Elero donna un dernier coup de pied à Frey, épuisé et battu. Il s'effondra au sol, haletant. Elle avait cessé de viser l'entrejambe, par pitié ou par regret, elle ne savait lequel. Elle opta plutôt pour l'estomac. Frey se releva lentement, se traîna sur le côté de l'estrade et vomit une partie de son dîner. Il se tourna vers elle en essuyant les restes sur sa joue. « Je peux continuer… Tu ne vois peut-être pas d'amélioration pour l'instant, mais je te promets que je commence à comprendre ce que tu veux dire. » Elle jeta un coup d'œil à son bouclier. Même s'il avait subi la pleine force de son épée longue pendant des heures, il était encore d'un seul tenant.
« Je suis contente que ça n'ait pas servi à rien », répondit Elero. Elle ne se lança pas dans un nouvel assaut. Elle s'effondra, les jambes tremblantes. Les couches autrefois stables d'essence vitale commencèrent à s'estomper. « Toi, tu peux peut-être continuer, mais je n'ai pas ton endurance effrayante. Continue juste à t'entraîner parce que je ne peux pas tenir debout », elle désigna ses jambes tremblantes. « Vu comment tu te bats. » Elle esquissa un sourire à moitié sincère.
« Je ne sais pas ce qui fait le plus mal », soupira Frey. « Tes abominations que tu appelles des blagues ou tout mon corps. »
Elero s'essuya le visage en sueur avec une serviette. « Tais-toi, je sais qu'elles sont nulles mais je n'arrive pas à m'en empêcher. » Ses mains tremblantes sortirent tous les petits morceaux de ses attelles de son anneau spatial et les assemblèrent autour et dans ses jambes. Juste au moment où elle mit la dernière pièce en place, son essence vitale clignota hors d'existence. Frey l'aida à se relever. Les engrenages cliquetèrent tandis que ses jambes se redressaient. « Je serai inutile pendant quelques heures le temps de me reposer. Entraîne-toi avec Thomas ou Doevm. » Elle traîna jusqu'à un coin de la grotte, s'assit et vida le contenu d'une outre. Avant de la ranger, Doevm aurait juré avoir vu autre chose que de l'eau à l'intérieur.
Frey alla vers Thomas, qui était assis avec une pile de lances à sa gauche et une pile bien plus grande de bâtons à sa droite : « Ça te dérange de faire quelques échanges ? »
Thomas s'arrêta en plein mouvement de taille et regarda Doevm, feignant de ne pas entendre Frey : « Ne devrions-nous pas nous préparer à tout ce qui nous attend au lieu de gaspiller notre énergie à nous entraîner ? »
« C'est un coup bas », marmonna Frey.
« Au début », les premiers mots de Doevm assombrirent le visage de Thomas et illuminèrent celui de Frey. « Nous étions là pour le venin de salamandre, les points, et toutes les armes qu'on pourrait trouver, mais en me rappelant comment agissent les humains typiques, j'ai réalisé que je voulais devenir plus fort. Si le groupe de Trak a une quelconque résistance contre le venin, ce qu'ils peuvent facilement avoir acheté dans n'importe quelle boutique, on ne tiendra pas longtemps. Ils ne nous prendront pas simplement prisonniers, en tout cas pas toi et Elero. Et puis il y a le fait qu'on a tous perdu contre eux. » À ces mots, toutes les têtes se baissèrent vers le sol.
« Et je suis furieux », dit-il. Son ton habituellement neutre, qui masquait tout comme un masque, avait disparu. « Je suis vraiment, vraiment furieux. Je ne veux pas juste gagner. Je veux les battre. Dès le début, j'ai dit à M. Quinn que je voulais parier à la fois sur le fait de devenir plus fort et de gagner, mais maintenant, je veux juste devenir beaucoup, beaucoup plus fort. L'initiation n'est pas la fin. C'est juste un petit coup de pouce, comme l'a dit M. Quinn. Peu importe si on perd, mais ça compte si on s'améliore. Il y a peut-être un prix, ça a peut-être la forme d'une compétition pour éliminer les faibles, mais le vrai but de tout ça a toujours été de devenir plus fort avant d'affronter quelque chose de vraiment… difficile. Alors oui, vous devriez vous battre. Battez-vous jusqu'à ne plus pouvoir bouger. On partagera les jours entre la chasse et l'entraînement, mais chaque jour ici, chaque seconde où vous tenez votre arme, repoussez vos limites. »
Doevm se leva, sortit tous les cadavres de salamandres de son anneau spatial et commença à prélever les glandes productrices de venin, et le venin de la peau. Comme l'antidote qu'il avait pris était encore efficace et qu'il n'avait aucune blessure aux mains, il n'avait pas besoin d'être très prudent, mais il le fut comunque.
