« Tu ne pourrais pas ralentir ? » demanda Elero en fixant Thomas, qui engloutissait son petit-déjeuner tout en pagayant, offrant un spectacle pour le moins bizarre. Le groupe voyageait depuis un peu plus d'une heure. Les ruines avaient disparu, remplacées par d'épaisses touffes de plantes et de plans d'eau peu profonds, typiques de la région centrale du marais.
« Je suis… » dit Thomas entre deux bouchées. « Affamé. Même si c'est encore assez mauvais, les grenouilles n'ont jamais eu si bon goût. » Après avoir fini le paquet de viande cuite, il en sortit un autre qu'il se mit à mâcher également.
« Sérieusement, ralentis », Elero posa une main sur son épaule et ils s'arrêtèrent. « Tu ne peux pas te gaver de viande de grenouille avant de te battre, sinon tu risques de tout vomir. Tu reviendras à la case départ avec l'estomac qui gargouille. Je ne dis pas de te laisser mourir de faim, mais au moins fais semblant d'avoir un minimum de retenue, pour l'amour de la déesse. »
Thomas lança un dernier regard au morceau de grenouille à moitié mangé avant de le fourrer dans son anneau spatial. « Je veux juste manger comme d'habitude », marmonna-t-il avant de pousser sur l'eau avec sa pagaie, les épaules affaissées. Cependant, dès qu'il fut sûr qu'Elero ne voyait plus que son dos, il ressortit son petit-déjeuner et finit le reste.
« Thomas », le souffle d'Elero lui glaça le sang. « Je ne peux peut-être pas te voir, mais je t'entends. Tu as quel âge, quatre ans ? Je jure que je connais des enfants qui ont plus de res… » Elle s'interrompit et le dépassa en pagayant.
Frey et Doevm étaient accroupis sur une zone de terre ferme, observant à travers les couches denses de végétation devant eux. Thomas allait les appeler, mais Elero lui fit signe de se taire. Alors que les deux pagayaient plus près, Thomas activa son essence vitale autour de ses oreilles.
« Qu'est-ce que tu penses qui a fait ça ? » entendit-il Frey chuchoter. « Tu crois que si tu faisais ton… » Les engrenages d'Elero cliquetèrent. Doevm et Frey se retournèrent d'un coup et leurs mains filèrent vers leurs armes. « Désolé », dit Frey en rengainant sa Kopis.
« Qu'est-ce que vous regardez ? » demanda Elero en descendant de son Amphiboard et s'accroupissant à côté d'eux.
« Vois par toi-même », Doevm désigna la végétation du menton. « On devrait aller chercher ailleurs. On devra peut-être oublier le plan entièrement. » Il se tenait le front et ferma les yeux. « Encore une variable dont il faut se soucier. »
Quand Elero regarda à travers les buissons, Thomas crut presque voir sa confiance vaciller. Sa mâchoire tomba. Sa bouche s'ouvrit et se referma plusieurs fois avant qu'elle ne parvienne enfin à parler. « Ça… C'est juste complètement faux. Comment on est censés rivaliser avec ça ? Ce n'était pas un groupe non plus, parce qu'ils auraient tout pris de ce qu'ils avaient tué. »
Doevm regarda à nouveau à travers les buissons. « Même les morceaux sectionnés tressaillent encore. » Tout le monde se tut.
Thomas pencha la tête sur le côté, l'essence vitale continuant de flotter autour de ses oreilles. Ce n'était pas seulement le groupe qui était silencieux, c'était le marais tout entier. Aucune ombre ne bougeait autour d'eux. Pas une seule créature n'appelait. Il n'y avait que la brume glaciale. Les yeux du groupe suivirent Thomas tandis qu'il s'accroupissait à son tour à côté des autres et regardait à travers les buissons.
Il écarta une branche pour révéler un énorme œil jaune, le fixant droit dans les yeux.
Il recula. L'œil sectionné, pendouillant à une branche, s'écrasa au sol.
Thomas ravala son petit-déjeuner avant qu'il ne remonte, secoua la tête et écarta les branches sur les côtés.
