Frey avait peu confiance en son intuition. Il savait qu'il n'était pas le plus malin. Il savait qu'il devait simplement demander à Doevm dès que quelque chose n'allait pas, mais cette fois, il ne savait pas quoi demander. Chaque fois qu'il regardait Doevm maintenant, c'était comme s'il y avait un mur invisible entre eux, quelque chose qu'il avait lui-même construit. C'est pourquoi il n'avait pas demandé à Doevm au sujet du puits d'énergie qui montait en lui, car il n'avait aucune idée de sa provenance. « Le combat fait toujours peur », se souvint-il avoir dit un jour à Thomas. Mais cette fois, lorsqu'il fouilla même les recoins les plus sombres de son esprit, il n'y trouva pas une once de peur.
Cette énergie n'était pas due à ce pouvoir unique qu'il possédait, ni le résultat d'être avec ses compagnons, il en était certain. Cette énergie, un mélange de détermination frisant la rage pure, monta lentement jusqu'à son torse. Sa prise sur sa lance était parfaite. Son bouclier était tenu en avant pour ne heurter rien. Il restait immobile même quand son corps bougeait.
Il marchait au tout fond du groupe. Cette énergie le poussa plus loin. Il dépassa Thomas, qui se contenta de le regarder. Quand il passa près d'Elero, il reçut un hochement de tête et un léger sourire. Quand il dépassa Doevm, il eut une tape dans le dos.
Ils alignèrent leur pas sur le sien alors qu'ils s'enfonçaient dans le tunnel sombre en silence, jusqu'à ce que Thomas le rompe d'un murmure : « Qu'est-ce qu'il a, Frey ? » Son murmure se fit écho, atteignant les oreilles de tous. Quand Frey se retourna, le visage de Thomas blêmit : « Désolé. T'as juste l'air un peu différent d'habitude. Enfin, je veux dire, depuis ce marais t'as toujours l'air différent, genre t'allais m'hurler dessus ou un truc comme ça. Mais cette fois, je crois pas que tu vas m'hurler dessus. » Il se mit derrière Elero.
« Je crois que je suis prêt à tuer quelque chose. » Frey se retourna et continua dans le tunnel. « D'où ça sort, ça ? » Même en traversant son esprit, il connaissait la réponse.
« Ah », entendit-il répondre Thomas. « Bon ben. Bonne chance pour ça. S'il te plaît, tue personne. »
Elero ricana. « Thomas, tu dois bien ressentir quelque chose après ce combat, non ? » Thomas inclina la tête sur le côté. « T'as perdu. Ça te chagrine pas du tout ? » Thomas secoua la tête.
« Je perds souvent. J'ai juste appris à apprécier le fait que j'suis pas mort. »
« Bien sûr », soupira Elero. « Tu te rends compte qu'il va falloir les affronter à nouveau ? » Le visage déjà pâle de Thomas devint blanc comme un linge. « Tu rejoues les situations dans ta tête ? T'as sans arrêt pensé à comment tu pourrais gagner la prochaine fois ? » Thomas secoua la tête et Elero se tapa le front. « Écoute. J'aime vraiment pas perdre, alors je vais t'aider à t'entraîner un peu après la session de chasse. »
« Mais j'aurais voulu... »
Elero lui attrapa l'oreille et tira. « Merci Elero, d'avoir donné de ton temps pour aider ton pauvre coéquipier. Déesse, t'es tellement géniale. Je suis contente de t'avoir dans notre équipe. Où on serait sans toi ? »
« J'ai compris », Thomas arracha sa main et se frotta l'oreille rouge. Il fronça les sourcils et regarda Doevm et Frey. « Attendez, on va perdre du temps à s'entraîner au lieu de chasser ? Les bombes feront pas tout le boulot pour nous ? »
« Thomas », Doevm prononça ce seul mot et le regarda avec un mélange de mépris et de pitié tel que Thomas ferma la bouche sur-le-champ. « Tous ensemble, on a perdu contre une fraction de leur nombre. Je sais que t'es nouveau dans tout ça, mais même toi tu dois comprendre ce que ça veut dire et ce qu'on doit faire à cause de ça. »
Les rayons du cristal de lumière rampèrent dans l'étroit passage jusqu'à s'épanouir dans une large ouverture. Ceux qui n'accrochaient pas les nombreuses stalactites et stalagmites se reflétaient dans l'eau peu profonde et claire, parcouraient les parois circulaires, pour finir leur course au plafond en dôme.
