Doevm et le reste du groupe passèrent la chambre au peigne fin. Toute trace de leur bref séjour, comme la sueur séchée sur l'estrade ou la mousse arrachée, fut soit brûlée, soit fourrée dans leurs anneaux spatiaux. Une fois terminé, ils gagnèrent les grottes sinueuses en contrebas et se lavèrent les mains dans une mare proche.
« C'est tout ? » demanda Thomas en s'essuyant les mains sur son dernier jeu de vêtements propre. Doevm leva un sourcil. « C'est soudain, continua Thomas. J'ai l'impression qu'on n'a pas vraiment exploré cette grotte. Je sais que tu as trouvé une nouvelle lance, mais il me semble qu'il aurait dû y avoir autre chose là-dedans. »
Doevm haussa les épaules. « Cet endroit était un pari de toute façon. Je suis juste content d'avoir trouvé quelque chose. » Il sortit la carte et un cristal de lumière avant de s'engager dans l'un des tunnels sinueux. « Allez, je vous mène à la sortie. » Le reste du groupe le suivit. Frey fermait la marche.
« Je crois que j'ai aimé rester ici », dit Elero au bout de quelques minutes. Elle fit glisser sa main le long du mur lisse du petit tunnel. « Mais j'ai besoin de revoir le soleil. Je n'aurais jamais cru dire ça, mais ce marais puant me manquait. »
« J'ai hâte que tout ça se termine », se plaignit Thomas en s'étirant pour détendre ses membres endoloris. « Je veux dormir sur quelque chose de moelleux. Je me contenterais même d'un tapis. N'importe quoi vaut mieux qu'une Amphiboard. Tiens, ça me rappelle : quand l'initiation sera finie, comment on partage le butin ? »
« Si on gagne », rectifia Elero.
« Si », ricana Thomas. « Comme si on pouvait perdre. On s'est entraînés, on sait comment ils fonctionnent, et surtout, Doevm a un plan. »
Elero soupira : « D'accord, je mords. En supposant qu'on gagne, ce qui est peu probable, qu'est-ce que tu veux, Thomas ? Une nouvelle lance pour remplacer celle que ton père t'a achetée ? »
« Enfin... » Thomas sortit sa lance en forme de rose. « Tu n'as pas tort. J'ai vu ce qu'il a essayé de faire et, même si j'apprécie, c'est un peu féminin. Même Eugene rigolait derrière mon dos. » Doevm claqua la langue. « Ou alors je pourrais prendre une lance de jet comme celle de Frey », dit-il en tapant l'épaule de celui qui les guidait.
« Mauvais personnage », dit Doevm.
« Ah, pardon. Attends, pourquoi t'es devant ? »
« Je suis fatigué », la voix agacée de Frey résonna dans la grotte. « Mais oui, une lance de jet serait une bonne idée. » Quand Thomas se retourna, et comme Doevm tenait la seule source de lumière, Frey était plongé dans l'ombre. Seules ses épaules voûtées et sa tête basse étaient discernables. Ses pas bruyants et cliquetants traînaient sur le sol plat.
Thomas se frotta le menton. « Je ne pense toujours pas qu'attaquer le groupe de Trak vaille le coup juste pour que j'aie une lance de jet. » Juste avant de se retourner, il heurta Doevm. Alors qu'il allait s'excuser, il comprit pourquoi Doevm s'était arrêté. La grotte s'arrêtait net, et un spectacle familier s'étendait à perte de vue : le marais.
Les appels de créatures invisibles balayaient la zone par vagues. Le soleil du matin n'était qu'un point jaune dans le ciel brumeux. Thomas exhala un nuage de vapeur, et la chair de poule apparut sur son corps tremblant.
« C'est ça », pensa Thomas, une angoisse certaine lui rongeant l'esprit. « Il va falloir se battre contre des gens maintenant. » Il fronça les sourcils face à la pente raide menant à des ruines. « Doevm, alors, quelle direction on prend ? » Pas de réponse.
Doevm fixa une partie précise des ruines : « Il n'y avait pas un lit là-bas ? » murmura-t-il pour lui-même avant de secouer la tête. « Descendons vers ces ruines et faisons une petite pause. » Sur ces mots, le groupe glissa lentement le long de la pente, prenant garde de ne pas s'emmêler dans les nombreuses racines et lianes. Doevm descendit le dernier. Il avait pris le temps de masquer l'entrée avec des lianes et des feuilles.
