Thomas tira sur la ficelle. Trois jets d'eau jaillirent du ruisseau peu profond. Doevm, Elero et Frey se dressèrent d'un bond. Leurs armes acérées tranchèrent les ventres non protégés des trois Taureaux-Grenouilles les plus proches. Les trois ressortirent de l'autre côté de leurs victimes, couverts de sang. Face aux neuf Taureaux-Grenouilles restants, ils sautèrent vers une zone de terre ferme de l'autre côté, en face de Thomas. L'embuscade ne dissuada pas les Taureaux-Grenouilles restants. Au contraire, leurs yeux se dilatèrent et ils poussèrent un coassement assourdissant. Ils gonflèrent leurs corps sphériques et plaquèrent leurs ventres au sol. De l'essence vitale bleue tourbillonna autour d'eux.
Un petit groupe de trois Taureaux-Grenouilles se détacha des neuf et fixa Thomas, qui les maudit. Il ne sortit pas son Amphiboard. Il savait qu'il n'avait pas assez de contrôle pour s'enfuir avec. « Quoi, vous avez trop peur de moi ? » cria Thomas en arborant un sourire nerveux. Il jeta un coup d'œil à ses compagnons : « Je reviens dans un moment. » Puis il se retourna et s'enfuit en sautant d'une zone de terre ferme à l'autre.
Trois Taureaux-Grenouilles bondirent à sa poursuite. Des langues fouettèrent l'air autour de lui et pilonnèrent le sol. Des arbres se brisèrent et ricochèrent sur son armure. Tout ce qui tenait bon était happé dans leurs mâchoires et broyé. Thomas ne se retourna pas. Il n'avait plus le courage pour ça. Il continua simplement de fuir le groupe, comme prévu. Lui et les trois Taureaux-Grenouilles devinrent des ombres dans le brouillard. Puis, ils disparurent.
Les autres n'eurent pas le temps de regarder. Elero et Doevm se placèrent derrière Frey, qui brandit son bouclier et le déploya à sa forme maximale. Les six Taureaux-Grenouilles restants lancèrent leurs langues, ayant désormais compris qu'il valait mieux ne pas sauter. Frey dévia chaque langue, de peur qu'elles ne collent à son bouclier et ne le lui arrachent des bras. Il ne tenait pas sa lance prête car il devait utiliser ses deux mains sur le bouclier. « N'encaissez aucun choc direct », dit Doevm par-dessus son épaule en sortant ses couteaux de lancer. Il en tendit quelques-uns à Elero, qui visa les autres Taureaux-Grenouilles. « contentez-vous de les dévier. C'est tout ce qu'il y a à faire. »
« Plus facile à dire qu'à faire », grogna Frey. Chaque fois qu'il déviait une langue, la force le repoussait un peu plus en arrière sur la terre instable. Il enfonçait ses bottes profondément dans le sol à chaque occasion, mais ça ne suffisait jamais. Même avec l'essence vitale bleue affluant autour de ses membres, ses muscles hurlaient. « Allez », marmonna-t-il entre ses dents. « Bougez. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Tu sais pourquoi on n'avance pas », dit Elero. « Maintenant chut, on essaie de caler le rythme. » Elle replongea dans ses pensées et entra en concentration silencieuse.
« Je me parlais à moi-même », siffla Frey. Quatre langues le pilonnaient à présent. Les deux autres Taureaux-Grenouilles s'étaient ennuyés et s'intéressaient aux trois cadavres. Ils ouvrirent leurs mâchoires et se mirent à déchiqueter les corps dans une frénésie, arrachant les membres des torses et les avalant tout crus. « Vous avez une minute avant que je ne tienne plus. » Frey recula un peu plus et faillit glisser. « Ok, plutôt une demi-minute. » Des bosses apparurent sur le bouclier bien plus vite qu'il ne pouvait les réparer. Ses pieds manquaient de terre. L'eau claquait contre l'arrière de ses jambes. Il ne cessait de jeter un œil en arrière vers la boue glissante et faisait de son mieux pour rester devant. Doevm et Elero étaient déjà dans l'eau, leurs cœurs battant la chamade contre leurs poitrines.
