Les chaînes qui bloquaient auparavant le chemin de Gregen s'animèrent d'une brume bleue et glissèrent vers Trak. Gregen se rua en avant, une lueur sombre dans les yeux et de denses couches d'essence vitale autour des bras. Une aura rouge émanait de sa lame noire à mesure qu'il approchait, ce qui fit claquer la langue à Doevm. Il courut vers Thomas, mais Frey l'intercepta. Épée contre bouclier. Thomas contourna les deux et se retrouva face à l'homme à la masse.
Doevm engagea Trak, qui soupira, et les chaînes recouvrant son corps bougèrent. Elles s'élevèrent dans les airs comme des serpents, sifflant une mélodie métallique et donnant un avertissement secoué. « J'avais espéré éviter ça. »
« Pas du tout, » grogna Doevm en activant son essence vitale, plus claire (en nuance) que celle de Trak. Il adopta une stance main basse et laissa les chaînes venir à lui. Trak bougea les bras et les chaînes le suivirent. Doevm porta coup sur coup de sa lance, parant les chaînes. Chaque fois que les deux armes se rencontraient, des vibrations remontaient le long du manche et testaient la force de la prise de Doevm. Si cela ne suffisait pas à le distraire, les chaînes tournaient constamment autour de son arme, menaçant de l'arracher de ses mains.
Elero bondit depuis l'arrière de Doevm. Épée longue contre deux sabres courbes. Son adversaire déplaça son essence vitale vers ses cheveux, qui s'allongèrent et tirèrent sa troisième lame. Chaque fois que l'un de ces sabres courbes était dévié, les lames flamboyaient comme si elles projetaient un éclair. Des points envahirent la vision d'Elero et bloquèrent sa vue sur son adversaire. « T'es pas drôle. » Elle renvoya son épée longue dans son anneau spatial et allongea ses ongles avec des bribes d'essence vitale. Ils se lièrent et s'aiguisèrent. Elero bougea plus vite, mais à mesure que les secondes s'étiraient comme des heures, elle fut lentement repoussée. Des coupures apparurent encore sur sa peau. Son adversaire ricana : « Tu vas regretter de t'être battue contre moi, toi, la freak aux jambes métalliques — »
Les derniers mots s'éteignirent. Une masse massive creusa des cratères dans le sol semi-solide, à quelques centimètres de l'endroit où Thomas venait d'être. La masse continua de tout lacérer autour d'elle, faillit même attraper Gregen à un moment, qui lui lança un regard noir. Thomas resserra sa prise sur sa lance avec son seul bras valide. L'autre pendait mollement le long de son corps, trop endolori pour seulement bouger. « Doevm, qu'est-ce que je fais ? » Doevm ne se retourna pas, se contentant d'une légère hausse d'épaules entre deux coups.
« Les gens inutiles comme toi me foutent vraiment les boules, » souffla l'homme à la masse. « Tu ne mérites pas d'être là, misérable sans couilles. » Thomas courut autour de lui, mais l'homme pivota juste et lui faillit emporter la tête.
« Et toi… » La voix de Thomas s'éteignit. Ses poumons étaient trop occupés à aspirer le plus d'air possible. Il s'effondra sur un genou et son petit-déjeuner se déversa de sa bouche sur ses jambes tremblantes et suantes.
« Je savais que c'était tout ce que t'avais. T'es juste un boulet. » La masse s'abattit, mais ce fut son porteur qui fut blessé, puisque Frey avait été projeté en arrière contre lui. Une large bosse en forme d'épée sur son bouclier se réparait en quelques secondes, mais la coupure sur le côté de son cou, non.
Gregen sauta à nouveau sur lui, peu importe que son camarade se trouvait encore juste derrière Frey. Quand l'épée se connecta au bouclier, l'aura rouge se condensa et jaillit. Même si le bouclier avait absorbé une partie de la tranchée avec un grincement de métal perçant, Frey et l'adversaire de Thomas volèrent en arrière contre un arbre. L'homme à la masse toussa et glissa le long du tronc, inerte. Frey, lui, se releva. Le bouclier ne tenait plus que par miracle.
Les nobles qui étaient inconscients depuis le début ouvrèrent lentement les yeux. Quand ils regardèrent autour d'eux, ils tentèrent de bouger, mais les chaînes de Trak les entravèrent.
