Il ouvrit les yeux et se retrouva allongé sur une pierre froide et fissurée. Il se redressa lentement, grimacant sous la douleur lancinante qui lui vrillait le crâne. « Qu'est-ce que... » songea-t-il. Ses yeux s'écarquillèrent devant l'état de ses pieds. « Pourquoi ai-je de la chair ? » Il piqua sa jambe. Sa main rebondit sur la chair tiède. « Ce n'est pas une illusion ? » Il fronça les sourcils et piqua sa jambe à nouveau. Cette fois, une pointe de douleur confirma que sa jambe était bel et bien entourée de chair vivante. « Qu'est-ce qui se passe ? » Il agita les mains, mais rien ne se produisit. « Je n'ai plus de mana ? Depuis combien de décennies cela n'était-il pas arrivé ? Quel ennemi ai-je combattu ? Non, aucun être unique ne pourrait me réduire dans cet état. Ce doit être une organisation. Peut-être que ces Moines de guerre sont enfin passés à l'action. » Las de conjecturer sur ce qui s'était passé, il porta son attention sur la situation présente. Il se trouvait dans une caverne de pierre noire fissurée, commune dans les environs de la Capitale de Draken et de Bidzarl. Alors qu'il bougeait, du sang gouttait de son nouveau corps, pourtant ce nouveau corps ne portait pas la moindre blessure. « Soit quelqu'un m'a soigné, soit mon adversaire s'est auto-détruit et j'ai été transformé en humain par un quelconque hasard. Si ces situations sont hautement improbables, ce sont les explications les plus plausibles. » Il se sentait bizarre de la tête aux pieds. Il avait déjà connu la douleur, mais celle-ci était différente, un nouveau mélange de résistance et de courbatures persistantes.
« Bonjour ? » appela-t-il, découvrant sa voix rauque et aiguë. Il supposa qu'il avait été transformé en adolescent humain. Il attendit une réponse qui ne vint pas. Il appela à nouveau, attendit, et rien ne se passa. Il se traîna dans les parages. Étrangement, il parvint à mouvoir son nouveau corps avec une coordination parfaite. En sortant de la pièce, une douleur foudroyante l'assaillit la tête si violemment qu'il s'effondra à genoux et qu'un hurlement s'échappa de sa gorge sèche. Quelques secondes plus tard, la douleur s'évanouit.
Lorsqu'il lâcha les côtés de sa tête, il remarqua un anneau spatial à son doigt. Il en fouilla le contenu et trouva une outre d'eau. Après en avoir bu la dernière goutte, il se releva et reprit sa marche le long de la galerie. Il dut sortir un cristal de lumière car ses yeux avaient perdu la capacité de voir dans le noir total.
Des souvenirs défilèrent : sa naissance, son enfance, le Manoir Virility, le front, et enfin la fusion avec l'autre moitié. Il s'arrêta net, secoué par une quinte de toux qui traversa son corps frêle. Le monde vira au noir et blanc. « C'est exact. » Il s'assit, grimacant contre le sol glacé, croisa ses jambes charnues et ferma les yeux. Quand il les rouvrit, devant lui flottaient une sphère blanchâtre : son âme. Une large fissure parcourait le sommet. Il pouvait à peine distinguer l'intérieur de l'orbe, où l'autre moitié s'était enfermée. L'autre moitié ne cessait de grimacer et de hurler, piégée dans une boucle de tourments sans fin.
« Tu aurais dû me donner notre mana et notre mana d'âme, idiot, » songea la Liche. « D'un autre côté, seul toi serait assez fou pour nous fourrer dans cette situation. » Il rouvrit les yeux dans la réalité, se remit debout et continua d'avancer dans la grotte.
Le passage déboucha finalement sur une vaste caverne. Il grimpa par les ouvertures menant à l'abri temporaire que le groupe avait trouvé. Deux des trois personnes qui l'attendaient là, il les connaissait. La troisième cependant, une fille emmaillotée dans des couvertures comme un nourrisson, lui était inconnue.
Le premier à remarquer son retour fut le gamin Virility, qui se leva : « Où as-tu été ? » Le garçon s'approcha, les yeux écarquillés devant le sang qui couvrait son corps.
L'héritier du pouvoir du héros se leva et retint le gamin : « Thomas. » Les yeux de l'héritier étaient rouges, cerclés de cernes sombres. « Laisse-le tranquille. Fais comme si tout allait bien. » L'héritier esquissa un sourire, ce qui déconcerta la Liche.
