Un chiffon mouillé au goût infect fut bourré dans la bouche de Thomas, et lorsqu'il tenta d'activer son essence vitale, rien ne se produisit. Poison. Il se débatit, ruant des coups de pied et gesticulant tandis qu'on l'éloignait davantage de Frey, tiré par quatre hommes masqués de noir. Il tenta de crier, ce qui fit enfin tourner la tête à Frey. « Aidez-moi », essaya de dire Thomas. « J'ai besoin… d'aide. »
Des branches et des feuilles se brisèrent au fur et à mesure qu'on tirait Thomas plus loin dans l'enchevêtrement de végétation. Des coudes et des poings le bousculaient et de sourdes douleurs grinçantes agressèrent son corps. Une lassitude étrangère s'empara de lui, murmurant comme une tentation interdite de fermer les yeux. « Juste un instant », susurra la lassitude, mais Thomas força ses yeux lourds à rester ouverts. Pas encore. Songea-t-il. Nous avons… nous avons tant travaillé. Il bougea les doigts. Personne ne remarqua son anneau spatial plonger dans l'eau avec un bruit mat. Il était encore bousculé, ce qu'il ne savait que parce que son monde tremblait. La douleur, en revanche, avait disparu.
Enfin, un cri traversa la forêt, celui de Frey. Deux des hommes masqués, désormais de simples flous dans le monde de Thomas, prirent position, enveloppés d'une brume rouge sang. Un géant massif recouvert de ce que Thomas ne put décrire que comme un mince nuage blanc chargea comme une vague, déferlant sur tout et n'importe quoi — une force de la nature. Le tintement doux du métal contre le métal et le craquement des os parvinrent à peine aux oreilles de Thomas, comme si le son lui-même avait été étouffé. Frey a l'air terrifié. Cédant enfin à cette sensation d'engourdissement, Thomas permit à ses yeux de se fermer, juste un instant.
Il rouvrit les yeux et la masse de végétation brisée avait disparu. Son monde, flou et rempli de rochers blancs, devint un peu plus clair. Une épaule pointue s'enfonça dans son ventre mou et vide. Il tenta de se débattre encore. Courir et lancer des lances sont les seules choses que je sais faire. Il jeta un œil à ses jambes, la chair rouge sous des cordes serrées qui s'effilochaient. Le froid du marais le quitta, tout comme sa vision tandis qu'on l'emportait dans une grotte sombre tapissée d'ombres. Je ne peux pas… rester éveillé. Il cligna des yeux.
« Que penses-tu que Frey fera si nous ne retrouvons pas Thomas ? » Elero ne put s'empêcher de demander. « Ou… si nous le trouvons et qu'il est trop tard ? »
« Dans ce cas », chuchota Doevm. « Je pense qu'il s'effondrera purement et simplement. »
« Tu l'as peut-être connu bien plus longtemps que moi, mais je reconnais quelqu'un au bord de la rupture. » Elero jeta un coup d'œil à Frey, qui pagayait devant eux sur le lac de sang. « Pourquoi ne lui parles-tu pas et ne vous réconciliez-vous pas ? » Elero afficha un léger sourire.
« Lui parler ? » Doevm ricana. Frey regarda par-dessus son épaule. « Je n'ai rien à dire qui n'ait déjà été dit, du moins pour l'instant. Encore un peu, jusqu'à la fin de la journée, et alors je pourrai le ramener à la raison. »
« Je ne crois pas qu'il soit aussi patient. »
Doevm fronça les sourcils. Lorsque le groupe atteignit l'autre rive, Doevm plissa les yeux face aux traces. « Frey, est-ce que vous et Thomas avez continué vers l'avant même après avoir trouvé les traces ? » Frey hocha la tête. Il est trop absorbé par tout ça. Elero, tu as peut-être raison à son sujet.
« C'est ici », dit Frey, arrivé à un coude jonché de taches de sang. Il descendit de son Amphiboard et fit signe aux deux autres de s'approcher. « Doevm, c'est ta spécialité, non ? Je ne te dérangerai pas. »
Doevm parla lentement. « Je ferai de mon mieux, mais je ne sais pas si je peux faire quoi que ce soit ici. » Après avoir soigné tout le monde et utilisé ce sort de lien mental, mon mana est complètement épuisé. Pas même des miettes. Il s'allongea ventre à plat sur son Amphiboard et se laissa dériver le long de la zone en examinant les diverses branches brisées. Elero fit de même, bien que Doevm ignore si elle pourrait être d'un grand secours.
« Je crois qu'il y a quelque chose par là », dit Frey au bout d'un moment. Le géant pagaya derrière un arbre, hors de vue. Doevm jeta un coup d'œil à Elero et leva sa lance. Elero secoua la tête et leva deux pouces, essayant, et échouant, à sourire.
