les poser sur l'endroit le plus sec ? » Elero s'exécuta. « C'est bien. Je reviens tout de suite. Restez ici. » Il pagaya sans un mot de plus, même quand Elero tenta de le contredire.
« Mais le plan n'a pas tant changé, non ? » l'appela Elero, mais il ne daigna même pas tourner la tête. Elle poussa un soupir : « Frey, tu parles de lui comme s'il était une sorte de monstre. »
« Monstre ? » Frey rit. « Pas du tout. Tu peux concevoir la force des monstres. Les monstres restent toujours dans l'ombre, à attendre que tu tournes le dos. Ils n'osent pas toucher la lumière. Doevm peut être dans l'ombre comme dans la lumière, mais on ne sait jamais de quel côté il est. Si tu es son ennemi, il viendra après toi, que tu lui tournes le dos ou non. »
À présent, Doevm était revenu avec autant de morceaux de Taureau-Grenouille qu'il pouvait en porter. Il les déposa à côté des fagots de bois et sortit des Bâtons-ardents de son anneau spatial.
« Bon alors », dit Elero. « Désolée de gâcher ton plaisir Doevm, mais j'ai un plan, ou du moins une partie. Sans Thomas, il nous manque à la fois un moyen efficace d'utiliser les bombes venimeuses et une diversion. Nous pouvons tous lancer des lances, mais aucun de nous n'est aussi précis ou rapide que Thomas. »
Elle inspira et regarda la végétation détruite sous eux, hésitante. « Je peux prendre son rôle. Je prendrai les lances et, au lieu de les lancer, je les planterai dans le sol au corps-à-corps. Il me faut juste quelques trucs de la boutique. Vous deux, Frey et toi, aurez encore besoin d'un autre moyen d'entrer, car aucun des hommes de Trak ne quittera la base. Cela pose un pro— »
« Parfait », Doevm activa les Bâtons-ardents et les jeta dans la pile de bois, l'embrasant toute entière. « La dernière pièce est tombée en place. »
« Attends », Elero fronça les sourcils. « C'était tout ce qu'il te fallait ; cette seule partie du plan ? Et le reste ? Comment vous entrerez, toi et Frey ? Comment vous en sortirez ? Comment trouverez-vous le groupe de Trak en premier lieu ? »
« Eh bien, on sait qu'ils sont dans la région nord-ouest », commença Doevm. « Mais ça prendrait trop de temps à fouiller, il nous faut une méthode pour trouver le groupe de Trak. Cette méthode doit bien connaître le marais, être plus rapide que nous. »
Doevm lança la viande de Taureau-Grenouille dans le feu et une odeur alléchante inonda les lieux. De vives flammes se reflétèrent dans les yeux de Doevm. « Le groupe de Trak m'a vraiment coincé. Ils ont vraiment cru que ça suffirait. Ils ont même pris Thomas, l'une de mes cartes. Je ne peux m'en prendre qu'à moi-même. C'est moi qui ai empêché Thomas de réaliser le fossé entre nobles et roturiers en premier lieu, quand j'ai effacé sa mémoire il y a plus de dix ans. Frey a perdu confiance en moi, mais je ne lui en veux pas quand il ne peut même pas se faire confiance à lui-même ni à sa famille. Tant de karma me tire vers le bas. Heureusement, je suis moi. »
« Doevm », dit Elero en reculant d'un pas face au brasier. « Pourquoi as-tu fait ça ? Le gardien du marais n'est pas loin ? Et s'il sent ça et s'approche ? » Elle tira sa longue épée tandis que l'essence vitale se rassemblait autour de ses yeux. « Je vois déjà des créatures s'orienter ver… quoi !? » Une silhouette atterrit à côté d'eux, traversant un arbre en deux, le cadavre d'un Lynx. Un hurlement résonna dans le marais.
Pendant ce temps, quelques instants plus tôt, dans une autre partie du marais…
« Pour la dernière fois », dit M. Quinn aux quatre jeunes face à lui. « Je m'en fous. Com-plè-te-ment. de ce que vous pensez des prix. Je ne les ai pas fixés. Je me fiche de qui vous êtes. Vous vous disputez littéralement pour le prix d'une serviette. »
À cela, le noble fronça les sourcils, et M. Quinn se prépara à voir un autre petit bout de son âme mourir : « Mais les contributions que j'apporte à cette académie sont… »
M. Quinn se tourna pour voir que Fang avait bondi de l'avant du bateau et s'élançait en plein sprint à travers le marais. « Fang ! » cria M. Quinn en sautant dans son bateau, attrapant sa pagaie et le poursuivant. « Au pied, garçon. Au pied ! »
« Vous ne pouvez… » la voix du noble s'éloigna dans le distance.
