Le groupe continua son chemin sur leurs Amphiboards, s'égarant à plusieurs reprises dans le processus. Le soleil continuait sa course à travers le ciel et le brouillard ne cessait de se dissiper. À présent, ils distinguaient tout dans un rayon de deux cents pieds autour d'eux. Si quelque chose surgissait face à eux, Elero ou Frey lui infligeaient une mort brutale avant de jeter le corps à terre ou de le ranger dans un anneau spatial. Doevm et Thomas soupéraient à chaque fois.
Dès que Frey eut franchi la ficelle qui ceinturait encore leur campement improvisé, il s'allongea sur son Amphiboard et se recouvrit de vêtements de rechange : « Quelqu'un d'autre prend le premier tour de garde. » Il ferma les yeux et laissa son corps épuisé se détendre. Les autres le regardèrent avec une envie collective et silencieuse.
Le moment fut rompu lorsque Thomas descendit de son Amphiboard. Il fouilla dans ses vêtements ensanglantés et en retira deux anneaux spatiaux, en plus de celui qu'il portait déjà. Il tenta de dire quelque chose, entre un sourire, un rire nerveux et les yeux baissés vers le sol.
« Qu'est-ce qu'il y a, Thomas ? » demanda Elero en s'asseyant sur son propre Amphiboard et en commençant à démonter ses attelles. Chaque pièce, elle l'essuyait avant de la ranger dans son anneau spatial. « As-tu trouvé quelque chose de brillant ? »
« B-ben, je n'en suis pas fier… » Thomas se gratta l'arrière de la tête. « Mais oui, j'ai volé quelque chose de brillant. Deux choses, pour être exact. » Elero plissa les yeux face aux deux anneaux spatiaux dans ses mains. Puis la compréhension vint. « Je savais que je ne pourrais abattre personne, alors je me suis dit que je devais au moins faire quelque chose d'utile. Les seules choses de valeur qu'ils avaient et qui étaient à prendre étaient leurs anneaux spatiaux, alors j'ai... disons que je les ai pris. » Il les mit au doigt et vida leur contenu au centre du camp, ce qui donna plus d'une douzaine de cadavres et un morceau de parchemin roulé.
« Où... » Les yeux de Elero s'écarquillèrent. « Tu n'as pas osé ! » Elle tendit le bras et lui tapa dans le dos si fort qu'il faillit trébucher dans la pile de cadavres. « Bien joué, salaud de chance. »
« Salaud ? » Thomas fronça les sourcils. « Heu... merci ? » Il recula d'un pas par rapport à la pile et arbora un faux sourire.
Doevm retourna le morceau de parchemin et fit mine de briser le sceau de cire, bien qu'il l'eût déjà fait auparavant. « De quel doigt as-tu récupéré celui-ci, déjà ? »
« Ce matériel vient principalement de Gregen, » maintint Thomas, son sourire nerveux dressé comme un mur pour cacher sa culpabilité. « Il m'avait été désagréable, alors je l'ai pris quand je l'ai saisi. Cela a peut-être, juste peut-être... eu une légère probabilité d'être la raison pour laquelle j'ai été cou... Vous savez quoi ? Oubliez. Ce n'est pas important. » Il laissa échapper un autre rire nerveux et cacha son visage derrière sa chemise. « Je suis désolé. Liz dit toujours que je ne devrais pas voler, mais je m'ennuyais tellement dans cette maison puante. Comment d'autre aurais-je pu m'amuser ? » Il retira sa tête de sa chemise pour se heurter au regard noir de Elero. « Je leur ai rendu leurs affaires, éventuellement. »
« Bien joué. » Doevm déroula la carte et piqua Frey pour le réveiller.
Tout comme la carte avec les lynx, celle-ci montrait une section précise du marais, un système de grottes du côté le plus à l'ouest, en grand détail, tandis que le reste de la carte était flouté. À gauche des grottes figurait le dessin d'une salamandre venimeuse, ses empreintes, une description et sa valeur en points : « Salamandre venimeuse. On ignore comment elles ont atteint cette taille, mais elles sont hautement toxiques et une seule piqûre peut être mortelle. Bien qu'il soit hautement improbable qu'il s'agisse de mutants, le bonus mutant combiné à la valeur de points rare s'applique tout de même, ce qui en fait une cible de valeur "fois six". »
« Nous sommes toujours dans la partie, » rit Doevm. « Mais d'abord, vous devriez vous reposer. Je prendrai le premier tour de garde. »
« Tu sais, » dit Elero en finissant d'enlever sa dernière attelle. « Je crois que je commence à apprécier ce groupe. Mis à part Doevm qui parle des humains comme s'il n'en faisait pas partie, ce qui est extrêmement bizarre d'ailleurs, je pense que je resterai avec vous après l'initiation. Si ça ne vous dérange pas. »
« Merci, Mademoiselle Mech, » dit Thomas. « Nous en aurons besoin. »
« Juste Elero, c'est très bien. » Elle enveloppa ses jambes dans une couverture et ferma les yeux. Thomas s'endormit sous une pile de vêtements. Frey se mit bientôt à ronfler. Ce n'est qu'alors que Doevm bougea.
