Tous les membres du groupe, sauf Thomas, sautèrent sur leurs Amphiboards. « Comment se fait-il qu'un petit tas d'appâts à bêtes en attire autant ? » demanda Elero en scrutant la brume encombrée d'entités inconnues, de l'essence vitale autour des yeux. « Il y a assez de créatures pour former une armée. »
« C'est parce que l'hiver approche », répondit Doevm. Derrière ses paupières closes, ses yeux allaient et venaient, comme s'il examinait toutes les options de fuite possibles. « Presque tout dans le marais entre en hibernation, ils développent donc tous un appétit vorace. Ils s'en prendront à tout ce qu'ils pourront attraper. »
« Et les Taureaux-Grenouilles ? » demanda Frey en jetant un œil à tout leur travail acharné gâché.
« Laisse-les tomber », marmonna Doevm. « Mieux vaut qu'on garde la vie que quelques cadavres remplaçables. » Il ouvrit les yeux et hocha la tête avant de se pencher et de fourrer une poignée d'appâts à bêtes dans son anneau spatial. « J'ai un plan. Allons-y. » Il poussa sur sa pagaie, mais Elero tendit la main pour l'arrêter.
Elle pointa alors dans la brume, où quelques ombres plus petites et plus faibles disparaissaient : « Et si on allait plutôt pourchasser les connards qui nous ont volé ce qu'on avait gagné ? » Doevm haussa les épaules et les suivit. Elero fila plus vite qu'eux tous, direction nord-ouest. Doevm et Frey la suivirent sur leurs Amphiboards, mais Thomas ne sortit pas le sien. Il bondit plutôt de parcelle de terre en parcelle de terre.
Doevm jura : « Thomas, monte sur un Amphiboard avant que la horde ne nous rattrape. »
Thomas secoua la tête : « Je n'avance pas vite sur ces trucs. Je tombe tout le temps. Je ne peux avancer qu'en sautant. En plus... » Il désigna son bras cassé, qui rougissait à vue d'œil. « Ce truc est foutu. Je ne peux pas pagayer encore — » Sa tête s'abaissa brutalement quand il constata qu'il ne posait plus le pied sur de la terre, mais dans de l'eau boueuse. Le niveau monta pour tout recouvrir dans la zone, de la boue jusqu'aux chevilles. « Pourquoi ? »
« Ce doit être tous les monstres », dit Doevm. Il jeta un œil aux silhouettes qui approchaient rapidement. « Ils sont si gros qu'ils déplacent l'eau. Monte juste sur un Amphiboard et suis-nous. Maintenant ! »
Avant que Thomas ne puisse protester, Frey l'attrapa par le col, le hissa sur son dos en portage : « Voilà. Problème résolu. » Frey pagaya avec les autres, qui haussèrent simplement les épaules. Thomas soupira, sachant que Frey, même avec ce poids supplémentaire, allait bien plus vite sur un Amphiboard qu'il n'aurait jamais pu le faire.
« Je suis désolé », chuchota Thomas, trop honteux pour croiser leurs regards.
Plus le groupe avançait, plus les ombres grossissaient. Les ombres pleuraient et hurlaient en se heurtant les unes aux autres, se battant pour les délicieuses proies que le groupe leur avait si gracieusement préparées.
De brillants orbes de lumière jaillirent dans le ciel et percèrent la brume épaisse. Les créatures hideusement difformes et toutes leurs mutations mutilées apparurent en couleur. Des cris résonnèrent dans les marais, d'autres groupes qui s'étaient fait prendre. Presque immédiatement après que les orbes s'allumèrent, trois silhouettes luisantes d'essence vitale cuivrée foncée, argentée foncée et dorée traversèrent la zone. De l'eau et de la terre giclèrent partout à chaque fois que l'une des figures frappait le sol. Quand elles repartirent vers le haut, elles emportaient sur leur dos des groupes battus et ensanglantés. Des créatures jaillirent sur elles, mais leurs attaques ricochèrent sur les généraux.
Un sifflement infime fit pivoter Thomas sur la droite. Deux paires d'yeux verts à fentes reflétèrent son teint pâle. Les pupilles se dilatèrent à la vue de leur proie, et l'eau sous les yeux frémit. « À droite ! » hurla Thomas au moment où une longue silhouette élancée jaillissait du feuillage, seulement pour que Frey la renvoie d'un coup de pied dans les buissons.
« Continuez juste. » Doevm se baissa sous un serpent gigantesque enveloppé d'essence vitale bleue. Ses crochets venimeux sifflèrent juste au-dessus de ses cheveux. Doevm répondit en lui plantant sa lance dans la tête. La vie avait à peine quitté ses yeux qu'il fourrait le cadavre dans son anneau spatial. Trois autres serpents apparurent, tous plus gros que le premier et tous couverts d'essence vitale cuivrée claire. Le groupe continua de pagayer, l'essence vitale affluant autour de leurs bras, mais Frey n'était pas aussi rapide que les autres, et les serpents ne faisaient que le rattraper de justesse.
Thomas sortit sa pagaie de sa main faible et pagaya de concert avec Frey. Les serpents étaient à quelques centimètres. Thomas pouvait sentir leur souffle. Ils ouvrirent la gueule et projetèrent.