« Pourquoi sourire dans ces circonstances ? Il m'a vu, non ? Il devrait avoir peur, non ? » Il jeta un œil à la main posée sur l'épaule du gamin. Elle tremblait. « Est-ce qu'il fait semblant ? A-t-il parlé ? » Il activa son mana, pour se rappeler que l'autre moitié l'avait pris. « Le mana est tout mon sang vital, je n'en ai jamais manqué. Pourquoi as-tu ressenti le besoin de le prendre ? »
« Je suis juste allé essayer quelques trucs, » dit la Liche. « Ne vous en faites pas. » Il claqua l'épaule de Thomas de toute sa force, une salutation typiquement humaine. « Maintenant, réveillons-nous. » Il réveilla la fille en poussant contre ses jambes recouvertes de couvertures. Elle ouvrit les yeux, lui lança un regard, puis lui envoya un coup de poing en plein visage. Il recula, se demandant quel sort terrible il réserverait à cette fille quand son mana reviendrait.
« Ne refais plus ça. » Dit-elle en repoussant les couvertures, exposant ses jambes mutilées. Il comprit alors qu'elle était une monstre, une difformité. Au même instant, l'orbe au fond de son esprit trembla, et l'être piégé à l'intérieur parvint à sortir une main. La Liche referma précipitamment les yeux et repoussa l'autre moitié à l'intérieur. Une sueur froide lui parcourut la joue quand il rouvrit les yeux dans la réalité.
La fille difforme se redressa. De l'essence vitale se forma autour de ses jambes, les recomposant.
« Est-ce de la magie ? » songea la Liche. « Non, il doit y avoir beaucoup de choses que je ne comprends pas. Tout ce que j'ai à faire, c'est attendre que l'autre moitié termine l'épreuve, qu'il échoue et que nous revenions à notre état originel, ou qu'il réussisse. » Il se leva et s'inclina. « Je m'excuse. »
La fille difforme haussa un sourcil. « Qu'est-ce qui est arrivé au nom de la déesse pendant que je dormais ? » Le gamin et l'héritier haussèrent tous deux les épaules.
« Elero, commençons juste la chasse quotidienne, » dit l'héritier. « Peut-être que Doevm a trouvé quelque chose qui lui a tourné la tête. » Il laissa échapper un rire nerveux. « Je pense qu'on approche de la fin des tunnels. Je veux juste en finir et partir. »
Il y eut encore quelques récriminations, mais soit lui, soit l'héritier parvint à les en dissuader. « Peut-être qu'il n'est pas si inutile, » songea la Liche. Après un léger petit-déjeuner, le groupe s'enfonça dans les grottes. Il estima qu'il devait les suivre, alors il le fit. Il sortit sa lance de son anneau spatial, pensant qu'il devait au moins jouer le rôle.
« Si cette fille me frappe encore, il risque de reprendre le contrôle et de la tuer, justifié ou non. » Tout en marchant, il plongea plus profond dans ses pensées et tenta d'imaginer des scénarios hypothétiques pour expliquer son ignorance soudaine, mais n'aboutit à rien. Il n'était pas humain, après tout. Seuls les humains mentent. Comme il n'aimait pas perdre du temps, il sortit son carnet sur les techniques d'essence vitale et en feuilleta les pages. Il acheva la première page et fut happé ; bientôt totalement absorbé par son contenu. Au point qu'il faillit ne pas sentir les mains qui lui secouaient les épaules. Il secoua la tête et referma le livre. Les membres du groupe avaient tous du sang qui gouttait de leurs armes, tandis que la sienne était encore sèche.
« Doevm, » grogna la fille difforme. « Sors ta putain de tête de ce bouquin avant que je perde le dernier lambeau de patience qu'il me reste pour tes conneries. » Elle tendit la main pour lui arracher le livre, mais l'héritier attrapa son poignet. La fille difforme se tourna vers l'héritier avec une lueur meurtrière dans les yeux. « Tu le défends ? Tu ferais mieux d'avoir une putain de bonne explication. »
« Frey, qu'est-ce qui se passe ? » demanda le gamin Virility. « Il n'y a aucune issue. Qu'est-ce qui prend à Doevm ? » Tous deux s'approchèrent de l'héritier, qui ne cessait de jeter des coups d'œil à la Liche, alors il estima qu'il devait venir en aide à ce pauvre humain crétin.
