« Doevm », dit une voix, le tirant de son gouffre de souvenirs. Il se détourna du lit brisé. Tout le monde avait fini de fouiller le bâtiment sans rien trouver, alors ils sortirent par l'arrière. Au-delà du cimetière enfoncé, dont les pierres tombales avaient été effacées par le temps, se dressait une montagne. Doevm brandit la carte et acquiesça. « Nous y sommes. »
Le flanc de la montagne était majoritairement envahi par des lianes brun-vert et des arbres séculaires. Des racines s'étiraient dans les moindres fissures de la montagne de pierre. Tout était exactement comme Doevm s'en souvenait ; tout, sauf les trous. Certains des arbres antiques avaient été arrachés, révélant de sombres entrées circulaires, des grottes correspondant à la description de la carte de Doevm. En jetant un coup d'œil aux quelques arbres au pied de la montagne, il découvrit des champignons courant le long des troncs pourrissants.
'Cela ne peut pas s'être produit il y a longtemps,' pensa-t-il. 'Peut-être un mois, peut-être deux. J'arrive pas à croire que j'ai raté ça. La question est : comment m'y prendre ?' Il se retourna vers ses compagnons.
« On monte ? » demanda Elero, pointant les entrées de grottes au-dessus d'eux. « Ou tu préfères continuer à fixer les arbres ? »
« Je vote pour monter », dit Thomas avant que Doevm ne puisse répondre. Comme il ne pouvait pas escalader la paroi verticale, Thomas sauta d'un arbre antique à l'autre jusqu'à atteindre l'entrée la plus proche, où il se tourna et fit signe aux autres de le suivre. « Allez. C'est dégagé. » Les autres soupirèrent et le suivirent.
Alors qu'ils grimpaient, Doevm plissa les yeux. « Soyez prêts à tout. Ce n'est pas parce qu'on nous a parlé de salamandres venimeuses qu'elles sont les seules créatures qu'on croisera. »
« Tu vois. Qu'est-ce que je t'ai dit ? » lança Thomas au moment où ils l'atteignaient, juste avant que Frey ne lui assène un coup dans le bras.
Pendant que Thomas se frottait le bras, Frey secoua la tête. « Ne pars pas tout seul. Je croyais que tu étais du genre à te terrer à l'arrière. »
« Je ne... » Thomas hésita. « D'accord, peut-être que je voulais juste grimper aux arbres parce que ça avait l'air marrant, ce qui était le cas. » Il se frotta à nouveau le bras. « Je crois que tu me l'as cassé. »
« Tu veux que je t'embrasse pour que ça passe ? » dit Frey. « Ah, wait », il jeta un coup d'œil à Doevm, qui fixait les lianes autour de l'entrée. « Je ne veux pas empiéter sur ton territoire. » Doevm ne répondit pas en tendant la main vers les lianes. « Doevm, tu m'entends ? »
« Ouais ouais. » Quand Doevm retira sa main, il tenait un morceau de papier. Il le retourna, découvrant qu'il était vierge, sauf pour une poudre noire. Il la renifla et ses yeux s'élargirent un instant. 'Je le savais.' Il maudit entre ses dents et fourra le papier dans son anneau spatial. « Allons-y. »
Dès qu'ils pénétrèrent dans la grotte, leurs poumons aspirèrent un air vicié et glacial. Doevm sortit un cristal de lumière pour éclairer le sombre passage. Bien que sa lueur n'atteigne pas le fond de la caverne, elle suffit à distinguer les environs : un corridor de pierre aussi noir que le Colisée.
Si l'entrée était circulaire, un motif que le plafond et les murs équidistants respectaient, le sol s'aplatissait d'une façon surnaturelle. Malgré l'espace largement suffisant, le tunnel sombre et sans fin semblait se refermer sur eux. Leurs bottes glissaient sur le sol humide. Ils faillirent tomber à plusieurs reprises, surtout Elero. Ils n'entendaient plus les bruits du marais, seulement l'écho de leurs pas précipités.
Thomas passa la main le long du mur. « Pourquoi c'est si lisse ? C'est l'œuvre d'humains ? »
« J'en doute », dit Doevm en passant lui aussi la main sur la paroi. « Des environnements comme celui-ci sont rarement créés par les humains. Plus probable que ce soit la magie ou une créature passant sa vie entière dans l'obscurité, creusant son chemin dans la roche. Mon meilleur pari : des nains. Mais ils ne seraient pas ici. Ce royaume refuserait leur aide même face à la mort. Et aucun nain n'accepterait de vivre dans le Souterrain. »
« C'est quoi, le Souterrain ? » demanda Thomas, mais il n'eut pas de réponse. Le groupe tira ses armes et se mit en position. Tous les regards se portèrent sur l'irrégularité du chemin devant eux. La « bosse » sombre arrivait à leur taille. Sa surface inégale avait un léger reflet. Plus le groupe s'approchait, plus il réalisait que ce n'était pas une bosse. Surtout quand elle bougea.
La première chose qui apparut dans la lumière fut ses taches jaunes, allant des deux trous formant son nez, passant par les deux yeux globuleux couleur boue dépassant de sa tête plate, continuant le long de son corps mince et écailleux, jusqu'au bout de sa longue queue. Seule son ventre pâle n'en était pas couvert, parsemé de bien plus petits points blancs. Quatre courtes pattes trapues au niveau du torse étaient la seule chose la distinguant d'un serpent. Elle les fixait droit dans les yeux. Son corps, plus long qu'eux tous, se souleva lentement du sol. Frey resserra sa prise sur son bouclier et s'enfonça dans sa garde. De l'essence vitale apparut autour de ses membres. La salamandre inclina la tête sur le côté, inspectant chacun des trois derrière Frey, avant de faire demi-tour et de s'enfuir dans la grotte. Ses petits pieds claquaient sur la pierre, s'estompant seconde après seconde.