Il y a de fortes chances que ce soit une embuscade, songea Doevm. Si c'en est une, ils s'en prendront à Elero, qui est seule. Si Elero a raison au sujet de Frey toutefois, et que je ne saisis pas l'occasion de le calmer, il pétillera un câble contre moi avant qu'on n'atteigne le groupe de Trak. Doevm sortit une ficelle de son anneau spatial et en tendit une extrémité à Elero. « Sais-tu quoi faire si on t'attaque ? » Elero hocha la tête et le renvoya d'un geste de la main.
Dès qu'il eut pagayé hors de vue, Doevm découvrit Frey assis contre un arbre, la tête dans les mains. « Peux-tu faire quelque chose pour ça ? » La voix étouffée de Frey vint de derrière ses mains. Il paraissait si petit, le dos voûté. « Peux-tu utiliser ta magie pour le retrouver d'une manière ou d'une autre ? » Frey baissa les mains et leva les yeux vers Doevm, qui secoua la tête. Frey jura. « As-tu un plan ? » Doevm haussa les épaules.
Frey resta là un moment, les murs de silence qu'il s'était construits autour de lui s'effondrant. « J'ai dit que je ne croirais pas un mot de ce que tu disais, mais là c'est Thomas. Ce n'est pas un soldat qui peut encaisser quelques coups, peu importe à quel point il veut en être un. Il est tendre, faible. Il ne survivra pas entre leurs mains, même s'ils ne le tuent pas. Dis-moi, que dois-je faire ? Que puis-je faire ? » Il leva la main, toujours recouverte d'une aura blanche. « Je ne peux pas l'éteindre. Je ne peux pas réfléchir. Je ne peux rien faire d'autre que vous gêner pour l'instant. Si je pouvais me calmer— »
« Calme ? » Doevm haussa un sourcil. « Regarde-toi », il attrapa la main tremblante de Frey et la leva. « Il n'y a aucune chance que tu sois calme, surtout avec ce pouvoir. »
« Je sais que je ne suis pas comme toi, mais j'ai juste besoin d'une méthode pour être ration— » Il s'arrêta et regarda la main de Doevm, qui tremblait encore plus que la sienne.
« Je ne suis pas calme », la voix calme de Doevm suintait l'hostilité. Ses yeux noirs flamboyèrent en rouge. « J'ai découvert que le calme n'est pas toujours une bonne chose. Je veux que tu sois en colère, mais je ne veux pas que tu t'en remettes à cette émotion. Je veux que tu enfermes tout au fond de toi pour l'instant, même si le monde devient noir et blanc. Rappelle-toi ce que j'ai dit sur un héros qui continue d'avancer malgré toute la douleur qu'il a endurée ? Ce pouvoir », il fit claquer l'aura blanche. « C'est la manifestation de ta douleur et de ta détermination. »
« Alors que ferai-je ? » demanda Frey, se relevant lentement.
Doevm sourit : « Lorsque tu découvriras inévitablement que tu ne peux plus te retenir,
presse jusqu'à la dernière goutte de force de tes membres hurlants.
Ne pense pas à ta rage.
Ne pense pas à la vengeance.
Pense aux gens que tu veux protéger et tue quiconque je désignerai. »
« J'ai trouvé quelque chose », appela la voix d'Elero. Doevm rangea la ficelle dans son anneau spatial après avoir pagayé en sens inverse.
L'aura blanche autour de Frey clignota et disparut. Une bouffée d'émotion traversa sa poitrine. Il contourna l'arbre à la pagaie et redressa la tête. Des gens que je veux protéger ? Eh bien, ça raye Gwen et sa famille parce que je ne peux pas y retourner. Ça ne veut pas dire les gardes Virility non plus, ni les gens de Petal Town. Je suppose que ça ne laisse que les gens de ce groupe. Putain ? Je protégerai même Elero, même si je recevrai probablement plus d'aide d'elle que je ne pourrai en rendre. Ses tremblements redoublèrent, violemment. Il ne parvenait pas à arrêter de serrer le poing. Pas encore, songea-t-il. Plus tard.
Elero brandit un anneau spatial, qui scintilla dans l'un des rares rayons de lumière filtrant à travers la forêt. « C'est celui de Thomas. »
« Où était-il ? » demanda Doevm, toujours penché sur les taches de sang.
« Dans cette zone au nord-ouest », Elero se faufila dans la végétation et découvrit des lambeaux de tissu déchiré. « Il a dû l'enlever avant que le groupe de Trak ne le remarque. »
Quand il s'extirpa de ce sommeil involontaire, il se retrouva assis contre un mur de pierre froid. De l'eau gouttait sur son crâne engourdi. Une personne familière se tenait au-dessus de lui. Dans le dos de cette personne familière était attachée une grande épée noire.