Les nombreux arbres ancestraux avaient été arrachés du sol et jetés sur les bords du cratère massif, avec des milliers de plantes vertes déracinées. Les ruisseaux d'eau claire se déversant dans le cratère brun devenaient rouges. À la surface du lac nouvellement formé flottaient les restes de centaines de Taureaux-Grenouilles. Des insectes s'amassaient en nuées, leurs ailes délicates bourdonnant au-dessus du festin. Il y avait des membres, des cadavres, des yeux, des organes, des entrailles… Thomas détourna le regard, incapable de retenir son petit-déjeuner plus longtemps.
Elero lui tapa dans le dos tandis qu'il se penchait en avant. « Garde le menton haut pour que le vomi ne te passe pas par le nez. »
« Merci… » Thomas se pencha à nouveau et se sentit soudain beaucoup mieux. Son estomac gargouillait mais il n'avait pas faim. Il s'essuya la bouche avec une feuille et se tourna vers Doevm. « Tu sais ce qui a fait ça ? » Doevm haussa les épaules. « Tu as un plan pour ça ? » Doevm secoua la tête. « Je ne voulais pas dire un plan pour le combattre. Je voulais dire se cacher ou fuir, comme on l'a fait pour les Taureaux-Grenouilles. »
Encore une fois, Doevm secoua la tête : « Ce n'est pas parce qu'une bête avait faim que ça s'est produit. Ce combat, ce massacre, était un exemple. Ça décourage les autres bêtes de se déchaîner dans le marais comme l'ont fait les Taureaux-Grenouilles. » Il monta sur son Amphiboard. « On devrait découvrir où il est allé. »
« Quoi ? » s'exclama Elero. « Tu veux suivre ce truc ? On parle bien de la même créature pour laquelle tu viens de dire que tu n'avais pas de plan ? »
« Bien sûr que j'ai un plan », la coupa Doevm. « Découvrir où il est et l'éviter. »
« C'est la même chose que de fuir… » Thomas cria, mais Frey lui clampa une main sur la bouche.
« On ne sait pas s'il est encore près, donc il faut rester le plus silencieux possible », chuchota Doevm. « Si on fuit cette zone, on n'a aucun moyen de savoir si on fuit la créature ou si on fonce droit dessus. Je veux savoir où il est simplement parce que je veux mettre le plus de distance possible entre nous et cette créature. Ou on pourrait utiliser… » Il s'interrompit, fixant le vide pendant quelques instants avant de secouer la tête. « Non, oublie. Ce plan est trop dangereux. »
Avant que qui que ce soit ne puisse objecter, il pagaya droit à travers les buissons. Le reste du groupe échangea des regards inquiets avant de le suivre.
L'odeur de fer et de restes en décomposition les submergea. Du coin de l'œil, Thomas vit une ombre bouger. Il se retourna d'un bond et prit une position de combat, pour découvrir que c'était une patte sectionnée, tressaillant et claquant contre la surface du lac sanglant.
« Pourquoi elle fait ça ? » demanda Thomas. Il piqua la patte et recula quand elle tressaillit violemment.
« Réactions résiduelles », répondit Doevm en fourrant la patte dans son anneau spatial. Thomas pencha la tête sur le côté. Doevm soupira : « Le Taureau-Grenouille essayait de fuir quand il est mort. Ce tressaillement, c'est ce qui arrive quand le membre ne réalise pas que le corps est mort. » Plus le groupe s'approchait du centre du lac, plus la puanteur de fer et de chair pourrie agressait leurs sens, au point qu'ils furent forcés de se couvrir le visage avec des tissus. « On ne devrait plus sortir le jour », avertit Doevm en écartant quelque chose de sa route. Des grappes de petites créatures ressemblant à des vers s'enfuirent de la tête sectionnée du Taureau-Grenouille et disparurent dans l'eau rouge. « Ça veut dire qu'il ne nous reste qu'une nuit. Il faut qu'on batte le groupe de Trak ce soir. »
Doevm plongea la main dans l'eau sanglante et en retira quelque chose de la taille du bouclier de Frey : une seule écaille fissurée. Après avoir fait gicler l'eau rouge de la surface verte et visqueuse de l'écaille, il en extirpa une vieille dague rouillée coincée dans la fissure. Sur sa garde était gravé le symbole d'un livre. Il la fixa un moment pendant que les autres attendaient sa décision. Il fourra la dague et l'écaille dans son anneau spatial : « Fouillez la zone pour trouver des traces. Cette chose, le gardien du marais, a pu fondre sur ces Taureaux-Grenouilles depuis n'importe où. Cherchez spécifiquement les ruisseaux qui offrent assez de largeur pour qu'un alligator massif puisse nager. On se sépare. Elero, viens avec moi, on prend le côté sud. Frey et Thomas, vous prenez le côté nord. »
« Ne devrions-nous pas rester ensemble si le gardien pourrait encore être dans le coin ? » demanda Elero.