« Fang, ralentis bordel ! » L'essence vitale cuivrée tourbillonna autour des bras de M. Quinn et il fendit les airs. Les arbres se floutèrent et M. Quinn continua de hurler après Fang, qui ne s'arrêta jamais. Ce ne fut que lorsqu'ils passèrent près d'un lac sanglant qu'il cria « Assis ! » et que Fang s'assit. Le loup se retourna vers lui, la queue remuant. « Pour une fois tu m'écoutes », souffla M. Quinn en descendant de son bateau sur un chaos de végétation détruite. Maintenant qu'il observait les lieux, un feu vif brûlait juste devant lui, et l'odeur de viande fraîche de Taureau-Grenouille fit couler la salive de la gueule de Fang. Trois jeunes se tenaient devant lui, deux avec leurs armes dégainées, les yeux écarquillés.
M. Quinn ricana : « Oh, c'est vous trois. C'est malin d'utiliser Fang pour m'attirer. Puis-je supposer que vous voulez faire un marché ? »
« Oui », Elero avança après avoir rengainé sa longue épée.
« Moi aussi », dit Doevm en regardant Fang. « Mais pas avec toi. Est-il vrai que Fang ne fait pas partie de cette compétition ? » M. Quinn hocha la tête. « Et il est libre de nuire et d'aider les équipes comme il l'entend ? » M. Quinn hocha la tête, les yeux rétrécis. « Et qu'en penses-tu, de la façon dont le groupe de Trak tord les règles ? »
« Tordre les règles ? Ça me va », haussa les épaules M. Quinn. « Mais ce qu'ils font, ce n'est pas juste tordre les règles. C'est Trak qui… Oups, ma grande gueule encore. »
Doevm hocha la tête et s'approcha du Cerbère de glace. Une aura rouge apparut sur son corps. « Alors Fang, ça te dit de faire un marché ? » Fang recula. L'essence vitale afflua autour de M. Quinn, qui tira son arme.
« Putain de merde ? » Elero pointa sa longue épée sur Doevm. « Depuis quand ça ? »
« Tu es possédé ? » jura M. Quinn. « Reste tranquille, je vais contacter les généraux et on va tout régler. »
« Je suis aux commandes », répondit Doevm en levant les mains. « Comme toi, j'ai un contrat mutuellement bénéfique de conclu. »
M. Quinnposa une main sur la tête de Fang et le loup cessa de grogner : « Doucement, garçon. » Il se tourna vers Doevm. « Alors c'est quoi ton démon ? Tu aurais dû le déclarer avant, même si tu le contrôles. »
« Je ne l'avais pas avant », dit Doevm, veillant à s'écarter d'Elero, qui tenait toujours sa longue épée tendue. « J'ai trouvé une arme démoniaque. Elle va se manifester maintenant. Évite de me couper la tête, d'accord ? »
« Les secrets, c'est bien », siffla Elero. « Mais pas ça. Tu aurais dû me le dire. » Elle se tourna vers Frey. « Tu le savais, toi ? » Frey garda le silence. « Je n'en reviens pas, vous deux. » Elle secoua la tête et rengaina son épée. « Mais je réglerai ça plus tard. Continuez ce que vous faites. Je… je ne sais pas. Je trouverai un moyen de me venger plus tard, de préférence avec de la violence. »
« C'est noté », Doevm sortit sa lance noirâtre et rougeâtre et la posa au sol. « M. Quinn. Même si nous pouvons tous deux utiliser le pouvoir démoniaque de nos démons respectifs, le tien est autonome, un bon vieux démon, et le mien est une arme démoniaque. Entre nous deux, Fang devrait être bien, bien plus craint que moi. Tu sais à quoi ça ressemble quand l'un est en contrôle, et quand il ne l'est pas, non ? Est-ce que j'ai l'air hors de contrôle ? »
« Non », haussa les épaules M. Quinn. « Juste cette lance, hein ? » Il sortit une feuille de papier et fit un croquis rapide qu'il fourra dans sa poche.
« Par curiosité », dit Doevm. « Tu sais qu'un certain Gregen est aussi possédé ? Il avait la même aura rouge que celle qui me couvre. Je ne sais pas quel type de démon il a, par contre. »
« Gregen ? » M. Quinn sortit une feuille couverte de noms et la parcourut. « Y a personne de ce nom dans l'initiation. »
« Mais c'est impossible », dit Frey. « Il a failli tuer Thomas. Il a une grande épée couverte de cette substance. »
M. Quinn haussa les épaules. « Je ne connais pas les armes de tout le monde, juste les noms écrits ici. » Il claqua du doigt sur la feuille. « Y a plus de cent personnes ici. Y a de fortes chances qu'il y ait pas mal d'utilisateurs de grande épée. Vous vous attendez à qu'on mette la compétition en pause, qu'on rassemble tout le monde en ligne, et qu'on lance des tests coûteux pour voir si l'un d'eux est possédé sur la parole de trois personnes, dont deux sont des roturiers ? »
Doevm secoua la tête. « On verra ça plus tard. Pour l'instant, j'aimerais parler à Fang par l'intermédiaire de mon démon, ça te dérange ? »
« Et si tu me le disais directement. » M. Quinn s'interposa devant Fang, mais le démon bondit par-dessus lui et plaqua Doevm au sol avec une de ses griffes. Un filet d'aura rouge s'étira de Fang pour se connecter à Doevm. « Fang ! » hurla M. Quinn, mais ses mots n'atteignirent ni Fang, ni Doevm.