« Fais gaffe, Gregen ! » hurla Trak par-dessus. Ses chaînes s'enroulèrent autour des jambes de Doevm et l'ancrèrent sur place, alors il prit une seconde pour jeter un œil. « Le tir ami n'est pas acceptab— » Les deux derniers couteaux de lancer de Doevm ricochèrent sur les chaînes autour de son torse. Il se plia en deux, pris d'une quinte de toux. Ensuite, une bouteille vide se fracassa contre son crâne. Il tomba à genoux. Les chaînes se relâchèrent, laissant à Doevm juste assez de place pour glisser hors de leur emprise.
Gregen ne semblait pas entendre Trak. Son attention se fixait sur Thomas. Un sourire se forma sur son visage, illuminé par ses yeux brillants. L'aura sur son épée semblait s'assombrir et se tordre dans un plaisir sadique. « Enfin, je peux mettre la misère à un des vôtres. » Son sourire disparut quand Frey s'interposa entre eux. Son bouclier se réparait à nouveau et reprenait sa forme circulaire d'origine, après avoir été une tour. Il changea sa lance pour sa Kopis. « Dégage, traître, » siffla Gregen. « Tu ne leur dois rien. »
« Je dois assez, » tint bon Frey quand Gregen chargea, mais au lieu que l'épée rencontre le bouclier, ce fut son pied. Gregen conserva son élan en sautant par-dessus Frey et leva son épée au-dessus de sa tête. Thomas se recroquevilla.
La lame de Gregen s'enfonça dans le sol à quelques centimètres de sa cible. Il claqua la langue et jeta un coup d'œil en arrière vers la main enroulée autour de sa cheville. Frey gémit. De l'essence vitale apparut autour de son bras. Il traîna Gregen par-dessus son épaule avant de le plaquer au sol plus violemment que les ongles d'Elero renforcés d'essence vitale n'avaient planté les deux sabres de son adversaire.
Les sabres volèrent, mais des mèches de cheveux les récupérèrent et les ramenèrent à son adversaire. « Maintenant, c'est mon tour. » Les ongles d'Elero redevinrent normaux. Elle ramassa la masse tombée et chargea en avant.
Son adversaire reprit son assaut rythmique, mais elle claquait ses sabres avec un peu d'essence vitale protégeant son bras. Elle avança d'un pas et leva son arme. L'ombre gigantesque de la masse enveloppa l'adversaire, dont les yeux s'écarquillèrent. Il recula trop tard. La masse descendit et… rien. Elero jura. Des chaînes cliquetèrent autour de son arme, l'empêchant de bouger. Un autre jeu de chaînes fouetta l'air, la forçant à lâcher l'arme et à sauter par-dessus. « Doevm, qu'est-ce que tu fous ? » Elle regarda de l'autre côté pour découvrir que Doevm se battait encore avec Trak. Des maillons de chaînes émergèrent de son corps et s'enroulèrent autour de tout dans les parages.
« Je fais de mon putain de mieux ici. » La lance de Doevm lui fut arrachée des mains. La masse, sa propre lance et un autre maillon de chaînes foncèrent sur lui. L'adversaire d'Elero l'engagea à nouveau, enchaînant les taillades. Peu importe les angles bizarres qu'elle prenait, il semblait toujours pouvoir se tordre de la même façon avant de frapper. Elle ne pouvait pas tout suivre et continuait de se faire toucher. Les blessures, cependant, se refermaient sous une couche d'essence vitale. Puis elle sentit un liquide visqueux et tiède asperger son dos. Elle jeta un coup d'œil en arrière et trouva Frey, qui tenait un morceau de son bouclier brisé. Il avait une entaille profonde le long de l'épaule. Sa lance bosselée était pliée à un angle.