Avant que Thomas ne puisse protester, Frey l'entraîna sur l'estrade. « Attaque-moi. » Thomas lança un bâton à Frey, qui l'attrapa, l'arracha de la poigne de Thomas et lui asséna un coup sur la tête avec. « Attaque-moi avec ta lance. Le bois ne sera pas très efficace contre le métal et tu dois les économiser. » Il lança le bâton de côté.
« Vraiment ? » Thomas regarda Doevm, qui mit son poing dans sa main, signalant qu'il n'y aurait pas de pitié. Thomas lança immédiatement sa lance sur Frey, qui la dévia et posa le pied dessus.
« Sérieusement ? » Frey soupira avant de reculer son autre pied et de l'enfoncer dans l'entrejambe de Thomas. Il grimça tandis que Thomas s'effondrait au sol. « C'était pas satisfaisant du tout. Je me sens juste mal. Je suis désolé », il s'agenouilla, aida Thomas à se relever et lui rendit sa lance. « Désolé, mais si tu fais les choses à moitié, je recommence. » Ils reprirent tous les deux position. Après avoir tournoyé l'un autour de l'autre un moment, Thomas fonça et exécuta une salve de coups tous visés sur le bouclier. Frey serra les dents, bloquant tant bien que mal tandis qu'il glissait en arrière sur ses jambes engourdies et fatiguées.
« C'est mieux ! » Frey fit de son mieux pour esquiver et feinter, mais l'assaut l'empêchait de faire autre chose que bloquer. Thomas ne réalisa cependant pas que Frey pouvait aussi attaquer. Frey abattit simplement le dos de sa kopis sur la tête de Thomas. « Tu es à l'attaque mais tu dois quand même traiter ça comme un entraînement. Recommence. »
Elero les regardait distraitement, mordant sa lèvre si fort qu'elle en laissa une marque, juste à la limite du sang. « Qu'est-ce que tu comptes faire pendant qu'on est ici ? » demanda Doevm, ne recevant aucune réponse. « Elero. »
« Honnêtement », Elero haussa les épaules, sortant de sa torpeur. « J'hésite encore. Je ne peux pas m'entraîner longtemps, et je ne peux pas chasser longtemps non plus. Je ne pense pas pouvoir faire les deux. » Elle jeta un coup d'œil à ses jambes métalliques. « Reformer mes jambes prend trop d'énergie. La majeure partie de mon essence vitale y passe au combat. En plus de ça, même si je m'entraîne avec vous, je pense que je suis meilleure que vous tous, sans offense. »
« Aucune prise », répondit Doevm alors qu'il finissait de disséquer le premier salamandre, raclant tout le venin avec sa dague et en faisant goutter le dernier dans une outre de secours. « J'ai vu comment tu te battais dans les tournois et contre ces bêtes. Je ne pense pas que je pourrais battre ça. Donc si ce n'est ni la technique ni l'endurance, est-ce que tu vas travailler ta vitesse ? »
« Ma vitesse ? » demanda Elero. Les jurons emplirent la chambre alors que Frey s'effondrait au sol. Thomas saisit l'occasion pour boire une gorgée de son outre avant de la remettre dans son anneau spatial.
« T'es trop rapide. » dit Frey entre deux respirations. « Mais si j'étais pas aussi putain de fatigué et engourdi. »
Elero se tourna vers eux. « Ferme-la avec tes excuses. Si tu peux pas bouger assez vite, alors t'es obligé d'encaisser le coup de front avec un peu d'essence vitale et de contre-attaquer. Peut-être que tu pourrais trouver un moyen d'étendre ton bouclier autour de toi ou de le modifier pendant le combat. » Elle se pencha vers Doevm et chuchota. « Est-ce qu'il peut faire ça avec ce genre de bouclier spécial ? » Doevm hocha la tête. « Ouais, change-le pendant que tu te bats pour le déstabiliser. » Doevm réprima son rire. Frey hocha la tête et se releva. Il avala une gorgée d'eau et replongea dans la mêlée.
