Thomas voulait dire quelque chose, n'importe quoi pour rétorquer à Doevm, mais comme toujours, son esprit ne l'aidait pas. Il se contenta de marmonner entre ses dents et quitta le camp en trombe. Quand il revint plus tard, les bras chargés de branches qu'il fourra dans son anneau spatial, le camp avait été vidé de tout. Les rochers et les branches avaient été remis au centre. La ficelle avait été enroulée sur sa bobine. Ainsi, après l'heure environ qu'ils avaient passée, ils se mirent en route vers le soleil, qui se retirait derrière les montagnes lointaines.
Les ombres s'allongeaient derrière eux. Pour une fois, Thomas était reconnaissant pour le brouillard et la végétation, car ils bloquaient les rayons du soleil qui agressaient sa vision. Les premières lucioles commençaient à scintiller d'une lumière bleue, comme pour dire au revoir aux visiteurs éphémères. Tout s'effaça à mesure qu'ils s'enfonçaient vers l'ouest. « Mon plan est simple », dit Doevm. « Devenir assez fort pour battre ces connards, leur prendre leurs points par tous les moyens possibles (de préférence sans encourir la colère d'une armée), et gagner. »
« Est-ce vraiment le seul choix qui s'offre à nous ? » demanda Frey. « Je sais que la chasse aux Taureaux-Grenouilles n'a pas fonctionné, mais ne pouvons-nous pas continuer à les chasser en secret ou à un autre moment ? Ils valent beaucoup de points et nous connaissons leurs faiblesses. Ou peut-être pouvons-nous simplement chasser les lynx à la place. »
« Arrête tes conneries et dis ce que tu as en tête », pressa Elero.
Frey soupira : « Si nous entrons dans une grotte, ces artefacts ne fonctionneront pas. Certes, nous pouvons les activer, mais les généraux ne pourront pas voir à l'intérieur d'une grotte, n'est-ce pas ? Thomas, tu n'es pas inquiet à ce sujet, toi aussi ? »
« Maintenant, si », Thomas s'arrêta avant de dire : « Mais Doevm, tu as un plan, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », sourit Doevm. Elero et Frey soupirèrent et secouèrent la tête. « Ne t'inquiète pas pour ça. Fais-moi juste confiance sur ce coup. »
« C'est un peu difficile », marmonna Elero juste hors de portée d'ouïe de Doevm.
Plus ils allaient vers l'ouest, plus le soleil avançait jusqu'à se cacher derrière les montagnes. Ils pouvaient encore voir de la lumière au-dessus d'eux, mais tout le marais était plongé dans des couches d'ombre sombre, sans même la lumière des étoiles pour les guider. Doevm sortit des cristaux de lumière, que tout le monde hésita un peu à prendre. Puis les bruits des nombreuses créatures nocturnes du marais arrivèrent à un volume encore plus fort que la fois précédente.
Un froid mordant agressa le groupe, qui sortit tous des couches de vêtements supplémentaires. Quand Doevm sortit sa tenue de rechange, Thomas sursauta en voyant son état. De minuscules trous et déchirures la lacéraient. S'il n'avait pas su mieux, il aurait cru qu'il s'agissait de bandages plutôt que d'un vêtement.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Thomas, reconnaissant la couleur bleue. « Mon père ne t'a-t-il pas donné trois de ces chemises avant qu'on parte ? Comment a-t-elle pu en arriver là si vite ? Comment as-tu eu ces trous bizarres ? »
« Des trous ? » Doevm baissa les yeux sur les marques de balles et les fils noircis et endommagés autour. *J'aurais dû utiliser le sort de nettoyage habituel au lieu d'un simple sort d'eau. Tant pis. Ce n'est pas comme si j'avais le mana à ce moment-là.* « Juste des marques d'un combat. Pas de souci. »
Les yeux d'Elero, rivés sur les trous, se plissèrent. Elle porta une main à son menton. « J'ai déjà vu ça. Je n'arrive juste pas à mettre le doigt dessus. Tu veux bien dire ce qui s'est passé ? Qui t'a attaqué ? »
« Un groupe a essayé de me racketter », haussa les épaules Doevm. « En résistant, j'ai pris pas mal de coups avec des armes étranges. Et tout ce que je voulais, c'était un livre. Après les avoir tués, je me suis enfui et je me suis fait soigner. »
« Tu as failli mourir ? » Frey faillit bondir de sa stupeur silencieuse, les yeux écarquillés sur les trous. « Où j'étais pendant tout ce temps ? »
« De retour au Colisée », répondit Doevm. « Je voulais savoir où allaient les gens à l'extérieur du Colisée, alors je suis parti. Puis je me suis fait tirer dessus par des armes étranges. J'ai à peine réussi à m'enfuir, mais l'affaire est réglée. »
« Qui t'a soigné ? » demanda Elero. « Je crois me souvenir où j'ai vu ces marques. C'était quelqu'un avec un masque de crâne ? Quelqu'un comme ça était avec toi ? »
Frey jeta un coup d'œil à Doevm, qui fit de son mieux pour ne pas croiser son regard. *Je ne peux pas prendre le risque de réinitialiser.* Il haussa les épaules. « Tout s'est passé si vite. J'ai juste couru et tout s'est brouillé. Au final, je me souviens seulement d'une flamme bleue unique, mais on aurait dit qu'elle me fixait. Pourquoi tu demandes ? Tu connais ce soigneur ? J'aimerais le remercier si je peux. »
« N-non, il est… je ne le connais pas. Je l'ai juste croisé », elle laissa échapper un rire nerveux avant de fixer droit devant elle. « Et je ne sais pas si je le reverrai un jour. » Une pointe de regret grignota le volume de sa voix jusqu'à en faire un chuchotement. « Je ne sais pas si c'est une bonne ou une mauvaise chose. »
…
Les arbres communs au côté nord du marais commencèrent à s'éclaircir. À leur place, ni eau, ni boue, ni même beaucoup de végétation, car il y avait très peu de bonne terre dans cette partie du marais. À la place, il y avait des structures enfoncées, brisées, éparpillées dans la zone. Les murs s'étaient effondrés depuis longtemps. Les habitants en avaient fait leurs demeures. Des armes rouillées et des fûts de flèches étaient monnaie courante. Dans un enchevêtrement de racines, Thomas crut apercevoir un morceau de crâne fêlé. Les arbres qu'ils trouvaient portaient de profondes cicatrices que même le temps n'avait pu guérir. Le groupe pagayait toujours en s'éloignant des structures. Thomas aurait juré avoir vu un groupe se glisser dans un bâtiment en ruine.