« Ça va ? » demanda Elero quand Frey atteignit enfin le bas de la pente. « La journée va être chargée en combats. Si tu as besoin de rester en arrière pour récupérer, fais-le. Il s'est passé quelque chose pendant ton tour de garde ? »
Frey sourit : « Je vais bien. Dépêchons-nous d'en finir avec l'initiation. » Il entra dans les ruines et, après quelques recherches, trouva une pièce où ils pouvaient se reposer. Le toit s'était effondré sur la plupart des rangées de longs bancs. Au fond gisaient des éclats de vitraux et une unique chaire pourrie. Frey et Elero s'assirent et grignotèrent de la viande de grenouille cuite.
Thomas tenta d'entrer à son tour, le ventre gargouillant, mais Doevm l'arrêta. « Je dois t'apprendre à fabriquer des bombes et à les fixer sur tes lances. »
« Je peux pas apprendre en mangeant avec les autres ? » demanda Thomas en désignant l'intérieur de la pièce, plus précisément la nourriture qui disparaissait à vue d'œil.
Doevm secoua la tête. « Je n'aime pas ce genre d'endroits, surtout pas maintenant. Ça ne prendra pas longtemps et tu auras encore le temps de manger. » Thomas soupira et passa les minutes suivantes à apprendre à attacher un organe dégoûtant et plein de boue à une lance grâce à un nœud spécifique. « Et voilà », dit Doevm à la fin de leur petite leçon. « Quand tu lances la lance, le nœud force un morceau de pierre blanche à l'intérieur de la mixture contenue dans l'organe et ça explose. »
« Ça ne tuera pas les gens, hein ? » fit Thomas avec un rire nerveux.
Doevm ricana en sortant de la pièce : « Je sais pas. Je te chercherai d'autres pierres blanches. »
Thomas rangea soigneusement sa nouvelle lance dans son anneau spatial et sortit un morceau de viande de grenouille pas plus gros que sa tête. Son ventre gargouilla et un filet de bave lui vint aux lèvres. « C'était pourtant si dégoûtant avant », songea-t-il, mais au moment de mordre, Elero franchit la porte. Il tressaillit et le morceau de viande claqua dans la terre.
« Ah bon, tu ne faisais rien », dit Elero en traînassant dans la pièce.
« Plus maintenant », soupira Thomas, songeant à enterrer son petit-déjeuner.
« Alors », dit Elero. « Qu'est-ce que tu penses de la classe inférieure ? »
Thomas se gratta la joue : « Tu parles de Doevm et Frey ? Ils vont. Je dirais pas qu'on se connaît comme de la famille, mais Frey est mon ami proche. »
Elero secoua la tête : « Je parle de la classe inférieure en général. Tu t'imagines comment ils vivent ? »
« D'où ça sort, d'un coup ? » demanda Thomas en reculant d'un pas. « Les paysans vivent leur vie et je vis la mienne. » Elero plissa les yeux. Thomas avala sa salive. « Si la classe inférieure essaie, elle peut avoir une vie heureuse. Si elle ne travaille pas dur, elle finit comme des bandits dans les bois. »
Elero parut réfléchir un instant. « Tu sais ce que le mot "paysan" veut dire ? » Thomas acquiesça. « Dis-moi ce que tu en penses. »
« Roturier. Quelqu'un de la classe inférieure. »
Elero baissa les yeux une seconde et pinça les lèvres. « À moitié juste. C'est une insulte. Ça veut dire qu'ils sont inférieurs sous tous les rapports, et qu'ils ne pourront jamais être plus que ça. »
« Mais... »
« Que ça te plaise ou non, c'est ce que le mot signifie », insista Elero. « Mais tu avais l'air de pas réaliser ce que tu disais, donc je ne te juge pas. C'est juste bien de savoir où tu te situes. » Juste avant de se retourner, elle jeta un coup d'œil à la viande par terre. « Certaines choses ont l'air bonnes. Certaines personnes ont l'air bonnes. Il y a toujours un côté qu'on ne voit pas. »
« Et alors ? » haussa les épaules Thomas en sortant un autre morceau de viande de grenouille. Avant qu'il ne puisse y planter les dents, Frey apparut dans l'embrasure. « Tu veux quoi ? » s'exclama Thomas.
« C'est l'heure d'y aller », indiqua Frey du pouce vers les autres qui attendaient dehors.
« J'arrive », remit Thomas sa misérable bouchée dans son anneau spatial et sortit son Amphiboard.
…
« Suivez-les. »