Le marais tout entier trembla sous le groupe et le niveau d'eau monta. Les mâchoires d'une tortue serpentine massive jaillirent sous eux et se refermèrent sur les trois serpents. Deux secousses de la tête de la tortue rendirent ses proies inertes. Les nombreux arbres et rochers qui avaient poussé sur son dos avaient servi de couverture. La carapace était presque plate, à peine plus haute qu'un Taureau-Grenouille, mais elle était extrêmement large. Des croassements assaillirent les oreilles des quatre. Des dizaines de faucons massifs piquèrent sur la tortue, qui se rétracta dans sa carapace en entraînant les serpents avec elle.
Les faucons abandonnèrent la tortue et se tournèrent vers le groupe. Chacun avait deux paires d'ailes écailleuses, qui brillaient dans la lumière comme leurs yeux jaunes à fentes. Ils s'écrasèrent dans l'eau, formant une vague qui propulsa le groupe hors de leurs Amphiboards. Un chaos de serres et de plumes brunes se brouilla tandis que le groupe roulait dans la boue.
Frey fut le premier sur pied, mais Elero avait été plaquée contre un arbre et s'était effondrée. Elle essaya de se relever, mais retomba immédiatement sur ses jambes tremblantes. Elle se tenait la tête et maudit. Un autre faucon verrouilla son regard sur elle. Il croassa avant de replier ses ailes et de plonger. Frey sauta sur sa trajectoire. Ses serres contournèrent son bouclier et s'enfoncèrent dans son avant-bras. Frey se baissa sous la seconde griffe, qui l'effleura juste à côté des yeux.
Le faucon recula. Il dressa son massive bec barbelé vers le ciel avant de plonger sur Frey. Juste avant de frapper, un morceau de viande claqua contre sa face. Il inclina la tête sur le côté, ne comprenant pas d'où pouvait venir ce morceau de viande. Puis il renifla, et ses yeux s'écarquillèrent. Tous les faucons de la zone se fixèrent sur lui et piquèrent. Frey recula quelques secondes avant que le faucon ne devienne un chaos de plumes et de cris alors que le groupe se battait pour l'appât à bêtes, que Doevm avait jeté dans la mêlée.
Frey se retourna pour voir que Thomas aidait déjà Elero à se relever. Elle secoua la tête et ses jambes devinrent stables. « Je vais bien. » Elle scruta la brume, le groupe qui fuyait encore. « On est proches. Continuons à les pourchasser. » Frey hissa Thomas sur son dos et les trois continuèrent de pagayer.
Chaque fois qu'une autre créature surgissait sur eux, Doevm lui claquait un morceau d'appât à bêtes en pleine face, sorti de son anneau spatial. La créature attaquée était alors déchiquetée par les autres. « Thomas, tu devrais les lancer », essaya-t-il de lui en tendre, mais Thomas secoua la tête. Doevm jeta un œil au bras rouge de Thomas et jura. Il continua de les lancer, n'ayant que quelques frayeurs de justesse alors qu'ils quittaient l'émeute.
Juste au moment où ils sortirent de la frénésie, l'air changea. En son centre, un rugissement retentit, si fort qu'il secoua tout le marais. Les résidents du marais, qui avaient crié, hurlé et grogné, en furent étouffés. Les faucs fuirent par les airs. Les poissons s'entassèrent dans l'eau. Tortues, serpents, et à peu près tout ce qui bougeait sur terre, courut. Cinq boules de lumière montèrent dans les airs et un silence rampant, inquiétant, enveloppa la zone.
Un silence assourdissant, qui ne définissait pas ce genre de silence. Non, c'était le silence des créatures, qui ne voulaient pas être trouvées. C'était le silence de tout le reste. Le craquement des os et le déchirement de la chair annoncèrent le vainqueur. L'eau, qui avait recouvert toute la terre, s'inclina. Une masse géante émergea de l'enchevêtrement d'ombres, plus grosse qu'elles toutes réunies. Sa silhouette acérée engloutissait chaque corps circulaire de chaque Taureau-Grenouille.
Le groupe se mit à pagayer en arrière. Les créatures ne les poursuivirent pas et ne se battirent pas entre elles en regagnant leurs terriers, permettant au groupe de continuer à pourchasser leur nouvelle proie. Elero menait toujours, mais maintenant ils pouvaient tous voir ce qui les attendait, qui les attendait. Deux personnes vêtues de vêtements vifs et colorés pagayaient loin, mais pas assez vite. « Souvenez-vous, pas de meurtre. » dit Doevm.
« Qui tu crois que je suis ? » demanda Elero en tirant son épée longue, mais elle hésita. « Je les mettrai juste au bord de la mort. » Elle sourit. « Mais je me demande pourquoi il n'y en a que deux. »
« J'ai une assez bonne idée. » dit Doevm en claquant un morceau d'appât à bêtes sur un serpent particulièrement glouton. Ses anciens compagnons sifflèrent tous les uns contre les autres et s'emmêlèrent. « Ils sont tous les deux nobles ? » Elero hocha la tête, puis la réalisation la frappa, montrée par un hochement.
Thomas fronça les sourcils : « Quoi ? Y a-t-il un problème ? Pourquoi n'y aurait-il pas de roturiers ? »
Elero soupira : « On expliquera plus tard. Pour l'instant, allons leur casser la figure. » À mesure qu'ils se rapprochaient, les deux nobles s'effondrèrent, et quatre autres personnes sortirent de la dense parcelle d'arbres. Le groupe, tous vêtus de masques noirs, posa le pied sur la terre, car cette partie du marais ne contenait pas d'eau.