« Dis Doevm, t'es plutôt malin. » dit Elero pendant que Doevm travaillait méticuleusement sur le cadavre de la salamandre et en retirait l'organe producteur de venin. « Je me demandais si tu pouvais me donner un conseil. »
« Je viens de le faire », dit Doevm en cautérisant les extrémités pour gagner de la place dans ses outres tout en gardant le venin dans un contenant hermétique. « Ta faiblesse, ce sont ces attelles, alors travaille à être plus rapide pour les assembler et les démonter— » Il n'acheva pas sa pensée, car Elero secoua simplement la tête.
« Ces attelles », dit-elle. « Elles font mal. Vraiment mal. Je le montre pas, mais j'en ai marre de gérer la douleur. Je peux pas continuer longtemps ou je crois que je vais craquer, mais je suis si proche de me faire soigner. Si proche de redevenir normale. Je crois avoir trouvé la solution, mais c'est… c'est de la magie noire. Je sais que c'est interdit dans tout le royaume, mais j'ai pas le choix. Pas de soigneurs, pas de médicaments miracles, pas de technique d'essence vitale, rien n'a marché. Si tu sais quelque chose, je promets de rien dire à personne. Tu connais la magie noire ? Un truc, n'importe quoi. J'ai juste besoin de savoir. »
« Je veux dire », Doevm détourna le regard de la salamandre suivante vers elle, puis revint à la salamandre. Elle cacha son visage dans ses bras, ce qui ramena ses jambes métalliques contre elle. « Quel genre de magie noire ? »
Doevm entendit ses engrenages cliqueter. Quand elle sortit la tête de ses bras, elle affichait une expression étrange. « Qu'est-ce que tu veux dire "quel genre de magie noire ?" » Elle imita ses mots. « Y'en a qu'un seul. Tu sais, celui dont tout le monde t'avertit toute ta vie. Oublie. Peut-être que je devrais juste— »
« Est-ce qu'un expert en magie noire t'a dit qu'il n'y en a qu'un seul genre ? » demanda Doevm. Elero secoua la tête. « Et pourquoi as-tu si peur de cette magie, à part à cause de sources partiales ? »
Elero pinca les lèvres et le dévisagea quelques instants. « C'est comme ça que j'en suis arrivée là au départ, toi l'ignare. "Ah, j'ai pas demandé à un expert ?" Bien sûr que putain de non. Un utilisateur de magie noire me tuerait à la première occasion. On va pas voir son hérétique de quartier sympa, frapper à sa porte, puis lui demander des infos sur la magie noire comme si on empruntait du sucre ! »
Frey s'effondra comme un arbre, claquant contre la dalle de pierre de l'estrade. Il se releva, laissant derrière lui une silhouette de sueur : « Je peux encore continuer. » À ce stade, même Thomas était sur les rotules, respirant fort et s'appuyant sur sa lance. Il regarda Doevm, les yeux implorant encore le salut. Doevm secoua la tête. Thomas gémit et chargea à nouveau Frey.
« Eh bien, tu en as l'air de connaître un », dit Doevm en finissant un autre cadavre de salamandre. Il lança le corps éventré dans son anneau spatial et passa au suivant. « Et tu as l'air d'avoir parlé à cet hérétique de quartier sympa sans que ledit hérétique te tue. Tu as demandé ce que ça impliquait ou tu as demandé à emprunter du sucre ? »
« Eh bien… il… » Elero marqua une pause.
« Il a enfoncé ta porte, t'a pointé du doigt et a ri maniaquement pendant que des démons rôdaient dans son ombre ? Ses yeux avaient une présence sombre et la pièce a glacé à une température anormale ? Comment vous êtes-vous rencontrés ? » Il arracha un organe d'un autre cadavre de salamandre et mania sa dague autour.