Doevm inspira en plongeant au plus profond de son esprit. « Il y un schéma. Ils ouvrent la gueule, leurs langues s'étirent, puis elles se rétractent dès qu'ils ont fini. Chaque fois qu'ils projettent leur langue, ils penchent imperceptiblement vers l'avant. Il faut que je synchronise ça pile au moment où ils ferment les yeux, pour les lancer. »
Il ramena ses poings en arrière, qui tenaient trois couteaux de lancer chacun. Il attendit les coups sourds, les langues s'écrasant contre le bouclier. « J'attends ton signal », dit Elero, dans une posture similaire. « Je calerai mon rythme sur le tien. »
« Maintenant », dit la voix. Doevm et Elero lancèrent tous deux leurs couteaux de lancer.
Les couteaux vrillèrent dans les airs. Ils passèrent au-dessus de Frey, au-dessus des langues, et traversèrent l'eau jusqu'à se planter dans les yeux des quatre Taureaux-Grenouilles. Les quatre poussèrent d'horribles cris qui firent même reculer les deux Taureaux-Grenouilles derrière eux et lâcher les cadavres. Au même moment, les trois sortirent leurs Amphiboards et foncèrent en avant.
Quand les Taureaux-Grenouilles eurent ouvert la gueule et reculé sous la douleur, leurs ventres sortirent inconsciemment de la boue. Ils devinrent des cibles de choix pour le groupe, qui tailla et poignarda droit à travers les ventres pâles. Après que Frey eut achevé sa cible, il changea sa prise sur sa lance et la lança dans un autre Taureau-Grenouille.
Les deux Taureaux-Grenouilles restantes quittèrent les cadavres, qui n'étaient plus que des torses sanguinolents. Ils coassèrent et bondirent sur les plus proches — Elero et Doevm — qui pagayaient à quelques centimètres de leurs mâchoires qui claquaient. Les lames fulgurèrent mais les Taureaux-Grenouilles enfoncèrent leur tête dans la boue, faisant jaillir des étincelles sur leur peau durcie. Les bêtes relevèrent la tête d'un coup sec et projetèrent Elero et Doevm haut dans les airs. Puis elles replièrent leurs pattes arrière et se préparèrent à l'attaque fatale.
Frey maudit, réalisant qu'il avait littéralement jeté sa seule arme à distance. Mais une autre pensée lui traversa l'esprit. Des geysers jaillirent autour des deux Taureaux-Grenouilles, mais un seul s'envola dans les airs. Frey avait attrapé l'autre par la patte, l'empêchant de sauter.
Même en plein vol, les yeux de Doevm s'écarquillèrent face au spectacle en contrebas. « C'est juste stupide à ce stade ! » dit-il en regardant Frey, qui faisait virevolter le Taureau-Grenouille entier. Il le lança dans l'autre Taureau-Grenouille et le fit dévier de sa trajectoire prédéterminée.
Alors que Doevm et Elero passaient de la montée à la chute, Doevm lança une corde à Elero : « Tire dessus ! » Ils tirèrent tous deux sur leurs bouts respectifs, ce qui les rapprocha. Ils se mirent dos à dos et joignirent leurs pieds, enveloppés de couches épaisses d'essence vitale. « Poussez ! » Ils se repoussèrent mutuellement et s'abattirent sur les Taureaux-Grenouilles comme deux comètes bleues. Doevm rangea sa lance. Il serra les deux poings et les tint devant lui juste avant de plonger dans le dos d'un Taureau-Grenouille. Elero frappa le sien au même moment. Deux boums synchronisés résonnèrent dans tout le marécage tandis que les Taureaux-Grenouilles étaient réduits en bouillie.
« C'était ridicule », dit Frey en accourant. « Même pour toi, Doevm. »
« Et toi, comment je t'appelle ? » demanda Elero en se relevant en titubant. « Frey le lanceur de grenouilles ? C'est la deuxième fois en deux jours. Tu vas te battre contre un ogre à mains nues après ça ? »
« Les gars ! » La voix de Thomas venait au loin. Il surgit du brouillard, sautant encore d'une zone de terre ferme à l'autre. « Il nous en reste encore trois ! » Il parlait par bursts courts et forts, trop essoufflé pour former des phrases complètes. Trois silhouettes bulbeuses de Taureaux-Grenouilles jaillirent, mais Elero fonça en avant pour les accueillir. Un immense sourire illumina son visage.
