Frey vit les deux nobles s'effondrer. D'abord, il crut qu'ils avaient simplement trébuché, mais une longue chaîne d'acier météoritique noir jaillit alors des couches épaisses de végétation. Quatre hommes, le crâne rasé et portant des masques sombres couleur charbon, surgirent dans la lumière du soleil levant. Leurs lourdes armures d'écailles portaient toutes un mélange de rouille, de taches et de profondes entailles. L'homme en tête, couvert de couches et de couches des mêmes chaînes noires qui avaient stoppé les nobles, bougea les bras. Les chaînes, comme si elles obéissaient à sa volonté, s'illuminèrent d'une brume bleu sombre et s'enroulèrent autour des deux nobles, les liant ensemble.
Chacune de leurs armes dégainées portait des symboles qui avaient été brûlés. L'un tenait une masse en bois de Harn avec des os dépassant de l'extrémité. Un autre avait trois sabres courbés à la taille, qui semblaient scintiller constamment au soleil. Le dernier, dont l'arme surpassait toutes les autres, brandissait une large épée d'un noir pur aux cristaux d'obsidienne incrustés dans la garde. Il lança un regard brûlant qui parut attiré vers Thomas et Elero. Doevm plissa les yeux sur l'arme, un éclair de reconnaissance dans le regard. Les deux groupes pointèrent leurs armes l'un vers l'autre.
L'homme de tête avança lentement, les bras chaînés levés. « Doucement. Nous ne voulons pas vous faire de mal. » En se rapprochant, Frey distingua de nombreuses marques rouges sur sa peau, laissées par les chaînes qui frottèrent sans cesse. « Je m'appelle Trak- »
« Ça suffit, » le coupa Elero.
Trak stoppa net : « Nous ne sommes pas sortis aujourd'hui pour nous battre contre un autre groupe. Puisque l'occasion se présente cependant, ce serait dommage de la gâcher. Nous cherchons à coopérer avec vous. » Il ne quitta Doevm et Frey des yeux, ne jetant qu'un coup d'œil occasionnel à Thomas et Elero.
« Selon les règles du jeu, » Doevm fit un pas en avant. « C'est illégal, donc j'aurai besoin d'explications si on doit aller plus loin. Mais avant tout, ces deux-là sont notre proie. » Il désigna les deux nobles. « Ils nous ont volé nos kills et ont failli faire tuer mon groupe. Laissez-nous prendre ce qu'ils ont, laissez-nous partir, et vous éviterez un combat. »
Trak haussa les épaules : « Tandis qu'ils ont failli tuer votre groupe, on peut en dire autant pour certains de mes hommes. Voyez-vous, ces nobles se sont échappés, tuant presque quatre des miens dans le processus. Nous pensions les avoir fouillés, mais ils avaient un parchemin qui a fait exploser une partie entière de la base. Nous avons besoin de points pour des potions de soin, et ils en ont. Laissez-nous nous occuper d'eux et vous ne les reverrez plus, du moins jusqu'à la fin de l'initiation. Après tout, ce sont nous qui les avons capturés. Pas vous, nous. Alors au lieu de parler du passé, que diriez-vous de parler de l'avenir ? »
Pendant que les deux parlaient, Frey ne cessait de jeter des coups d'œil à chacun des hommes, dont les jointures blanchissaient lentement autour de leurs armes. Il s'approcha de Thomas et murmura : « Tu penses pouvoir les contourner en douce ? » Thomas regarda les quatre hommes, mais Frey lui marcha sur le pied. « Ne le fais pas trop voyamment. Bouge les yeux, pas la tête. » Frey remuait à peine les lèvres en parlant.
« Non. Je ne peux pas les contourner, » chuchota Thomas en retour. « Celui à l'épée noire me surveille. Qu'est-ce qu'on fait ? Doevm ne semble pas avoir de plan, et on n'est pas vraiment en forme. On peut les battre ? »
« Je sais pas, » chuchota Frey en retour. « Mais ils ont de l'équipement sérieux. Je n'ai jamais vu d'armes comme celles-là, surtout les chaînes. Laisse faire Doevm. Il trouvera quelque chose. »
Doevm plissa les yeux : « Quel genre de marché un homme qui triche et vole peut-il me proposer ? »
Elero se rapprocha de Thomas et Frey. De fines couches d'essence vitale bleue apparurent autour de son nez. « Je sens une faible odeur venant de celui à l'épée noire. »
« Quel genre d'odeur ? » demanda Thomas.
