« Doevm attendit quelque chose avant d'attaquer. » Il fit un tour de plus. Frey, à bout de patience, fit un pas vers lui. « Peut-être que c'est ça, » songea Thomas en s'élançant. Frey s'enfonça davantage dans sa garde et serra son bouclier contre lui. « Quand Doevm attaquait, il feintait d'abord. » Thomas porta un coup d'estoc sur le bouclier de Frey, s'arrêtant juste avant le contact. Frey s'était plus enfoncé dans sa garde, s'attendant à un coup qui ne vint jamais, aussi quand Thomas s'immobilisa et reprit ses tours de piste, il ne pivota pas aussi vite qu'avant.
Ce fut vite corrigé. Frey modifia imperceptiblement sa garde pour suivre son adversaire. Thomas aurait presque pu voir un sablier au-dessus de sa tête. Lorsque le temps serait écoulé, Frey foncerait sur lui et le frapperait à nouveau du pied. « Encore ? » Thomas feinta. Pendant la plus brève fraction de seconde, Frey dévoila une ouverture sur son flanc gauche, mais Thomas fut trop lent pour la saisir et recula. « Ça ne peut pas être si simple. Les feintes ne me feront pas gagner un combat. Mais peut-être… » Thomas feinta une troisième fois, pour recevoir le bouclier de Frey en travers du visage. Thomas tressauta en fermant les yeux, mais aucune douleur ne vint. La seule chose qu'il sentit, hormis une angoisse grandissante, fut un léger courant d'air. Quand il rouvrit les yeux, il fixait son propre reflet. C'était le bouclier, qui s'était immobilisé à quelques centimètres de son visage. Surtout, il lui masquait la vue sur Frey.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » songea Thomas. « Il n'oserait pas, » songea-t-il alors que le bouclier se retirait et que le poing de Frey s'écrasait sur son visage. « Il a feinté aussi. C'est de la triche ! » Il recula en titubant, se tenant le nez qui saignait.
« Reste en garde ! » hurla Elero, trop tard.
Frey fondit sur Thomas déséquilibré et fit voler son arme d'un unique revers. « Une ouverture. » Tandis que Frey récupérait encore de son coup puissant, Thomas donna un coup de pied dans sa lance. Le métal glissa sur le métal ; l'autre arme de Frey quittait son fourreau. Thomas plongea pour récupérer sa lance et, une fois remis debout, le dos de la lourde Kopis de Frey lui enfonça la cage thoracique. Il plia en deux et recracha une partie de son déjeuner.
« N'abandonne pas ! » La voix de Doevm résonna dans la caverne, apportant un peu de lumière dans le monde qui s'assombrissait pour Thomas. « Garde la tête haute. » Thomas redressa la tête de force, juste à temps pour voir la Kopis de Frey levée bien haut, une ombre noire bloquant la lumière d'en haut. Thomas roula en arrière, le sol glissant facilitant sa retraite précipitée. La Kopis s'abattit, fissurant une partie de la pierre.
« Oups. »
« Il essaie de me tuer ! » hurla Thomas.
« Désolé, » dit Frey en ramassant sa lance. « J'ai oublié de contrôler ma force. » Thomas jura en se relevant. Puis une idée lui vint. Il testa le sol et constata que la majeure partie était détrempée de sueur.
Il inspira à fond, gorgeant ses poumons de l'air qu'ils réclamaient. Puis il chargea avec ses dernières forces. Sa meilleure attaque, une combinaison d'estocs à haute vitesse visant toutes sortes de zones, perça de petits trous dans le lent bouclier de Frey. Thomas veilla à y glisser des feintes à intervalles irréguliers. Frey recula d'un pouce à la fois.
Thomas jeta un œil au sol entre chaque frappe, finissant par repérer une zone sèche près du centre. « Bien. » Il y posa le pied et s'en repoussa de toutes ses forces. Il savait avoir lancé son attaque hors de portée. Dans n'importe quelle autre situation, il se serait arrêté juste avant, comme s'il feignait pour l'épaule de Frey. Mais c'était sur une scène glissante, où il pouvait à la fois exécuter son attaque et glisser vers l'avant en même temps. La lance s'abattit sur l'épaule de Frey. « Je l'ai eu ! » S'exclama-t-il trop tôt, car Frey l'esquiva d'un pas de côté. La lance siffla, ne coupant qu'une mèche de cheveux bruns. Le monde de Thomas se remplit de nouvelles étincelles. Il se retrouva au sol, ses poumons brûlants aspirant autant d'air qu'ils le pouvaient. Pourtant, il ne sentait pas l'air entrer. Son monde s'assombrit.