« Suivez-la », ordonna Doevm. Inutile de le dire deux fois. Ils lui passèrent pratiquement dessus en se ruant derrière. Bientôt, ils virent l'ombre de sa longue queue fouetter l'air. Comparé à son sprint relativement silencieux, les cliquetis des armures et armes du groupe faisaient tempête. La salamandre ralentit un peu en franchissant une chute brutale du sol. Juste avant que les grottes symétriques ne se divisent en embranchements, une zone circulaire ouverte s'offrait à eux. Stalactites et stalagmites pointaient depuis le plafond et le sol de pierre grise, formés par des siècles de gouttes d'eau. La salamandre plongea dans l'une des nombreuses mares peu profondes entre le chaos de stalagmites et s'y agita.
Doevm saisit l'occasion et lança des cristaux de lumière dans les nombreuses branches de la grotte initiale. La salamandre, venant de finir sa toilette expresse, tressaillit face à la lumière soudaine. Elle scruta chaque embranchement en se faufilant dans la salle. Elle tenta en vain d'approcher la lumière. À court d'options, elle se tourna vers le groupe et s'accroupit dans l'eau. De son long corps mince jaillirent des os aiguisés, déchiquetés, sa cage thoracique. Lorsque le fluide recouvrant chaque os goutta dans l'eau, celle-ci changea d'opacité, comme de l'huile se mélangeant à l'eau.
« Ne laissez pas ces côtes vous toucher et ne touchez pas sa peau », avertit Doevm tandis qu'ils contornaient lentement la bête. Comme elle essayait encore de reculer, ils prirent le temps de se positionner. Elle promenait son regard entre chaque membre du groupe, cherchant qui attaquer en premier. Frey leva sa lance au-dessus de sa tête, mais n'agît pas encore.
« On y va à mon signal ? » demanda-t-il, son bouclier plaqué contre sa poitrine. Doevm acquiesça. « Trois. » Elero s'appuya contre le mur du fond et tint son épée au-dessus de sa tête, prête à bondir à tout moment. « Deux, » Doevm joua des scénarios dans sa tête, essayant de prévoir où irait la salamandre affolée. « Un, » Thomas se blottit derrière Frey et fit de son mieux pour avoir l'air confiant. « Allez ! » Frey rugit tandis que sa lance sifflait dans l'air. De l'essence vitale bleue jaillit de la peau de la salamandre, et la lance rebondit. Elle bondit et plaqua toute la longueur de son corps contre le bouclier de Frey. Bien que Frey tînt bon, il ne vit pas sa queue s'enrouler autour de sa cheville. Il jura, mais la lance de Thomas trancha la queue, qui se tordit au sol. La salamandre poussa un cri strident silencieux. Puis ses yeux globuleux se contractèrent à l'approche d'une source de lumière. Doevm et Elero chargèrent sur ses flancs.
Elero enfonça son épée longue droit dans l'un de ses yeux, le faisant éclater comme un raisin. Alors qu'elle recula, Doevm visa son cou exposé. Elle courba son corps et la lame fit des étincelles sur une de ses écailles. Elle referma sa gueule sans crocs autour de la lance et projeta l'arme et son porteur contre le mur.
Elle braqua son unique œil restant sur Frey, qui n'avait pas voulu gêner ses compagnons pendant qu'ils se battaient. Elle se tordit pour rouler par-dessus le bouclier de Frey et fondre sur Thomas, insoupçonné derrière lui, qui se retourna et courut. Il n'alla pas loin, une douzaine de pas tout au plus, avant de réaliser qu'il n'entendait rien le poursuivre.
Doevm grogna en se relevant. 'Rien de cassé au moins.' Il rejoignit le combat. Elero arracha son épée longue de la tête de la salamandre. Frey déchira un morceau de sa chemise, l'enroula autour de sa main, et retira sa Kopis du cou de la bête. Son œil unique était grand ouvert, et tressaillait par moments.
« J'ai déjà vu ce truc », cracha Frey sur le cadavre. « Tout le monde va bien ? » Tous acquiescèrent. « Ceci... » il ramassa sa lance. « C'était facile. »
« C'est pas une bonne chose ? » demanda Thomas. « On bosse ensemble et on en sort plus forts. »
« Je sais ça », soupira Frey. « Mais du coup, on ne progresse pas. Si on avait affronté cette salamandre seuls, ça aurait été un défi. Ça nous aurait poussés et on en aurait grandi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Elero s'avança, une lueur curieuse dans les yeux.
« On a pas besoin de devenir plus forts ? » Frey dit ce que tout le monde pensait. « Ça ne le fait pas. C'est du remplissage, une perte de temps. Quand on attaquera ce groupe, le même scénario ne va-t-il pas se reproduire ? On peut les empoisonner pendant l'initiation, mais ils pourront quand même nous battre quand... quand vous entrerez à l'académie. Je déteste perdre. »
Tous regardèrent Doevm. Il haussa les épaules, ramassa les cristaux de lumière et choisit un tunnel. Aucun mot de plus ne fut prononcé. Ils marchèrent un peu plus vite que d'habitude, les yeux un peu plus plissés que d'habitude, la poitrine un peu plus serrée. La défaite récente était une blessure fraîche dans leurs esprits, et Frey venait d'y saupoudrer du sel.