« Ça va les gars, » dit la Liche. « Imaginez juste que je ne suis pas là. » Le gamin et la fille difforme le fixèrent, mêlant stupeur et incrédulité. La fille difforme bredouilla un moment, la mâchoire pendante. « Faites-moi juste confiance. »
« Ah d'accord, on a juste à te faire confiance, » répondit la fille difforme sur un ton qui n'était pas le sien. Elle se retourna, prit plusieurs grandes inspirations, puis se tourna à nouveau vers la Liche : « Nan, pas cette fois. Je vais te mettre par terre et te forcer à tout cracher. Thomas, tiens-le. »
Frey s'interposa entre eux et lui : « Attendez, essayons juste d'en parler. »
Les yeux de la fille difforme semblaient le transpercer : « Écarte-toi. On est sérieux. »
« L'héritier a l'air loyal, quand on le presse assez, » songea-t-il. « Tant mieux qu'il soit là, mais c'est un peu tard. » Ses mains sautèrent sur sa tête, la douleur pulsatile atteignant un paroxysme.
À travers la faille de leur âme partagée, une main émergea, puis une autre. Lentement, l'être qui s'était enfermé à l'intérieur en sortit en rampant. L'autre moitié hurlait encore dans une agonie absolue, mais il continuait d'avancer. Du sang suintait de chacun de ses pores.
La Liche sentit son esprit s'engourdir tandis que l'autre moitié reprenait le contrôle. Le mana qu'elle avait scellé se libéra. Son mana d'âme affleura. Dans la réalité, personne ne vit le corps de Doevm changer. Leur attention était trop accaparée par les murs de pierre massive, qui se déchiraient. « Imaginez juste que je ne suis pas là. Tout va bien et rien n'est anormal, pas plus aujourd'hui que n'importe quel autre jour ! » L'autre moitié extirpa ces mots avant de ramper de nouveau dans ce petit espace isolé de tourments. La Liche retrouva le contrôle et le mal de tête s'intensifia.
« Pourquoi restons-nous plantés là ? » La fille difforme haussa un sourcil et regarda le gamin. « Pourquoi est-ce que je me sens si en colère ? » Elle fixa la Liche, sans réaliser qu'il se tenait juste devant elle. La mâchoire de l'héritier tomba.
« Continuez, » dit la Liche. « Dépêchez-vous. Je ne pourrai pas le retenir bien plus longtemps. »
Le groupe traversa encore quelques salles. Ils tuèrent tout sur leur passage. La Liche tenta de s'occuper en menant des expériences sur l'essence vitale, mais chaque fois qu'il s'exerçait, son mal de tête empirait. Son corps tremblait, sans qu'il sache pourquoi. Il fuyait chaque fois que quelque chose tentait de l'attaquer, car il ne savait pas se battre sans mana. Un humain le tuerait toujours. Au moins, ils servaient à quelque chose. Après beaucoup de sang et de sueur, le groupe atteignit la fin. Par la fin, cependant, cela ne signifiait pas qu'ils avaient atteint le bout des grottes. Cela signifiait que ses compagnons ne pouvaient pas continuer, spécifiquement la fille difforme et le gamin. Ils s'assirent, haletant et avalant toute leur eau.
« Je crois que ça suffit pour aujourd'hui, » dit la fille difforme en démontant rapidement ses attelles, l'essence vitale qui les entourait s'évanouissant.
« Je peux encore faire quelques salles, » dit le gamin. « J'ai juste besoin de quelques minutes pour fabriquer des lances, même si mon bras me fait mal. Je veux m'entraîner plus tard alors contentons-nous d'en rester là pour aujourd'hui. »
« D'accord, » dit la fille difforme. « On devrait juste rentrer et se reposer. »
« Non ! » hurla l'héritier. « Continuons. S'il arrive quelque chose, je m'en charge. Je peux aller bien plus loin que vous. Thomas. Tu dois rester en arrière et garder Elero pendant que je nettoie les salles. » Il laissa échapper un rire, bien que la Liche ne comprenne pas pourquoi rire était approprié dans cette situation, ni pourquoi l'héritier souriait.
« Ce rêve que j'ai fait, » continua l'héritier, le regardant droit dans les yeux. « Ce n'était pas un rêve, n'est-ce pas ? » La Liche secoua la tête. « Alors, qu'est-ce que tu nous fais ? Depuis combien de temps ça dure ? » L'héritier jeta un coup d'œil en arrière pour constater que ni le gamin ni la fille difforme ne semblaient l'entendre.
« Je vous le dirai plus tard. »