Thomas lançait des lances depuis le fond de la grotte, conformément à sa routine habituelle lorsqu'il était avec le reste du groupe. Chaque fois qu'une salamandre s'en prenait à lui, quelqu'un se plaçait toujours devant lui. Parmi toutes les armes, ses lances avaient tué le plus grand nombre. Parmi toutes les salamandres, il ne s'en prenait qu'aux plus faibles, celles qui ne pouvaient pas se défendre contre lui. « Je sais que je suis faible, » pensa-t-il. « Je croyais que ça m'allait tant que j'étais avec eux. »
Après la chasse quotidienne, ils se détendaient dans leur nouveau foyer et s'entraînaient au combat. Le lendemain de chasse fut identique au précédent. Ses mains, couvertes de coupures à force d'avoir raté tant de fois en taillant ses armes, lancèrent des douzaines de lances. Il toucha presque à chaque coup, mais ne sourit jamais de son travail, se contentant de ramasser ses lances. Il attendait que les autres partent devant pour pouvoir rester à sa position désignée, à l'arrière. « Ils seraient bien mieux sans moi, » pensa-t-il. Il baissa les yeux sur ses bâtons. « Est-ce que c'est ça que je voulais ? »
Une fois de retour et après plusieurs rounds d'entraînement…
« Encore un, » dit Frey alors que Thomas tombait à genoux, toussant et sentant la bile lui remonter à la gorge. « Garde la tête haute ! » Thomas tira sa tête vers le haut. La bile redescendit lentement au fil de ses inspirations. Il ouvrit sa gourde et versa les dernières gouttes de liquide tiède sur sa langue sèche. Il goûta plus de sueur que d'eau. Sa lance glissait sans cesse dans sa main moite et quand il s'essuya les mains sur sa chemise, ça n'arrangea rien. Bien qu'ils n'utilisent pas d'essence vitale pendant leurs séances d'entraînement, Thomas ne voyait aucune autre raison pour laquelle ce géant d'homme nommé Frey tenait encore debout. Il avait tout essayé : poignarder, encore poignarder, courir autour de lui et l'assaillir de combinaisons, mais rien de ce qu'il avait tenté jusqu'ici n'avait eu le moindre effet.
« Je crois… » Thomas prit une respiration. De petites étincelles arc-en-ciel envahirent sa vision qui s'assombrissait. Il attendit un peu et elles disparurent. Son cœur battait la chamade aux tempes. « Il est temps de faire une pause. »
« Tu peux parler alors continue ! » La voix de Doevm résonna comme un cauchemar sans fin.
« Pourquoi tu ne te bats pas ? Quelle est ton excuse ? » Thomas lui lança un regard noir, pour grimacer aussitôt face aux organes exposés des salamandres. Il savait que Doevm avait une raison de ne pas s'entraîner. C'était simplement un prétexte pour que Thomas grappille encore quelques secondes de doux repos.
« Mettons de côté que je suis le seul capable de faire ça, » Doevm désigna du geste l'amas d'organes à ses pieds d'une main couverte de sang qui n'était pas le sien. « Quelqu'un doit être prêt au cas où il arriverait quelque chose. À moins que tu ne penses pouvoir nous défendre contre une menace ? »
« T'avais pas à le dire comme ça. » Thomas maudit entre ses dents. Il se rua sur Frey à contre-cœur, pour se faire dévier et recevoir un coup de pied dans l'entrejambe. Il gémit en s'affaissant, se retenant sur les genoux. Il n'osa pas baisser les yeux, cette sensation étant revenue. Il se pencha inconsciemment en avant, son déjeuner faillit ressortir. « De l'eau. »
Une gourde lui heurta le Hinterkopf. « Relevé-toi ! » Thomas en vida le contenu dans sa bouche et la renvoya vers Doevm, qui l'attrapa et reprit sa discussion avec Elero, en train d'assembler et de démonter rapidement la structure de ses attelles.
Dès qu'il eut essuyé l'eau sur son menton, il fonça sur Frey. Dans les premiers rounds, Thomas perdait toujours, mais lors des dernières sessions, quand même l'endurance monstrueuse de Frey commençait à faiblir, Thomas parvenait à le toucher. Peu importe le nombre de fois où il touchait Frey, le géant ne broncha pas une seule fois. Son bouclier heurta Thomas, qui rebondit sur ses pieds, faillit glisser en arrière sur le sol détrempé de sueur. « Bouge, » pensa-t-il, ses cuisses lui semblant avoir pris feu. Ses bras douloureux se replièrent au centre, il visa et frappa.