Il plaça tous les objets dans son anneau spatial et posa sa tête dans ses mains.
« Liche, tue-le ! » La foule acclama plus fort que leurs prières à cette déesse maudite qui exigeait sa mort. Ils hurlèrent avec une fureur croissante. Dix minutes plus tard, ils étaient silencieux comme les soldats Morts-Vivants que Doevm gardait autour de sa bibliothèque.
« Comment pourrais-je m'entraîner avec toi ? » La cinquième personne à qui Doevm avait demandé de s'entraîner pleura. « Tu as tué ma famille, massacré mon village, et piétiné les cendres pour une once de pouvoir magique. Tu devrais souffrir pour l'éternité. »
Doevm baissa les yeux sur la silhouette endormie de Frey. « Je vais devoir lui dire un jour, un jour que je ne peux plus retarder bien longtemps. Comment a-t-il résisté ? Il a suivi les deux premiers ordres - geler et s'allonger - mais pourquoi le troisième, oublier, a-t-il échoué ? Toutes les théories pointent vers cette couche protectrice. Soit il utilise la petite partie de mon âme qu'il a héritée pour la bloquer, soit le pouvoir du héros. J'aimerais tester jusqu'où elle peut défendre, mais c'est risqué. J'ai déjà dû utiliser la magie une fois. Si je pouvais juste l'isoler quelque part et faire quelques expériences, je pourrais trouver quelque chose, un moyen de continuer à le manipuler et enfin lui remettre les idées en place. »
Il s'assit et'ouvrit son carnet, qu'il sortit de son anneau spatial. « Expérience annexe. Le sujet Frey n'a pas suivi le troisième ordre émis par le mana d'âme : oublier. Si des quantités plus importantes se sont avérées utiles, il est clair que plus je lui donne d'ordres, plus il développe une résistance, qu'il en soit conscient ou non. Si la solution simple serait de lui dire, je n'ai pas confiance en sa capacité à garder un secret. Ou peut-être puis-je utiliser la magie de l'âme pour lui fermer la bouche. Cependant, s'il résiste à une chose, qui dit qu'il ne résistera pas à un autre ordre ? Les deux chemins sont risqués, mais j'ai besoin de son pouvoir pour l'avenir, pour quand je la ferai enfin tomber. Expériences supplémentaires en attente. »
Il tourna la page, puis une bonne dizaine d'autres jusqu'à atteindre près de la moitié de son petit carnet, et soupira. « Apprendre à soigner, essai numéro quarante. » Il jeta un œil à la coupure sur son doigt, qui n'avait pas encore guéri. Il fit glisser la plume sur la page : « Aucune combinaison des anciennes techniques ne s'est avérée efficace. Aucune combinaison de renforcement, de défense ou de vitesse n'a semblé aider, me forçant à tenter de nouvelles mesures. J'essaie maintenant de "respirer" dans la zone blessée, ce que je ne peux définir par des mots qu'en appliquant une pression rythmique sur la zone. » Il remit le journal et la plume dans son anneau spatial et ferma les yeux.
Il se dit : « Inspire. Expire, comme en méditation quand on rassemble le mana. Maintenant, condense. » L'Essence vitale s'exhala de son corps. Il la voulut, et toute son Essence vitale se déplaça vers la blessure à son doigt. Le sang gicla quand il appliqua la pression, mais quand il inspira et relâcha la pression, le flux de sang s'arrêta, et tout sang dans la zone se rétracta. Cela dura plusieurs cycles jusqu'à ce qu'une partie du sol soit couverte de son sang. Il interrompit l'expérience et nota les résultats avant de réessayer, cette fois avec plus de pression. Ce fut aussi un échec. À l'essai suivant, il essaya avec moins de pression. Quand Doevm rouvrit les yeux et inspecta la blessure, il ne la trouva pas. Elle avait disparu. Cependant, la majeure partie de son Essence vitale avait également disparu. Il fronça les sourcils avant de sortir son carnet et sa plume.
Il feuilleta les pages et nota les résultats avant de jeter un œil à tout le sang au sol. « C'est dommage de le gâcher. » Il trempa la main dans la petite flaque et dirigea l'Essence vitale vers ses doigts. À son grand dam, l'Essence vitale ne se déplaça pas vers son sang, ce qu'il consigna sur une autre page de notes. Tous les essais s'arrêtèrent là car son Essence vitale vacilla et cessa d'exister.