Doevm secoua la tête : « Si cette chose nous trouve, ça n'aura aucune importance qu'on soit ensemble ou séparés. Notre meilleure chance maintenant, c'est de ne pas être trouvés du tout. Les petits groupes font moins de bruit. Et si on tombe sur le groupe de Trak, il faut rester silencieux, sinon ils nous submergeront par le nombre. Soyez rapides, soyez silencieux, et surtout, évitez les combats. Rendez-vous s'il le faut. » Ils partirent dans des directions opposées. Alors que Frey et Thomas retournaient des membres en avançant vers l'extrémité nord, essayant de trouver la moindre trace dans ce chaos sanglant.
« C'est vraiment une bête qui a fait ça ? » demanda Thomas, plus pour lui-même que pour Frey. « Je croyais que les bêtes tuaient surtout par faim. Pourquoi celle-ci a-t-elle laissé autant… de nourriture derrière elle ? » Il se pencha à nouveau en avant, mais il n'avait plus rien à vomir.
« Sais pas », dit Frey, pagayant sur sa droite. Sur le papier, il scrutait les environs, mais même Thomas voyait qu'il ne regardait pas vraiment. Il avait remis ces murs invisibles de silence, piégé dans ses pensées. L'intuition de Thomas se confirma quand Frey pagaya droit sur un large chemin de végétation aplatie.
« Frey, par ici », dit Thomas en pointant les empreintes menant plus loin dans la forêt : une ligne ondulée entre trois séries d'empreintes à quatre doigts. « On suit ce chemin un peu plus longtemps avant de revenir, au cas où il aurait changé de direction ? » Frey acquiesça, bien que Thomas ne fût pas sûr que le géant l'ait entendu. Thomas lança un dernier regard à Doevm et Elero de l'autre côté du lac avant de suivre les traces. « D'accord. Si tu le dis. » Thomas dut sortir un cristal de lumière parce que la lumière du soleil, déjà atténuée, était bloquée par les nombreuses branches brisées au-dessus de leurs têtes, pendouillant aux troncs écorcés. « Tu crois qu'il fait quelle taille, ce truc ? » demanda Thomas, fixant la limite entre les branches brisées et les branches intactes. Frey acquiesça, si bien que Thomas le frappa avec sa pagaie.
« Doevm, mais qu'est-ce que tu… » commença Frey, les murs s'effondrant. Thomas le frappa à nouveau, plus fort. « Ah. » Frey se tenait le front, un peu rouge à cause des coups. « Désolé, je n'étais pas attentif. »
« Par la Déesse », Thomas hésita à le frapper une troisième fois. « Frey, qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ? » Le géant haussa les épaules. « On est en… » il prit une respiration pour se calmer, se souvenant qu'il devait rester silencieux. « Je croyais que tu étais le vétéran. Frey, es-tu heureux dans la vie ? »
Frey se gratta l'arrière de la tête : « D'où ça sort, tout d'un coup ? »
Thomas sourit une seconde avant de froncer les sourcils. « Tout d'un coup ? Tu as l'air minable depuis ce matin. Même au début de l'initiation, il y avait un truc qui n'allait pas chez toi. Maintenant, tu es dans la lune. » Thomas baissa les yeux, hésita une seconde avant de continuer. « Aussi, j'ai peut-être posé la question à cause de quelque chose qu'Elero m'a dit. Je n'arrive pas à m'en sortir de la tête. Tu crois que je devrais en parler à Doevm à la place ? »
Frey soupira et regarda autour de lui. « Non, je ne crois pas que tu devrais parler à Doevm, quoi qu'il en soit. Depuis combien de temps on suit ces traces ? »
« Juste un peu, peut-être quelques minutes. » Thomas haussa les épaules. « Qu'est-ce que tu veux dire par : "Je ne devrais pas demander à Doevm" ? » Ils contournèrent un coude dans le sentier détruit, s'enfonçant un peu plus au nord-est. Les arbres devinrent plus denses et les plans d'eau n'étaient plus nulle part.