Frey attrapa simplement la pointe de la lance avec ses mains recouvertes d'essence vitale. « T'as rien de neuf ? »
« Neuf ? » Thomas retira sa lance et s'y appuya pour reprendre son souffle. « Je t'ai tout mis. Puisque je peux pas lancer, je continue à foncer pour te toucher, mais rien ne change. »
« C'est peut-être parce que tu ne fais rien de différent, » la voix d'Elero porta depuis le côté. « Thomas, tu n'agis pas comme si tu'étais en combat. Tu agis comme si tu répétais des enchaînements. » Elle jeta un coup d'œil à Doevm. « Un seul round. Tu peux lui montrer ce que je veux dire ? »
Peu de temps après, Doevm se tenait là où Thomas avait été, en position face à Frey de l'autre côté de la plateforme. Pendant ce temps, Thomas était assis sur le bord à côté d'Elero. Elle sortit une gourde et la lui tendit : « Selon toi, qu'est-ce qui différencie un combat d'une séance d'entraînement ? »
« Je dirais, » dit Thomas après avoir vidé le contenu et lui avoir rendu. « La quantité de dégâts. »
Elero marca une pause. « Merde, c'est vrai. Laisse-moi reformuler. Qu'est-ce qui différencie l'exercice du combat d'entraînement ? »
Thomas se frotta le menton : « Je dirais qu'on peut faire ce qu'on veut ? » Leurs deux regards se portèrent sur les deux combattants, qui se ruèrent l'un sur l'autre. Leurs armes cliquèrent l'une contre l'autre. Leurs pieds qui glissaient grinçaient sur la plateforme humide. La lance de Doevm siffla à quelques centimètres de la joue de Frey, lui effleurant l'oreille. Frey roula en arrière et Doevm le suivit, le projetant hors de la plateforme d'un coup de pied. Doevm sauta en bas et fonça sur lui.
Thomas écarta Elero alors que la bagarre chaotique se déplaçait dans la salle. « Attention, vous deux, » maugréa Elero. « Pose-moi maintenant, » dit-elle en tenant ses jambes qui tremblaient. « J'aime pas bouger dans cet état. » Thomas la posa délicatement et.reporta son attention sur le combat.
Quand Doevm bougeait, il était bien plus lent que Thomas, pourtant il touchait Frey, pas une fois, mais encore et encore. Frey rapprocha son bouclier de son torse. On aurait dit que Thomas voyait les engrenages tourner dans la tête de Doevm tandis qu'il arrêtait son coup à quelques centimètres du bouclier pour se jeter dedans à corps perdu. Le dos de Frey heurta le mur et il peina à respirer. « C'est ça. Je devrais feinter, » pensa Thomas. Au moment où Doevm changea de position pour un autre coup, Frey repoussa le mur. Sa lance s'enfonça dans l'épaule de Doevm, qui s'embrasa d'essence vitale.
Frey jura. « Désolé, c'était trop loin. » Il ne sortit pas de sa position. Doevm non plus, dont l'épaule guérit en quelques secondes sous une petite poussée d'essence vitale. « C'est nouveau. »
« C'est un travail en cours. » Doevm leva sa lance au-dessus de sa tête et la lança sur Frey, qui leva son bouclier pour parer. Pendant que son attention était ailleurs, Doevm glissa sous sa garde, attrapa sa jambe et pivota de tout son corps. Le corps massif de Frey pivota et il s'écrasa au sol. C'est ce qui aurait dû se passer. Mais quand Doevm pivota avec tout son poids, Frey rit simplement. « Putain de toi et de ton putain de poids. » Doevm maudit en se relevant. « Thomas, tu vois ce qu'Elero essaye de te dire ? Bah ça change rien, c'est ton tour de toute façon. » Doevm repartit vers les cadavres de salamandres.
« Quoi ? » pensa Thomas. « C'est tout ? Pas d'enchaînements ? Il n'y avait aucun schéma là-dedans. Leurs mouvements étaient techniquement parfaits, mais il n'y avait pas de suite. C'était comme s'ils changeaient constamment de façon de se battre tout au long du combat sans aucun plan. Je crois que je viens de voir deux bêtes se battre. Qu'est-ce que je suis censé faire après avoir vu ça ? Au début, j'ai cru avoir compris, mais qu'est-ce que je suis censé en retenir ? » « Bon. » Thomas prit une dernière respiration et, avec les dernières forces de son endurance, prit position sur la plateforme. « J'essaierai une fois et j'en aurai fini. »
Il fit le tour de Frey, qui pivota toujours pour lui faire face. « J'attends. » Thomas tressaillit et fit un pas en avant. Frey se tendit. En cet instant, Thomas vit sa propre défaite. Les yeux de Frey s'étaient légèrement écarquillés et le coin de sa bouche s'était relevé un peu. Le pied de Thomas s'était tourné trop vite, le mettant imperceptiblement hors d'équilibre. Thomas retira son pied et continua à tourner autour de lui. « Non. Pas comme ça. Il me faut autre chose. »