« Grand-père ? » Frey posa la main sur le genou de son aïeul et le secoua, mais le vieillard décrépit n'ouvrit pas ses yeux ridés. Le bras inerte d'Arthur glissa du vieil accoudoir de son fauteuil à bascule préféré. Un siège que l'un de ses compagnons de jadis avait fabriqué pour lui des décennies plus tôt, à l'époque de ses aventures dont Frey avait tant entendu parler. De la poussière semblait se détacher de son visage apaisé. La lumière du soleil couchant, qui traversait l'unique fenêtre de la petite maison cossue, s'éteignait.
La porte d'entrée s'ouvrit en grand et Gwen déboula aussi vite que ses petits pieds pouvaient la porter sur le dallage de pierre. Des larmes ruisselaient sur son visage tandis qu'elle criait : « Il y a un problème avec maman et papa ! » Des hurlements jaillissaient de leur maison, construite à une centaine de mètres à peine de celle de son grand-père.
Frey n'en saisit pas la totalité. Même avec les bribes qu'il percevait, il refusait d'y croire. Il n'atteignait pas le rebord de la fenêtre, alors il entrouvrit la porte en grinçant. Les cris redoublèrent, et un déluge d'injures s'échappa de la demeure, des mots qu'Arthur leur avait interdits de prononcer, sous peine de coups de canne.
Il jeta un œil par la fenêtre et vit son père brandir un couteau d'où gouttait un liquide rouge. Ses yeux étaient fixés sur la porte et il s'approchait à grands pas. Le corps de Frey, endurci par des années d'entraînements avec son grand-père, réagit vite.
Les yeux de Frey s'écarquillèrent. Avant qu'il ne réalise, Gwen était dans ses bras, et ils couraient vers la forêt à l'arrière. Une lueur blanchâtre l'enveloppa. Une force nouvelle le propulsa. Son père franchit la porte arrière et les regarda avec un air fou dans ses yeux injectés de sang. Il parut hésiter un instant avant de revenir à l'intérieur.
…
Quelque chose tira Frey de son cauchemar. Il se redressa et ses yeux embués s'ouvrirent. Il secoua la tête. La brume s'était dissipée à cette heure de la journée, mais la végétation dense du flanc nord masquait encore tout dans une certaine zone. Quand la torpeur du réveil s'effaça, il constata qu'il serrait un bâton brisé dans sa main gauche. À quelques pas se tenait Thomas, le visage pâle. Il tenait l'autre bout du bâton cassé. « Frey, je… je suis désolé de t'avoir réveillé », fit Thomas en reculant de plusieurs pas, et il tressaillit quand Frey se leva et que sa couche supplémentaire de vêtements, qui lui servait de couverture, glissa de lui.
« Pourquoi est-ce que je te frapperais ? » bâilla Frey. « Détends-toi, veux-tu ? »
« O-Ok », continua Thomas de bégayer. « Tu parlais dans ton sommeil. Encore. »
« Vraiment ? » Frey se massa la tête douloureuse. Il regarda autour de lui et vit que le soleil se couchait derrière les montagnes. Il restait quelques heures avant le crépuscule. Elero était emmitouflée dans ses draps comme un bébé. Doevm gisait sous des vêtements de rechange. Une brise glaciale traversa le marais, faisant naître quelques chair de poule sur la peau exposée de Frey.
« Ouais. Tu marmonnais quelque chose sur le fait que tu l'emmènerais loin de tout. Un truc comme quoi vous deviez compter l'un sur l'autre », fit Thomas en reculant encore.