La lumière dansait dans l'eau ondoyante, sondant sans cesse l'obscurité naturelle de la chambre. Frey ne voyait ni le fond de la chambre ni grand-chose du plafond, mais il entendait quelque chose. L'eau froide lui monta aux genoux. Son cœur battait bien plus fort que le clapotis résonnant dans la chambre. Peu importe où il regardait, il ne voyait rien. Il ne pouvait pas compter le nombre de pas non plus. Il ne pouvait pas faire la différence entre un écho et la source.
Thomas jura. Toutes les têtes se tournèrent vers lui. Quand il retira son pied de l'eau, une substance jaunâtre et visqueuse s'étira derrière. « C'est quoi ce truc ? » Les yeux de Doevm s'écarquillèrent. Il plongea son cristal de lumière dans l'eau. Maintenant que la surface ne reflétait plus la lumière, Frey put distinguer les masses de boules sphériques et transparentes sous leurs pieds. À l'intérieur, de minuscules salamandres, pas encore écloses.
« Bon ben », Doevm dégaina son arme et prit une stance comme les autres. « Merde. »
Le clapotis atteignit son paroxysme, et Frey put enfin localiser la source. Il leva son cristal de lumière haut dans les airs. Au plafond, des douzaines de trous, et des douzaines d'yeux couleur boue. Les salamandres ne faisaient aucun bruit, ni cris, ni coassements comme les grenouilles. Elles sautaient simplement, de l'essence vitale apparaissant autour d'elles.
Frey transperça la plus proche, la fendant en deux. Elles grimpaient sur les stalagmites et stalactites, les utilisant comme abri. Frey poignarda à nouveau mais sa lance claqua contre la pierre. Il se baissa sous des mâchoires qui claqua et changea d'arme pour sa kopis. La surface de l'eau vira lentement au violet, la couleur du venin qui gouttait des côtes exposées des salamandres. Elles balançaient leurs longs corps et queues, se heurtant même entre elles. Les brumes de diverses essences vitale flottaient dans l'air partout, du vert au rouge, avec seulement quelques bleus.
La boucherie commença. « Gauche. » Frey plongea sous une queue qui fouettait l'air avant de trancher la tête d'une salamandre net sur ses épaules. De l'essence vitale bleue flamba autour de lui, surtout autour de ses pieds, entravés par l'eau et le jaune d'œuf. Comparé à la boue du marais, c'était rien. Thomas courait dans la chambre, longeant les murs. Il poignardait tout ce qui bondissait sur lui. Doevm sortit tous ses cristaux de lumière, faisant reculer toutes les salamandres autour de lui. Pendant qu'elles récupéraient, il les faucha. Elero ne dégaina pas sa longue épée. À la place, elle sortit deux gantelets métalliques et les utilisa pour écraser tout et n'importe quoi comme une force de la nature.
Et puis il y avait Frey. L'énergie, qui montait sans fin, perça la surface. Il se mit à hurler, taillader, trancher, bloquer. Comme il était devant, il était au centre de tout. Son bras de bouclier s'engourdit à force d'encaisser tant de coups mais il lui ordonna de tenir bon. « C'est quoi ce putain de bouclier ? » songea-t-il alors que des bosses apparaissaient. Une douleur perçante jaillit sur le côté de son cou. La sensation d'engourdissement lui retira le contrôle. Sa tête bascula vers le bas et resta en arrière. Il garda les yeux ouverts quoi qu'il en coûte. Il utilisa même des stalactites comme armes en fracassant des salamandres contre elles avec son bouclier.
L'énergie continuait d'éclater, repoussant l'engourdissement juste assez pour qu'il reprendre le contrôle de son cou. L'eau giclait partout sur lui comme le jaune qui s'amassait autour de ses pieds. Sueur ou eau, il ne savait plus faire la différence. Pas plus qu'il ne pouvait différencier son sang du leur, même si c'était mostly le leur.
« Se battre », songea-t-il. « Ça peut faire cet effet ? » Ses muscles chantaient une mélodie à ses oreilles. Il continuait à les forcer en avant, exigeant plus. De la bave s'échappa de sa bouche engourdie. Son souffle lui échappait plus vite que ses poumons brûlants ne pouvaient le rassembler.
Quand il reprit conscience, il était sur un sol de pierre, fixant un plafond lisse.