« À moi ! » chanta-t-elle presque en sautant par-dessus l'eau vers les îles de terre. Des langues fusèrent, mais elle slaloma entre elles. Elle zigzaguait dans des directions impossibles tandis que ses jambes changeaient constamment de forme. Son épée longue brillait sur les langues, qui tombèrent au sol et gigotèrent un moment avant de devenir molles. Les Taureaux-Grenouilles hurlèrent tandis qu'elle les taillait en pièces.
Les trois regardaient, la mâchoire pendante. « Elle a toujours été comme ça ? » demanda Thomas.
« Bien sûr », répondit Doevm, absorbé par la scène.
« Je ne crois pas que j'atteindrai jamais ce niveau », souffla Thomas alors qu'Elero tranchait un Taureau-Grenouille entier en deux. Ses entrailles glissèrent au sol. Elle passa au suivant sans même essuyer le sang de ses yeux.
« Bien sûr que tu peux », Frey s'avança et posa une main sur l'épaule de Thomas. « Tu as fait du bon travail aujourd'hui. Continue comme ça. » Juste à ce moment, le temps ralentit à nouveau pour Thomas. Sa vision d'Elero achevant les deux derniers Taureaux-Grenouilles se flouta tandis que sa lèvre tremblait.
« J'imagine que oui », sourit Thomas. Il regarda en arrière tous les cadavres qu'il avait faits.
« Ce n'était pas évident ? » demanda Doevm, le regard toujours rivé sur Elero.
« Pas vraiment, non. » Thomas se gratta l'arrière de la tête. « Je n'ai jamais pensé que je ferais… Bon, je croyais que je ferais quelque chose, juste pas… Laisse tomber. » Il marqua une pause, cherchant les mots. « C'est pas important. Je voulais juste… hey Doevm. Tu crois que tu peux m'apprendre à fabriquer ces lances ? »
« Bien sûr, je suppose », haussa les épaules Doevm. « Mais quand on arrivera à l'académie, il te faudra de meilleures lances que celles-là. Le bois ne tiendra pas longtemps. »
« Je sais », soupira Thomas. « Mais c'est mieux que rien. » Il regarda le lanceur, qu'il serrait contre sa poitrine. « Et mieux que ma vieille lance toute simple. Pour moi en tout cas. »
Elero acheva le massacre des pauvres, innocents, géants, monstrueux Taureaux-Grenouilles et rejoignit le reste du groupe. Elle haletait encore mais retrouva son souffle en quelques instants. « Désolée. J'avais besoin de me défouler. Il faut que je me bats de temps en temps, sinon ça me démange. » Elle monta sur un Amphiboor et regarda l'immense tas de cadavres. « Mais allons récupérer notre récompense avant— » Avant qu'elle n'ait fini, quelque chose plouffa dans l'eau, attirant les quatre regards. « Quelqu'un a vu ça ? » demanda Elero, prêtant son arme pour un autre combat. Elle scruta les alentours avec une couche d'essence vitale dans les yeux.
« Meilleure question », Doevm se tourna vers la droite, où des dizaines de viandes bleutées étranges pendaient. Leurs fluides s'en égouttaient encore, comme s'ils n'étaient là que depuis quelques instants. « Quelqu'un sent ça ? »
Le reste du groupe renifla l'air et une étrange odeur fantomatique s'infiltra dans leurs poumons. Elle était si nauséabonde que Thomas entama une quinte de toux. Doevm poussa sur la terre ferme avec son Amphiboor et fit signe au groupe de le suivre. Des sons emplirent le marécage, encore plus forts que n'importe quel coassement de Taureau-Grenouille. Des douzaines de cris retentirent. Des ombres de formes et tailles variées apparurent dans le brouillard dense autour d'eux. « Ce ne sont pas des viandes ordinaires », dit Doevm. « Ce sont des appâts à bêtes, qui attirent tout ce qui peut les sentir. Courez. »