« Pour l'amour de la déesse, je ne vais pas te faire de mal », marmonna Frey, mais en rangeant ses vêtements supplémentaires dans son anneau spatial, il constata qu'il ne sentait pas sa main droite. Il baissa les yeux vers ses phalanges blanchies, crispées autour de sa Kopis. « Ah. » Il la remit dans l'anneau avec ses vêtements. « Désolé. C'était… bizarre. »
« Frey, je ne sais pas ce qui t'est arrivé », dit Thomas. « Ni à ta sœur. On m'a juste dit que Wade vous avait trouvés tous les deux quelques semaines avant ma naissance, dans la forêt, en train de mourir de faim. Si tu ne veux pas m'en parler, c'est bon, mais on dirait que Gregen a vraiment touché une corde sensible. Tu as même oublié de manger quand on est rentrés. Tu as été vraiment silencieux… »
Frey soupira : « Ouais, je suppose. » Il'ouvrit et referma la main plusieurs fois pour faire circuler le sang. « Dis, combien de gardes ont dû partir pour la guerre d'un an ? »
« Je dirais la plupart ? » haussa les épaules Thomas. « Jameson en a engagé beaucoup avant le début de la guerre, ce qui s'est avéré judicieux. On avait assez de monde pour veiller sur tout Petal Town. Mais même avec ce renfort, on a été à flux tendu un moment, et les attaques sont devenues plus fréquentes. Apparemment, c'était prévisible. C'est toujours ce qui arrive en temps de guerre, les bandits qui profitent de notre faiblesse. Pourquoi tu demandes ? »
Frey soupira : « Tu te souviens de ce que ton père nous a dit, qu'on est là pour vous protéger ? » Thomas acquiesça. « Quand j'ai affronté Gregen, et que j'ai vu ce regard dans ses yeux, je l'ai reconnu du front. Je savais qu'il allait essayer de t'éliminer. Je savais qu'il ferait n'importe quoi pour t'atteindre, même s'il devait me tuer. Je savais qu'il était plus fort que moi dès le premier choc de son épée sur mon bouclier. Je savais aussi que, si je le laissais m'assommer, je survivrais. Je n'arrêtais pas de penser à Gwen. Je suis désolé. Je suis sûr qu'aucun autre garde n'aurait agi comme ça. Surtout pas Hopi s'il était là. »
Thomas inclina la tête sur le côté : « Je m'en fiche. Je ne veux pas que tu meures pour moi. Ce ne serait pas juste pour toi. Juste… ne me fais plus peur. J'ai vu comme tu saignais ; comme tu'étais amoché. S'il te plaît, ne meurs pas. Tu es tout ce que j'ai. »
Frey sourit et ébouriffa les cheveux de Thomas : « Non. Tu as bien plus que moi. Tu as un père, des gardes, une maison douillette, aucun soucis d'argent, et tu n'as pas à aller dans ces champs de roses. »
Thomas repoussa la main de Frey. « Je parlais d'un ami. Tu es le seul à qui je peux vraiment… tout dire et j'ai l'impression que je n'aurai pas droit à une leçon. Doevm trouvera juste une solution si je dis quelque chose et basta. Jameson me tabasse juste. » Il esquissa un sourire. « Mon père… bah, on n'est pas sur la même longueur d'onde. J'ai beaucoup. Je le sais. Mais je ne veux rien perdre. Si tu veux retourner vers Gwen, alors retourne. J'essaierai d'écrire à mon père pour expliquer. »
« Je veux y retourner. »
Thomas détourna le visage de Frey et dit d'une voix basse : « Ouais, je m'en doutais. Merci pour tout. » Quand il se tourna à nouveau, il affichait un faux sourire qui transperça le cœur de Frey.
Le vent froid lui glaça le dos et lui dressa les cheveux sur la tête. Il leva les yeux au ciel, et les feuilles semblaient tomber plus lentement qu'avant. Cette seconde après avoir vu ce sourire s'étira en une éternité, et se grava dans sa mémoire. Il détourna le regard par réflexe, ou peut-être par culpabilité. « Je ne comprends pas », songea-t-il. « Pourquoi j'ai l'impression de fuir ? » Le sourire de Thomas trembla. Il regarda ailleurs et toussa deux fois pour masquer un sanglot. Frey soupira : « Mais je suppose que je peux au moins t'aider pendant l'initiation. » Thomas faillit bondir en se retournant vers Frey, cette fois avec un vrai sourire.