« Ça sent celui qui nous a lancé de l'appât à bêtes pendant qu'on était distraits par le combat, » murmura Elero en retour.
« Eh bien, » continua Trak, inconscient du reste du groupe de Doevm. « C'est une compétition après tout. Bien sûr que je triche et je vole. Quel homme sensé ne le ferait pas ? Mais c'est une autre histoire, et nous avons peu de temps, alors j'irai droit au but… »
« Y en a-t-il d'autres autour de nous ? » chuchota Frey. Elero, à peine perceptiblement, secoua la tête. « Tu entends les battements de cœur à cette distance ? Doevm a déjà dit quelque chose sur les battements de cœur et la véracité. » Elero secoua à nouveau la tête.
« Ce que je veux essentiellement- » Trak fit un autre pas en avant.
« Sale noble ! » hurla le porteur de l'épée noire sur Elero. Il avança et resserra sa prise sur son arme. Autour de l'une de ses oreilles se trouvait une couche d'essence vitale bleue. Frey sauta devant Doevm. Thomas et Elero prirent position. Tous pointèrent leurs armes sur l'homme qui approchait.
« Gregen, » siffla Trak vers le porteur de l'épée noire, sans oser détourner le regard de Doevm. « Calme-toi. » Trak mit une main devant son camarade et les chaînes autour de son bras bougèrent pour bloquer le passage de Gregen. La chaîne avait glissé dans l'eau sans faire le moindre clapotis, mais chaque gros maillon cliquetait contre les autres avec de sourds cliquetis lourds. Gregen recula, et Trak fit de même.
Trak continua, une goutte de sueur coulant sur sa joue : « Doevm, c'est bien ça ? J'ai vu ton combat au Colisée. Et toi. » Il désigna Frey, qui se raidit. « Vous avez tous les deux le potentiel de devenir forts, de devenir quelque chose de plus que n'importe quel noble n'en attend de vous. Nous pouvons vous aider en nous entraidant. Les roturiers doivent serrer les coudes après tout. On ne vous traitera pas différemment à cause de votre naissance ou de la dette que vous avez héritée de vos parents. »
Frey plissa les yeux : « Et si on refuse ? » Il scruta la zone devant lui, s'attendant à ce que quelque chose jaillisse.
« C'est très bien- »
« Refuser ? » Gregen faillit en pleurer. Il attrapa les chaînes qui lui barraient le chemin. « Comment pourriez-vous refuser ? » Il pointa son doigt vers Thomas et Elero. « Ne vous ont-ils pas traités comme des paysans ? » Il mit une emphase particulière sur le dernier mot. « Vous devriez être contents de nous rejoindre. Utilisez votre force pour autre chose que ces nobles, pour quelque chose de plus grand. N'est-ce pas pour ça que vous êtes devenus forts au départ ? Pour vous protéger, protéger vos amis, votre famille, parce que les nobles ne le feraient pas ? » Il secoua les chaînes. « Vous avez quelque chose à protéger, non ? Survivez à ce que les nobles vous font subir, en nous rejoignant, puis retournez vers votre famille. »
« B-ben, » Frey jeta un coup d'œil à Thomas. « Devenir plus forts, c'est pour ça qu'on est tous là et qu'on veut gagner cette compétition. Pourquoi je jetterais le prix par la fenêtre ? »
« Vous l'avez déjà jeté en vous rangeant de leur côté, » continua Gregen. Pendant sa diatribe, Doevm et Trak se dévisageaient, scrutaient leurs compagnons et leurs armes. Frey connaissait ces regards. C'était le même que le capitaine Marcus avait en étudiant une carte ou quand Doevm se préparait au combat. Gregen continua : « Les nobles vous empêcheront de grandir, puis vous enverront vous battre pour eux, comme pendant la guerre d'un an. »
« Non, » Frey secoua la tête, se demandant pourquoi il écoutait cet homme qui avait littéralement de la mousse aux lèvres. « Ils ne feraient pas… » Puis il jeta un coup d'œil à Thomas, qui baissa la tête et mordit sa lèvre.