Doevm semblait ralentir devant chaque bâtiment pour les fixer, une lueur de reconnaissance dans les yeux. Thomas ne distinguait pas le reste de son expression dans l'obscurité. Pas même avec la lumière des étoiles et de la lune pour l'aider.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » Elero semblait poser la question que tout le monde, sauf Doevm, se posait.
« Cet endroit », dit Frey. « Je me souviens maintenant. Mon grand-père s'est battu ici, pendant la guerre quand une horde de démons a déferlé. C'était son premier combat, quand il a été vraiment mis à l'épreuve pour la première fois en tant que… » sa voix s'éteignit. « Même s'il a gagné, est-ce vraiment tout ce qu'il reste ? »
« On peut encore tout perdre, même si on a gagné », ajouta Doevm. « Cette bataille, ce n'était pas une guerre. Ce n'était qu'une simple escarmouche comparée à tout ce que le monde a traversé. » Il n'ajouta rien d'autre. Il n'en avait pas besoin. C'était un fait, que tout le monde dans le monde connaissait. Pour la race la plus faible, l'humanité, c'était une menace d'extinction. Même si l'on avait la chance d'effacer cette tragédie de son esprit, personne n'avait le droit d'oublier. Aucun enfant n'était épargné par cette histoire vieille comme le temps.
Puis, à mesure qu'ils se rapprochaient des montagnes, une lumière perça à travers le brouillard. Le groupe dégaina ses armes et prit position. Frey sauta devant Thomas avec une telle vitesse qu'il faillit tomber de son Amphiboard. Sa lance plana au-dessus de son bouclier. Bien que Thomas soit juste derrière lui, il put voir une fureur dans ses yeux, accumulée depuis le combat contre Gregen et ne demandant qu'à être déversée sur l'individu malchanceux qui venait d'apparaître.
Cependant, cette fureur se dissipa en voyant la personne qui avait croisé leur route. C'était le même bateau que celui de M. Quinn : un long et fin bateau en bois flottant juste au-dessus de la surface de l'eau. Un cristal de lumière pendait au-dessus. Une pagaie pendait sur le côté pour le propulser. Mais au lieu de M. Quinn, au centre se trouvait maintenant un cadavre couvert de haillons, pourrissant avec une puanteur qui fit se boucher le nez au groupe. Elle semblait avoir été une femme dans la fin de la quarantaine. Ses cheveux noirs non peignés tombaient sur ses épaules, si maigres qu'on voyait l'os lutter pour percer la chair. Tout son corps mince gisait sur le côté. Des yeux blancs la fixaient à travers ses fines paupières à demi closes. Sa mâchoire pendait. Frey avait pu se détendre en la voyant, mais Elero et Doevm gardèrent leurs armes prêtes.
« Qu'est-ce que vous faites ? » demanda Frey. Il pagaya jusqu'à elle et la piqua avec l'autre bout de sa lance. « C'est juste… »
« Je ne suis pas morte ! » Le cadavre hurla. Elle attrapa le bout de la lance de Frey avec un peu d'essence vitale cuivrée autour de la main. Elle le repoussa de son Amphiboard avant de sauter hors du bateau. Elle semblait flotter sur l'eau à chaque pas, se dirigeant droit vers Thomas.
« Thomas, écarte-toi ! » cria Frey par-dessus. Il se maudit d'avoir baissé sa garde.
Elle lança un gloussement en s'approchant de Thomas, qui recula trop tard. Ses mains maigres et glacées attrapèrent celles de Thomas. Un sourire vicieux étira ses lèvres craquelées et en décomposition.
« Enchantée », dit-elle en lui serrant la main. « Le jeune maître Virility, c'est bien ça ? J'arrive pas à croire que cette femme ait eu un fils. J'attends de te rencontrer depuis longtemps. » Thomas, pris au dépourvu par cette étrange série d'événements, se contenta de regarder Doevm, qui haussa les épaules.
Le cadavre se gratta l'arrière de la tête et des flocons tombèrent. « Désolée », gloussa-t-elle. « Je suis juste si heureuse de finalement rencontrer son fils et je n'ai pas parlé à une personne depuis… » Ses yeux roulèrent un peu en arrière alors qu'elle marquait une pause, sa main toujours agrippée à celle de Thomas. « J'ai oublié. Oh, je devrais probablement me présenter. Je suis Mademoiselle Vessa, une marchande. » Elle fit une petite révérence.