« Vraiment ? »
« Je veux dire, ce n'est plus que quelques jours. » haussa les épaules Frey. « Et après c'est fini. Je rentrerai. Ça te donnera aussi le temps de réfléchir à une lettre pour ton père. » Il sourit, et un poids quitta ses épaules comme son esprit. Il baissa les yeux sur sa chemise tachée de sang. « Je suis sûr que rien de grave n'arrivera. Je peux tenir encore un petit peu. Juste quelques jours de plus. » Il se le disait plus qu'à Thomas. Frey rejoignit le reste du groupe et les réveilla. Elero commença à mettre ses attelles. Doevm fourra ses vêtements dans son anneau spatial et sortit la carte.
« Il s'est passé quelque chose pendant qu'on dormait ? » demanda Doevm à Thomas, qui regarda Frey, qui secoua la tête.
« Rien d'important », dit Thomas. « Je suis peut-être allé faire un petit besoin et j'ai trébuché sur la ficelle, mais je l'ai remise en place. »
Doevm jeta un œil à la ficelle, qui s'emmêlait en boule autour d'un arbre. Il se tapa le front : « Je m'en occuperai plus tard. Pour l'instant, il faut chasser. » Il pointa la carte, étalée à plat sur son Amphiboard pour que tous la voient. « Les lynx rapportent autant de points que les salamandres venimeuses, mais ils sont moins nombreux. On continue vers l'ouest, vers les grottes. Si possible, évitons les combats en route. Côté points, on a déjà assez de retard comme ça. Il faut que ça se passe parfaitement, et sans la moindre erreur ni hésitation. » Elero jeta un coup d'œil à Doevm, qui regarda Frey, qui regarda Thomas, qui leur fit un doigt d'honneur.
« Tu as quelque chose à ajouter sur les tunnels ? » demanda Elero en verrouillant la dernière pièce de ses attelles. « Une connaissance cachée sur eux ou les salamandres ? »
Doevm se gratta le menton. « Non. Je ne savais même pas que les tunnels existaient. On n'a que ce que la carte nous dit. Bien que je connaisse quelques trucs sur le venin, je ne me rappelle rien sur cette variété de Salamandre. Par contre, je sais une chose. » Il regarda les autres. « Ces tunnels n'ont jamais été entièrement explorés, ce qui veut dire qu'il y a probablement plein de trucs planqués à l'intérieur. »
« Genre quoi ? » demanda Elero.
« Des chaînes assez épaisses pour ne pas être coupées, une épée noire avec une aura rouge autour, une masse avec des os qui en sortent, des sabres courbes aux motifs complexes, et d'autres trucs du genre. »
« Attends », se pencha Thomas en avant. « C'est leur base ? Ils l'ont explorée ? »
Doevm secoua la tête. « Si c'était le cas, la carte n'aurait pas eu ce sceau de cire intact. Ils ont dû trouver ça dans un autre réseau de grottes, ou peut-être autre chose. Quoi qu'il en soit, notre but principal est de trouver de nouvelles armes. Après, on pourra s'occuper de ce groupe de roturiers. On leur prend leurs points et on passe premiers. »
Les yeux de Thomas s'allumèrent. « T'as un plan ? »
« Plusieurs. » Doevm sourit d'un air qui fit froncer les sourcils à Thomas et reculer d'un pas.
Thomas avala sa salive. « Attends, je connais ce regard. Est-ce que je vais aimer ces plans ? » Doevm secoua la tête.
« Mais avant de pouvoir mettre l'un de ces plans à exécution, il faut se préparer. » Doevm jeta un coup d'œil au feuillage au-dessus d'eux. « Thomas. Va nous chercher des bâtons, veux-tu ? »