« Il te faut encore enchaîner après ton attaque. » Dit Frey. Il relâcha l'étranglement et la vision de Thomas flamba. Il toussa plusieurs fois et vomit le reste de son déjeuner. « Bon, maintenant il est temps de se res… »
« Juste un de plus. » Dit Thomas entre deux quintes de toux. Il repassa le combat dans sa tête. « J'étais si près. Juste un petit ajustement et je t'avais. Allez, juste un tour de plus avant la pause. » « Quelque chose a changé. » Il cracha le reste de son vomi par-dessus le bord de la scène. Lorsqu'ils reprirent tous deux leur garde, Frey semblait différent. Il n'avait pas changé physiquement. Il paraissait un peu moins gigantesque, et sa garde ne semblait plus aussi imprenable qu'avant. Surtout pas avec la petite perle de sang qui perlait à son oreille, à cause de la coupure de Doevm. Lentement, Thomas vit des fissures invisibles dans la garde de Frey. Mais quand Thomas fit un pas en avant, sa jambe flageola sous lui. Sa lance lui échappa des mains tremblantes. « Qu… Qu'est-ce qui m'arrive ? »
Frey s'approcha et lui tendit de l'eau : « Tu as fini pour aujourd'hui. Tu es allé plus loin que ton corps ne le pouvait. C'est bien, mais trop t'aurait juste fait du mal. »
« Non, » secoua la tête Thomas, qui, maintenant qu'il ne pensait plus au combat, ressentait une douleur sobre lanciner à l'intérieur de son crâne. « Je veux un autre match. » Sa gorge se serra une seconde, le faisant siffler. Ses muscles lui hurlaient dessus comme jamais auparavant. D'ordinaire, ils demandaient d'arrêter par la douleur, maintenant c'était à la fois une douleur atroce et des tremblements incontrôlables. Il tenta de se relever, mais une sensation perçante lui transperça l'avant de l'intérieur des cuisses. Elles se détendirent malgré lui.
« Il y a demain, » essaya de le consoler Frey. « Détends-toi. C'est ce que tu voulais au fond, non ? »
« Juste une victoire, » lâcha Thomas la pensée qui se formait depuis le début de leur entraînement.
« Qu'est-ce que tu veux dire, juste une victoire ? » Frey tapa sur l'épaule de Thomas. « Tu n'as pas gagné du tout. »
« Avant qu'on ne quitte cette grotte, » continua Thomas en s'allongeant. « Je veux une victoire. Une seule. » Il ne savait pas d'où venaient ces mots ni où il avait puisé la détermination pour leur donner du sens. Ses poings engourdis se serrèrent. Il s'allongea à plat sur la pierre et reprit lentement son souffle tandis que ses muscles tremblaient. Sa vision se brouilla et la sueur tiède refroidit jusqu'à un froid dégoûtant. Avant qu'il ne s'en rende compte, il imaginait le prochain combat, ce qu'il ferait.
« C'était bien, » dit Elero à Frey en rejoignant le reste de l groupe de l'autre côté de la grotte. « L'esquive latérale est excellente, mais tu as failli te faire avoir. » Elle désigna la mèche de cheveux coupée qui gisait sur la scène.
« Compris, » dit Frey avant de s'évanouir.
« Et toi, Thomas, » appela Elero. Thomas ne bougea que les yeux pour la regarder. « Bats-toi comme ça. Tu as tellement de vitesse et un peu de technique, mais il te faut de l'expérience, sinon tu n'es qu'un débutant. »
« Visualise-le, Thomas, » lui avait dit Jameson un jour. « Ne te repose pas seulement sur ton arme. Ne te contente pas de répéter ce que tu as entraîné en combat. Apprends plus. Explore d'autres choses. Crée un style. Essaie de gagner pour une fois. Grandis toujours. Si tu ne veux pas devenir plus fort, pourquoi être chevalier en premier lieu ? »