« Ton arme est foutue, » dit Gregen. Il devait respirer lourdement et boitait sur sa cheville enflée. « Maintenant, dégage de ma putain de vue. » Frey porta sa lance à ses propres vêtements ensanglantés. Les taches disparurent tandis que le manche en bois-de-sang aspirait le sang et se réparait. « Intéressant, » marmonna Gregen en tournant autour de Frey. « Je me demande. Combien de sang as-tu perdu tout à l'heure ? Il doit bien y avoir une conséquence à ce pouvoir, non ? Ce bois ne vient-il pas de la Forêt de Bois-de-sang ? Celle formée par le combat de l'Interdit ? » Seule la moitié des mots avait un sens pour Frey, dont les sens s'émoussaient. « Pourquoi te bats-tu si fort pour un noble ? Vaut-il plus que ta famille ? Plus que tes amis ? Il ne peut même pas tenir son arme en ce moment. »
« Ferme-la ! » hurla Thomas par-dessus, tenant son bras. Il essaya de bouger l'autre, qui s'accrochait tout juste à sa lance. Il grimça et jura.
« Et tu risques ta vie pour lui ? » Gregen rit avant de frapper. Frey para avec son bouclier et fut déséquilibré. Puis vint le poing de Gregen. Le nez de Frey s'écrasa et du sang frais coula dans sa bouche. Gregen retourna sa lame du côté émoussé. Il la leva. Le monde de Frey commença à s'assombrir. « Dors, »
Thomas tira Frey par le col. Gregen frappa le vide. Frey retomba au sol avec un léger thud, écrasant tout ce qui se trouvait dessous. « É-é-coute, connard, » bredouilla Thomas. « T-t'es juste un ogre avec des parents… envie pas d'te voir. »
Gregen ne s'amusa pas. Sa cible se présentait, alors il frappa, envoyant la lance voler hors de la main de Thomas.
« Vous pouvez encore vous rendre, tu sais, » dit Trak. Doevm plongea dans une section de boue encore et encore. Chaque fois qu'il en émergeait, il était plus sale qu'avant. Il se mit à slalomer entre les chaînes plus lentement, mais quand elles essayaient de s'enrouler autour de lui, il glissait simplement hors de leur emprise. Trak leva un sourcil. Il augmenta le rythme et condensa davantage son essence vitale autour des chaînes, qui sifflaient dans l'air.
« Meilleure idée. » Doevm gémit alors que sa lance lui déchirait le côté du bras. « Repli ! Maintenant ! »
« On est un peu occupés pour l'instant ! » dit Thomas en tombant juste à côté de Doevm. Il se releva et laissa sortir plusieurs toux sèches. « Ce con est d'une persévérance de dingue ! » Il fonça, essence vitale autour des jambes. Il tenta d'attraper son adversaire, mais Gregen était plus rapide. Sa lame lacéra le flanc de Thomas. Du sang noir jaillit du côté de Thomas. Thomas cracha le dernier de son air et tomba sur un genou. Gregen leva son épée, sa cible : le cou de Thomas.
« Bouge, » pensa Frey en se relevant, essence vitale enroulée autour de ses jambes. Il essaya de lancer sa lance, mais la douleur à l'épaule l'en empêcha. « Puissance. Allez. Active-toi ! »
Elero, qui venait de mettre une raclée à son adversaire, jeta un coup d'œil par-dessus et jura. Doevm attrapa ses couteaux de lancer, mais il n'en restait plus. Un maillon de chaîne jaillit et fit voler la lame des mains de Gregen.
Trak hurla par-dessus : « Ne les tue pas, idiot. On n'est pas au front. » Thomas saisit l'occasion pour s'enfuir. Il attrapa Frey et, avec le dernier de son énergie, porta le géant. Doevm et Elero suivirent derrière, abandonnant complètement le combat. Trak ne les pourchassa pas. Au contraire, il renvoya la lance de Doevm vers lui.
« Je ne vous porte aucune haine ! » La voix de Trak résonna. Le terrain dans cette partie du marais était solide, alors le groupe de quatre continua de courir sans même prendre le temps de sortir leurs Amphiboards. « Il semble que votre groupe soit un peu différent ! J'espère que vous serez à la hauteur de mes attentes ! » Juste avant que Trak ne disparaisse de leur vue, une douzaine de personnes émergèrent des buissons, toutes avec des masques noirs, semblables à du charbon. Chacune respirait fort et était couverte de sueur. « On rentre ! » Fut la dernière chose qu'ils entendirent, la dernière que Thomas et Frey entendirent avant de s'évanouir tous les deux.