« Bonjour, enchantée. Je suis Mademoiselle Vessa. » Le cadavre offrit un large sourire en serrant la main de Thomas. Il sentit sa prise froide, moite, légèrement suante.
« Euh… » Thomas resta là, paralysé, trop de questions tourbillonnant dans son esprit pour n'en formuler aucune. Son corps fit donc ce pour quoi il avait été entraîné dans ce genre de circonstances : il se tourna vers Doevm et implora son aide par la pensée, sans être certain que Doevm puisse la lire, mais trop désespéré pour ne pas essayer.
Elero, elle, s'avança. Si Thomas n'avait pas été si paniqué, il aurait cru voir deux ailes pousser dans son dos. Elle haussa ses deux sourcils et serra sa propre main dans la sienne tout en bougeant les lèvres pour dire : « Enchantée moi aussi. »
« Enchantée moi aussi, » lâcha Thomas. « Je m'appelle Thomas Virility. » Il tenta et échoua à esquisser ne serait-ce qu'un faux sourire. Il pouvait même sentir son haleine. On aurait dit que quelque chose avait rampé dans sa bouche pour y mourir. « C'est bon de te rencontrer aussi. »
« Tu l'as déjà dit, » le sourire de Mademoiselle Vessa s'élargit. « Mais malheureusement, nous devrons rattraper le temps perdu et discuter plus tard. J'ai une boutique à tenir, après tout, peu importe à quel point je m'en fiche. Sache juste que quand l'académie débutera son nouveau semestre, j'aimerais te parler. Mais passons à d'autres choses… » Elle sauta sur le bateau. « Quelqu'un voudrait dépenser des points ? » Elle tendit des menus, mais Doevm secoua la tête.
« Je sais exactement sur quoi nous voulons dépenser nos points, » dit Doevm. Il fit signe à tous de déverser leurs cadavres devant le bateau, ce que tout le monde fit. Puis, au sommet de la pile, Doevm posa la carte des lynx. « Je veux tout convertir en… » il jeta un œil au menu. « Antidotes au venin de Serpent-d'eau. »
« Une drôle de demande, » Mademoiselle Vessa caressa son menton fin. « Mais qui suis-je, la plus étrange de toutes, pour juger ? » Elle ricana. De l'essence vitale cuivrée apparut autour de ses bras, qui s'allongèrent à vitesse visible vers les cadavres pour les aspirer dans son propre anneau spatial. « Au total, cela fait 3842 points, ce qui, divisé par le prix des antidotes de Serpent-d'eau, vous en fait à peu près 48 fioles. Je dois pourtant demander. Pourquoi en voulez-vous alors que vous partez à la poursuite de salamandres venimeuses ? »
« Comment le sais-tu ? » demanda Thomas.
« C'est simple, » répondit Mademoiselle Vessa. « Premièrement, vous vous dirigez vers la partie ouest du marais, et les créatures les plus dangereuses avec du venin par là-bas sont les salamandres, sur lesquelles ces antidotes fonctionnent aussi. Étrange que vous le sachiez. Deuxièmement, j'ai vendu une carte de cette partie du marais à de jeunes gens particulièrement agaçants portant des masques noirs, semblables à du charbon, il n'y a pas longtemps. Troisièmement et surtout, je reconnais l'anneau spatial. » Elle pointa les deux anneaux spatiaux supplémentaires aux mains de Thomas.
« Voler des points, ça va. Voler des biens personnels, non. Je vais aller rendre les anneaux spatiaux à leurs propriétaires, si cela ne vous dérange pas. En fait, peu m'importe que cela vous dérange. Je le fais quand même. » Elle agita les mains, qui s'étirèrent et saisirent les anneaux spatiaux. Elle les fourra dans une section de chair pourrie à sa hanche, qui s'étira comme une poche. Ensuite, elle sortit les 48 fioles d'antidote au venin de Serpent-d'eau de son anneau spatial. Elle s'approcha, mais quand Doevm tendit la main pour les prendre, elle recula. « Désolée, » gloussa-t-elle. « Je n'aime pas vraiment qu'on me touche. Mauvais souvenirs de ma jeunesse avec elle. Je vais juste les poser ici. »
Elle les posa et bondit pratiquement vers le bateau quand Doevm se pencha pour les attraper, faillant le faire chavirer. Elle rit et mordit sa lèvre. « Bon, c'est tout ? » Sans même attendre de réponse, elle enchaîna. « Eh bien tant mieux. Ce fut très gênant et je crois que je vais aller hurler face au soleil couchant. Au revoir. » Elle pagaya aussi vite qu'elle put, une faible traînée d'essence vitale cuivrée derrière elle. Elle s'arrêta après quelques coups de pagaie et se retourna.