« Il… je savais pas qu'il était comme ça. Il était en train de mourir et je l'ai raccommodé. »
Doevm hocha la tête et se frotta le menton. « Il semble que… tu n'aies qu'à lui demander. Je veux dire, tu lui as sauvé la vie, non ? Il devrait vouloir rendre la pareille, non ? »
« J-je crois que je peux lui demander », dit Elero. « Je peux faire ça ? »
« Il peut parler ? » demanda Doevm, s'enfonçant mentalement la tête dans le mur de pierre derrière lui. « Demande-lui juste, putain d'idiot ! Putain de merde, j'ai jamais eu autant envie d'étrangler quelqu'un. » Il prit de grandes respirations et remit « La Malice du Liche » sur son étagère. « Alors oui, tu peux. Maintenant que c'est réglé, j'ai quelques questions pour toi. C'est quoi cette histoire de nuances d'essence vitale ? »
Elero soupira. « Je suppose qu'on ne dit jamais ce genre de trucs aux roturiers parce que personne ne pense qu'ils vaudront quelque chose… sans offense. Je sais pas tout sur ce qu'on peut faire avec l'essence vitale. De nouvelles choses sont découvertes chaque jour, des techniques sont gardées secrètes par certains, donc je vais juste vous dire ce que je sais et vous devriez continuer à demander plus d'infos quand on arrivera à l'académie. »
Doevm fit signe à Frey et Thomas de faire une pause, ce qu'ils firent. Frey, cependant, ne quitta pas l'estrade. Il s'évanouit sur le coup. « Qu'est-ce qui le rend si déterminé en ce moment ? » demanda Elero.
« C'est pas de la détermination, c'est plus comme de la rage », haleta Thomas, essayant encore de reprendre son souffle. « Je m'entraîne avec lui depuis longtemps et il s'est jamais battu comme ça. C'est comme s'il avait quelque chose qui lui griffe les talons, le poussant au sprint alors qu'il devrait jogger. » Il s'assit à côté des deux. « Alors c'est quoi ces nuances ? »
« Je vais juste dire les nuances de bleu pour l'instant, parce que seules celles-là nous concernent », dit Elero. « Le bleu est séparé en sept nuances. Plus c'est foncé, plus c'est fort, généralement. Le premier stade de l'essence vitale bleue, comme Thomas, Frey et moi, c'est Cyan. Ensuite vient turquoise, c'est ce qu'a Doevm. Tu te souviens de Gregen ? Il avait ciel, le troisième niveau. Je suis quasi sûre que Trak avait azur, le quatrième. J'ai pas vu les autres en vrai, mais je sais qu'ils vont sarcelle, saphir, et enfin minuit. Je suis nulle pour les retenir donc j'utilise juste l'anagramme Can. Turtles. See. All. The. Seven. Mermaids. »
À ceci, Thomas éclata d'un rire qui expulsa vite le dernier de son air et se transforma en quinte de toux. « Oui, je sais que c'est ridicule mais ça marche. Can. Turtles. See. All. The. Seven. Mermaids. Cyan, turquoise, ciel, azur, sarcelle, saphir et minuit. Pas seulement les nuances, mais même la forme détermine comment l'essence vitale est utilisée. Elle afflue quand on utilise la force, s'affine en couche mince pour la vitesse, et a toutes sortes d'autres formes dans d'autres situations. Moi j'aime me battre sans ces trucs si j'ai pas à le faire. J'ai surtout étudié la régénération donc je peux vous montrer un peu de ça, mais vous devriez vraiment vous battre. »
« Mais Frey dort en ce moment », dit Thomas avec un sourire, expression qui se figea quand il sentit quelque chose lui taper l'épaule.
« Je suis réveillé », sourit Frey. « C'est reparti. J'ai rien raté pendant que j'étais dans les vapes ? »
« Je vous expliquerai plus tard », soupira Doevm. Il regarda Elero. « Merci. On a tous eu le même prof, et il était pas doué pour les explications. »
« Comment il s'appelait ? »
« Jameson. » À ceci, les yeux d'Elero s'écarquillèrent.
« Vous avez tous été entraînés par Jameson ? Celui avec l'essence vitale argentée, l'ancien apprenti du général Alexander Finlish ? » Doevm hocha la tête. « Tout le monde à l'académie connaît son nom ! »