Gregen souffla : « Ils vous feront traverser l'enfer et retour pendant qu'ils sirotent des élixirs pour grandir. Ils le feront autant de fois qu'il le faudra, tout en prétendant que c'est pour le bien du royaume. Puis vous partirez parce que vous n'aurez pas le choix. Quand vous mourrez, que deviendront les gens que vous avez promis de protéger ? »
« Ça suffit, » Trak fulmina Gregen du regard jusqu'à ce qu'il recule. Quand Trak se tourna à nouveau vers le groupe, une lueur d'espoir brillait dans ses yeux. Son attention se centra sur Frey. « Je suis sûr que vous avez déjà ressenti les regards des nobles. Vous savez ce que c'est d'être traités comme des gens inférieurs. » Il fit une pause. Frey resta silencieux, son regard fixe. « Alors je vous demande de ne pas choisir un camp, comme si c'était une guerre, mais de vous allier à nous jusqu'à ce que nous soyons tous diplômés. Si nous ne le faisons pas, les nobles viendront nous chercher un par un parce que nos échecs à l'académie renforcent leur croissance. »
« Si je me bats pour une cause, ce n'est pas la vôtre, » les mains de Frey devenaient moites sur sa lance. 'Doevm, dis quelque chose pour me sortir de là, veux-tu ?'
Gregen ricana : « Cette combativité en toi, c'est ce que je veux. J'admire cette volonté. Mais elle est dirigée vers les mauvaises personnes. Vous n'avez pas d'ennemis ici. Nous servons tous le royaume et cherchons à l'améliorer. Nous ne voulons juste pas qu'on marche sur nous, c'est tout. Vous pouvez tenir la tête haute. »
Trak fit un autre pas en avant. Ses hommes aussi. Ils s'écartèrent progressivement les uns des autres en demi-cercle autour de Doevm. Trak sourit : « Je veux être amis. Rien de plus, rien de moins. Les nobles naissent avec plus de pouvoir que nous. Ils ne travaillent pas aussi dur, pourtant ils vont beaucoup plus loin dans la vie. C'est injuste, mais c'est la vie. La seule façon de rivaliser avec ce pouvoir, c'est de coopérer entre nous, comme pendant la guerre d'un an. » Il porta la main à son visage et retira une partie de son masque, révélant les nombreuses cicatrices qui le zébraient. « Les seules personnes qui comptent pour moi, ce sont celles à côté de qui je me bats. Je ne laisserai rien leur arriver, quoi qu'un noble fasse ou dise. Ne voulez-vous pas vous battre à nos côtés ? »
« Et si je refuse ? » demanda Frey, mais Trak ne le regardait pas.
« C'est une offre tentante, » Doevm parvint enfin à placer un mot. Il posa une main sur l'épaule de Frey et serra.
Frey recula d'un pas et murmura à Thomas : « Prépare-toi à bouger avec nous. Vise le porteur de la masse. Je prends Gregen. » Thomas fit un imperceptible hochement de tête.
« Celui aux trois épées est à moi, » chuchota Elero.
« J'aimerais quand même demander, » continua Doevm, feignant de ne pas entendre leurs chuchotements. « Qu'est-ce que vous voulez faire après l'obtention du diplôme ? Comment le fait de grandir ensemble nous aidera-t-il une fois séparés sur le champ de bataille ? »
« La force, » dit Trak. « Nous voulons devenir plus forts pour survivre à la guerre et rentrer chez nous. Je ne cherche ni changement ni rébellion comme ce groupe d'idiots. Je veux juste pouvoir rentrer chez moi avec mes amis et mes camarades à mes côtés. »
« Ça a l'air bien, » dit Doevm. « Honnêtement, si je n'étais pas dans une équipe, ce serait ma meilleure option. C'est toujours été la meilleure option par le passé. N'importe quel roturier normal l'accepterait en une seconde. » Les mots suivants de Doevm figèrent le sourire de Trak. « Cependant, il y a un problème. »
« Lequel ? »
« Je ne crois pas un seul mot de ce que vous avez dit. » Les deux groupes foncèrent.