« Qu'est-ce que tu veux ? » La voix de Fang résonna dans la tête de Doevm.
Doevm désigna la viande de Taureau-Grenouille, qui brunissait lentement dans le feu rugissant. « Je te donne le dernier morceau de viande de Taureau-Grenouille. Il te suffit de me mener là où est le groupe de Trak pour que je puisse sauver mon ami. » Fang plissa les yeux.
« Et », lança Doevm comme s'il était acculé. « Ça arrangera aussi M. Quinn. Il ne les aime pas, nous non plus. L'ennemi de mon ennemi. » Doevm sentit Fang fouiller dans son esprit, tâtant, piquant les portes de ses souvenirs. « Je te laisse les os en plus. »
« Marché conclu. » Fang se retira de l'esprit de Doevm, sauta de son dos et s'assit devant le feu.
M. Quinn claqua une forte tape dans le dos de Fang, puis enlaça sa tête. « Obéis aux ordres, bon sang. » Fang lécha le visage de son maître avant de se jeter sur la viande, mais M. Quinn retint le collier. « Attends qu'elle soit cuite. » Il se tourna vers Elero. « Vous vouliez quelque chose de moi, non ? Laissez-moi d'abord voir le paiement. » Elero sortit des douzaines de cadavres de Salamandres venimeuses.
« Par la déesse », dit M. Quinn. Il dut reculer d'un pas pour ne pas se faire écraser par la montagne de cadavres. « Ça vous achètera à peu près tout ce que j'ai. »
« Il me faut des appâts à bêtes », dit Elero après une longue pause. « Beaucoup. Je voudrais aussi des antidotes au venin de Serpent d'eau et des potions de soin. Les quantités sont… » Après avoir énuméré les quantités, M. Quinn prit tous les cadavres sauf quelques-uns, qu'Elero rangea dans son anneau spatial.
« Plaisir de faire affaire avec vous. » M. Quinn dit en tendant tous les articles demandés. Il regarda Fang, dont le corps gonfla jusqu'à dépasser la taille des Taureaux-Grenouilles. Une aura rouge pulsait autour de lui. « C'est fini ? » Fang arracha la viande et la déchira directement de l'os. M. Quinn soupira : « Fang aura besoin d'un objet pour retrouver Thomas. »
Elero tendit l'anneau spatial de Thomas. Fang se baissa, le renifla deux fois, et aboya. Fang bougea son collier et deux têtes supplémentaires apparurent de chaque côté de la centrale. Trois têtes poilues agrippèrent les trois jeunes par le dos de leurs chemises et les hissèrent sur le dos du Cerbère.
« Accrochez-vous », dit M. Quinn en sautant dans son bateau.
Doevm et Elero agrippèrent des touffes de fourrure. Frey, lui, fronça les sourcils. « Attendez, accrochez-vous à quo— » Fang jaillit à travers le marais en plein sprint. Un vent glacial siffla aux oreilles des trois. Fang slaloma entre les arbres, sous les branches, dans la boue, pendant que M. Quinn pagayait de toutes ses forces pour suivre. « C'est génial », essaya de dire Frey. À la place, des insectes lui volèrent dans la bouche grande ouverte.
Ils croisèrent d'autres groupes, qui tous dévisageaient la scène bizarre. Certains interpellèrent M. Quinn, mais il ne leur prêta aucune attention. Après une douzaine de minutes où les trois s'accrochèrent pour leur vie, les jointures blanchies par le froid et l'effort, Fang s'arrêta net. Les trois furent projetés au sol. Doevm et Elero atterrirent sur leurs pieds tandis que Frey s'écrasa contre un arbre.
« Fang, il va falloir que tu apprennes au moins une once de retenue », grogna M. Quinn tandis qu'un tas d'os apparaissait devant Fang, que les trois têtes se mirent à grignoter. M. Quinn se prit la tête dans les mains. « Sérieusement, ça ne peut plus durer. On s'entraîne au retour. » Fang geignit mais M. Quinn le fixa. « Mais pour le reste de vous, c'est aussi loin qu'on vous emmène. Le général Brandon Von Trike surveille cette partie du marais et je n'ai aucune envie de le voir ni de lui parler. Faites attention. » Il attrapa Fang et l'emmena de force. « J'ai dit au pied et t'as pas obtempéré. »
Fang poussa une plainte. « Dangereux », dit le démon à travers leur lien mental.
« Je sais que Doevm est dangereux. » M. Quinn gratouilla Fang sous le menton, les trois mentons.
« Non, pas le garçon. La fille, elle ne sent pas l'humain. »