« Doevm est sage sur beaucoup de choses », commença Frey. « Mais il n'est pas normal. Il est… »
« Bah, je le sais déjà », l'interrompit Thomas. « Mais il me donne toujours une réponse, la plupart du temps. »
« B-bah, je ne suis pas lui, mais tu m'as posé la question quand même. » Frey sourit. « Oui, je me serais compté du côté des gens heureux. L'ignorance, c'est le bonheur. »
Thomas fronça les sourcils : « Et les gardes Virility ? Ils sont tous heureux ? Et tout le monde à Petal Town ? »
Frey secoua la tête. « Je ne leur ai jamais vraiment parlé, alors je ne sais pas. »
Thomas porta un nouveau coup à Frey, qui attrapa la pagaie et le dévisagea. « Je vérifiais juste si tu étais dans la lune. Comment tu as pu ne jamais leur parler ? Tu as vécu à côté d'eux pendant la majeure partie de ta vie, non ? Tu connaissais leurs noms et ils connaissaient le tien, non ? Ils ne t'ont jamais raconté leur vie ? »
Encore une fois, Frey secoua la tête. « J'étais trop occupé à m'occuper de Gwen pour la plupart du temps. Avant d'être garde, je faisais tous les petits boulots que je trouvais, gagnant juste assez pour sa prochaine dose de médicament. J'étais trop massif et maladroit pour cueillir dans les champs, alors je faisais des petits boulots. Parfois, je ne pouvais même pas manger. Je n'avais personne à qui parler de mon âge. Lord Virility te faisait combattre contre moi, mais on t'emmenait avant qu'on puisse interagir, et j'avais toujours autre chose à faire. Tout le monde était trop occupé à jouer et moi je travaillais. Je mangeais des restes vite fait, puis je continuais ma vie. »
« Mais tu as dû parler aux gardes après en être devenu un. »
Le visage de Thomas pâlit quand Frey secoua la tête pour la troisième fois : « Non, on faisait occasionnellement la conversation et on se battait souvent côte à côte, mais je préférais rester seul. J'avais juste du mal à faire confiance aux gens, même aux amis et aux alliés. Je ne suis pas une bonne personne et je ne l'ai jamais été. Je me faisais payer. C'était tout ce dont j'avais besoin de ce boulot.
« Mais tu as parlé à Wade, Hopi et Doevm, non ? »
Frey marqua une pause : « J-je suppose que oui. »
« Mais quand même », dit Thomas. « Avant de connaître ces trois-là, tu te comptais encore du côté des gens heureux ? »
Frey acquiesça : « J'avais une famille, ce qu'il en restait en tout cas. J'avais à manger, un toit au-dessus de ma tête, un endroit pour dormir, et du travail. Qu'est-ce que je pouvais vouloir de plus ? » Avant que Thomas ne puisse intervenir, Frey le regarda avec ce sourire ignorant le luxe.
« C-c'est ça, le bonheur. » Thomas força les coins de ses lèvres vers le haut, détourna le regard et se maudit intérieurement. 'C'est ça qu'elle voulait dire.'
« Pourtant », Frey leva les yeux vers les branches pendantes haut au-dessus de leurs têtes. « Même si j'ai déjà tout ça, j'ai l'impression qu'il me manque quelque chose, et Doevm sait ce que c'est. Je n'arrive pas bien à le voir, mais je sais que c'est là. Il y a quelque chose que je dois faire qui n'a rien à voir avec la famille, rien à voir avec les amis… juste quelque chose. » Il jeta un coup d'œil en arrière. « Qu'est-ce que tu penses que c'est, Thomas ? » Il regarda Thomas à sa gauche pour ne trouver que des arbres, des branches brisées, et rien d'autre. « Thomas ? » Il se mit en position et déplaça son essence vitale vers ses oreilles. Par-dessus le silence du marais, résonna l'écho d'un cri étouffé.