« Oh, une dernière chose. Si vous comptez vous en prendre à ce groupe, je vous déconseille fortement de mélanger l'eau du marais avec le venin de salamandre, car cela créerait une brume capable d'assommer de grands groupes de gens sans les tuer. Je vous déconseillerais aussi de rechercher la quantité de… Vous savez quoi ? » Elle se leva dans son bateau. « Merde aux règles. Merde à ces gamins. Mélangez environ quatre litres de venin avec deux cent quarante millilitres d'eau et ajoutez un peu de cette pierre blanche, et vous avez une bombe. Assurez-vous juste d'avoir un conteneur. Et bien… encore au revoir. » Elle pagaya loin, laissant le groupe dans un silence stupéfait.
« Elle connaissait ma mère ? » pensa Thomas à voix haute. Il baissa les yeux vers sa main. La renifla et recula. « Je n'ai jamais rencontré de personne aussi étrange de toute ma vie. » Il jeta un coup d'œil à Doevm. « Bon, un taré de ce genre au moins. »
« Je t'entends, » dit Doevm mais, à l'intérieur, il souriait. « Putain que je ne suis pas un humain normal. » « Thomas, sors tout ce que tu as ramassé. » Thomas obéit, sortant une pile de bâtons presque plus haute que lui. Frey et Elero levèrent les sourcils.
« Donc vous allez pas m'aider avec ça ? » Thomas soupira et en prit un.
« Bah non, » Doenvm lança sa dague gainée vers Thomas. « À partir de maintenant, tu vas fabriquer tes propres lances. »
« M-mais tu les fais tellement mieux… probablement. » Tous sauf Thomas rièrent.
« Voilà, » pensa Doevm. « On est tous revenus à la normale. Pour l'instant du moins. » Les épaules de Thomas s'affaissèrent. Il mit tous les bâtons, sa pagaie et son Amphiboard dans son anneau spatial, monta sur l'Amphiboard de Doevm, et sortit un bâton pour le travailler. Quand il dégaina la dague de Doevm cependant, il s'arrêta. « Quelque chose ne va pas ? » demanda Doevm par-dessus son épaule alors que le groupe s'engageait vers l'ouest.
« Un peu, » dit Thomas en changeant sa prise sur la dague. « C'est juste que ça fait un peu… bizarre. » Thomas sortit sa propre lance, un peu abîmée mais globalement propre. Puis il la comparait à la dague. Il passa la main le long du manche. Des morceaux de sang séché s'écaillèrent de sous le cuir usé de la poignée. Il pouvait voir l'empreinte de la main de Doevm dessus. Il secoua la tête, remit sa lance dans son anneau spatial, et se mit au travail.
Pendant le trajet vers l'ouest, Doevm jetait parfois un coup d'œil en arrière vers Frey. « J'ai dit que j'étais à bout de patience, mais peut-être devrais-je essayer une autre approche. Peut-être que si je le place dans une situation fatale, où il ne peut pas fuir, il brisera cette coquille. Frey, tu sais qu'il y a plus dans la vie que ta famille. Tout ce que j'ai à faire, c'est te convaincre de cette réalité en te poussant jusqu'à la rupture. Après, je ramasserai les morceaux. Je suis désolé. Si ce n'était pas pour moi, tu ne traverserais pas ça en ce moment. Tu aurais un père, une mère, une sœur aimante, et tu ne saurais jamais ce que c'est que d'être seul. Ce sort unique a tout foutu en l'air. Une seule erreur de calcul, il y a plus d'un siècle. »
Ils contournèrent plusieurs structures jusqu'à atteindre enfin le côté le plus à l'ouest du marais, où la plus grande structure en pierre blanche se dressait encore. Bien que le temps l'ait usée, bien que la bataille, que le pays avait à peine réussi à repousser, ait martelé ses murs solides, bien que Doevm lui-même en ait fissuré les parois, elle était toujours là.
Il y a près d'un siècle…