Gregen retira le chiffon de la bouche sèche de Thomas. Sa mâchoire s'affaissa et un filet de bave coula le long de sa joue. « Quoi… quoi… » Il se convulsa en avant. Des quintes de toux secouèrent sa gorge. Son estomac gargouilla.
Gregen s'accroupit au niveau de Thomas et tira une dague. Thomas resta là, fixant sa lame usée, légèrement rouillée. « Je m'appelle Arin », dit Gregen. « Je n'ai pas de nom de famille, jeune maître Virility. Je n'ai pas de famille. Je n'ai pas d'amis. Je n'ai pas d'argent. Si je mourais, personne ne s'en soucierait. » Il inclina la tête sur le côté. « Enfin peut-être Trak, lui s'en soucierait un peu. Dis-moi, penses-tu qu'une quelconque quantité de travail pourrait me faire gagner ce qui me manque ? Si je souris et crois assez fort, la fortune tombera-t-elle dans mes bras ? » Il tendit la main et attrapa Thomas par le menton. « Tu ne peux pas parler, alors contente-toi de hocher ou de secouer la tête. Je t'aiderai. »
Thomas hocha la tête, les yeux rivés sur la dague, qui s'était rapprochée depuis que Gregen s'était accroupi près de lui. « Je vois », Gregen arbora un faux sourire. « C'est une croyance commune, bien que ce ne soit pas une croyance de roturier, ou de paysan comme vous diriez. Non, c'est une croyance commune chez ceux qui sont nés avec la fortune, les mêmes qui ont bâti un système qui ne me permet jamais de gagner ce qui me manque. »
« C'est devenu plus difficile de gagner quoi que ce soit quand on m'a envoyé au front me battre. » Il porta la dague si près du visage de Thomas que son souffle embua la lame. « Je parie qu'en regardant par la fenêtre de ton confortable manoir, tu nous enviais. Tu voulais gagner la gloire et devenir un puissant chevalier ou un soldat, n'est-ce pas ? » Il « aida » Thomas à hocher la tête. « Ce que j'ai trouvé sur le front, ce que j'ai gagné après avoir enjambé des douzaines de cadavres de fermiers, d'esclaves, de serviteurs, de forgerons, de tanneurs, de mendiants, et, » Ilprit une respiration tremblante. « Mes amis, ce n'était pas la gloire. Je n'ai rien gagné de ce que je voulais, seulement des callosités après des heures à retourner la terre ensanglantée, leurs tombes. J'ai entendu dire que les héros gagnent la détermination des tombés. Quel mensonge éhonté. La guerre m'a juste fait réaliser quelque chose de nouveau : mon vieux vœu de vivre heureux avec des amis et une famille était le rêve d'un faible. Il est impossible de les protéger. Tout finit par mourir. »
À présent, Thomas avait retrouvé la capacité de penser, et il se demanda s'il pouvait atteindre les bribes d'essence vitale au bord de sa conscience floue. Il tenta d'évaluer s'il pouvait lever ses mains liées pour rencontrer la lame de la dague. La seconde où un peu d'essence vitale se forma autour des mains de Thomas, un chiffon lui fut fourré dans la bouche, et un goût acide lui arracha son essence vitale.
« Goût familier ? » demanda Gregen. « C'est ton poison après tout, issu de toutes ces roses à vous. La seule chose que j'aie jamais vraiment gagnée dans la vie, je la dois à votre genre : une émotion que seuls les paysans peuvent porter. » Il rapprocha la dague des mains de Thomas. « Et maintenant que je te vois, un gamin hypocrite et arrogant qui s'appuie sur les miens comme sur une béquille, » Il ricana. « Ça me réjouit de pouvoir t'humilier. »
La dague s'approcha, tranchant les cordes qui liaient les mains et les pieds de Thomas. Puis Gregen fit courir ses mains le long du bras de Thomas, tirant sur ses vêtements. Ensuite, il passa à l'autre bras, puis aux jambes de Thomas, jusqu'à finalement lui fouiller la poitrine. « Tu n'es même pas assez peureux ou assez malin pour porter une arme cachée. » Il souleva Thomas et le jeta par-dessus son épaule.
Un éclair rouge envahit la vision de Thomas et Gregen le serra fort. « Tu ressembles aux autres nobles qu'on a capturés, mais aussi un peu différent en même temps. Eux ont hurlé dès qu'ils en ont eu l'occasion. Après les avoir fourrés dans leurs cellules, ils reculaient devant les insectes et continuaient de hurler. Ils étaient agaçants. » Il repositionna Thomas jusqu'à ce que le jeune noble puisse plonger son regard droit dans ses yeux rouges à pupilles fendues. « Je t'en supplie. S'il te plaît, ne lui donne pas de raison. » Une aura rouge entoura le bras de Gregen. « Sois silencieux, sois patient, sois un bon petit prisonnier, et tu pourras t'en sortir. »