« Hé toi, t'es enfin réveillé. » Doevm frappa l'épaule de Frey dès qu'il’ouvrit les yeux. Frey se redressa lentement, une douleur engourdie lui rongeant le corps mais il pouvait encore bouger. En baissant les yeux, il trouva son armure cabossée et beaucoup de bandages.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Frey, tenant sa tête qui lui faisait mal.
« Tu as dépassé tes limites », répondit Doevm. « Et t'es évanoui de fatigue. Tu n'as rien senti avec ce venin qui te parcourait les veines. Heureusement, il semble que tu aies une résistance, comme Gwen. Sinon, tu serais mort maintenant, peu importe la quantité d'antidote qu'on avait. Tous les autres s'en sont sortis et ont bu quelques antidotes. On est dans une pièce qu'on a trouvée en rampant par les trous au plafond. » Les nombreux trous par où les salamandres étaient passées étaient derrière Frey, dans un petit coin.
Frey regarda autour de la pièce. Au centre du haut plafond se trouvait un cristal de lumière gros comme un taureau-grenouille. De la mousse courant sur la pierre inégale de la chambre offrait un abri à quelques insectes qui couraient ça et là. La chambre était plus grande que l'espace en bas, aussi grande que le Colisée. En fait, l'espace n'était pas la seule similarité. Au centre se trouvait une plateforme rectangulaire et plate. De grossiers escaliers, le long de l'extérieur de la pièce, arboraient d'étranges symboles, usés par le temps. « C'est censé être juste une grotte, non ? »
Thomas souffla les copeaux de bois sur la pointe d'une lance sur laquelle il travaillait. Elero déplaçait la mousse, fixant chaque symbole. Les yeux de Frey finirent par se poser sur son bouclier, posé par terre et qui se reformait encore. Il traina jusqu'à lui et le ramassa. « Il semble que j'ai encore perdu », dit-il plus pour lui-même que pour les autres. « Un truc était différent dans ce combat. C'était pas juste l'engourdissement. C'était quoi, cette voix ? »
Elero le regarda avant de venir vers lui. Elle désigna son bouclier. « Je peux le voir ? Je dois te montrer comment t'en servir. »
…
« Je pense pas que ce soit une bonne idée », dit Frey. Elero prit une stance à l'autre bout de la plateforme centrale, face à lui. Dans une main elle tenait son bouclier, et dans l'autre la kopis de Frey. Frey tenait simplement sa propre lance, avec l'impression d'avoir été lésé d'une façon ou d'une autre.
« C'est une excellente idée », dit Elero. « Dans tous tes combats, on dirait que t'as jamais eu de vrai entraînement avec ce truc. »
« Et toi t'en as ? » rétorqua Frey mais à sa surprise, Elero hocha la tête.
« J'ai essayé à peu près toutes les armes », haussa les épaules Elero en se rapprochant. « Je vais pas mentir. Je suis pas bonne avec toutes, mais je suis excellente avec la plupart, comme avec ce bouclier. Essaie de me toucher. »
« D'accord », Frey porta un coup de lance à demi-cœur avec le dos de sa lance sur le bouclier, qu'Elero retira au dernier moment en esquivant sur le côté. Avant que Frey puisse ramener son arme, elle le frappa du bouclier, le laissant assez ouvert pour qu'elle lui enfonce le pied dans l'aine. Il se roula en boule. Même une douleur engourdie, c'était trop. « Pourquoi tu peux pas juste me l'dire au lieu de me botter les couilles, Doevm ? »
« Doevm ? »
« Force de l'habitude. Pourquoi Elero ? Pourquoi tu me fais ça ? »
« C'est plus marrant », sourit Elero. « Recommence. » Frey reprit une stance avec les genoux plus serrés. Cette fois, il avait un peu de fierté blessée qui brillait dans les yeux. Il poignarda à nouveau pour être esquivé et dévié. Quand Elero partit pour le coup de pied, il l'attrapa par le pied. Puis vint sa propre kopis. Le dos de la lame lui claqua sur le visage et le repoussa. Il repartit pour une autre estocade. Cette fois, au lieu de dévier avec le bouclier, Elero l'utilisa pour plaquer la pointe de la lance au sol. « Tu vois comment je me contente pas de tout bloquer ? J'esquive et je dévie aussi. Si tu considères ton bouclier seulement comme un moyen de bloquer, il se brise. Puis tu te blesses. Tu prendras plus de dégâts que t'en infligeras. » Elle lui tendit son bouclier et il couvrit instinctivement ses parties. « Je t'ai vu utiliser le bouclier pour frapper les gens, fais pareil avec les armes. Essaie. »