Thomas inspira profondément. Sa main, crispée autour d'une lance improvisée et de son propulseur, tremblait malgré lui. Il se trouvait au même endroit où lui et le reste du groupe avaient affronté les Taureaux-Grenouilles. Il se souvenait encore de l'endroit où il avait failli se noyer, et les traces de la destruction parsemaient la zone. De nombreux bas-fonds d'eau peu profonds se croisaient devant lui. S'il n'y avait eu que quelques Taureaux-Grenouilles la fois précédente, il était certain qu'avec sa chance, il y en aurait davantage cette fois.
Doevm et les autres étaient cachés juste hors de vue. Comme la dernière fois, ils s'étaient allongés dans l'eau, où des débris de plantes masquaient leurs corps. Trois bâtons de bambou dépassaient de la surface. Tout autour du petit îlot de terre de Thomas se trouvaient toutes les lances improvisées que Doevm et Frey avaient confectionnées. Elles étaient plantées dans la boue, prêtes à être arrachées à tout instant.
Il frissonna car l'air frais du matin traversait ses vêtements légers dans une bourrasque soudaine. Il caressa sa peau et dressa ses cheveux sur la tête. « Putain, pourquoi ai-je dû me vanter de mes talents de lanceur ? » songea-t-il. « C'est entièrement la faute de Jameson. Il m'a fait m'entraîner à lancer mon arme chaque fois que je fuyais nos séances d'entraînement. Sérieusement, comment suis-je censé m'entraîner contre quelqu'un qui a de l'essence vitale argentée ? Il m'a juste fait lancer encore et encore, et je suis devenu plutôt bon. »
Thomas repassa inlassablement dans sa tête l'explication du plan par Doevm, espérant y trouver une faille dans sa logique, un moyen de ne pas avoir à porter le fardeau. Si les Taureaux-Grenouilles étaient la première raison de son tremblement, ce n'était pas la principale. C'était plutôt son propre esprit qui le poussait, presque l'attirait vers le bas comme la boue le faisait progressivement pour les lances. S'il leur donnait une journée, elles pourraient être complètement enfoncées dans le sol.
« Si je rate ou si je fuis, ils ne s'en sortiront pas », pensa Thomas en regardant les bâtons de bambou. « Je suis le seul assez rapide pour distancer les Taureaux-Grenouilles. Je ne peux pas rater mes tirs, mais je n'arrête pas de trembler. Pourquoi je n'arrive pas à me calmer ? »
Il entoura ses yeux d'une couche d'essence vitale et scruta le brouillard devant lui. Il ne les entendait pas encore, mais Doevm avait dit qu'ils arriveraient bientôt. Il avait affirmé que ces Taureaux-Grenouilles ne quittaient jamais leur habitat bien longtemps. Thomas prit de grandes inspirations, ne confirmant qu'une fois de plus qu'elles ne faisaient qu'attiser son envie de hurler.
Il le sentait dans l'estomac, tout bouillonnait, prêt à exploser. Ses mains suaient abondamment. Peu importe le nombre de fois où il les essuyait sur sa chemise et son pantalon, elles ne séchaient jamais. Son cœur allait éclater sa cage thoracique. « Peut-être qu'ils ne viendront pas », se répétait-il. « On peut juste aller faire autre chose. Je ne peux pas faire ça. »
Mais juste au moment où il continuait à se convaincre que les Taureaux-Grenouilles ne viendraient pas, ses yeux tombèrent sur un spectacle désolant. Une unique ride dans l'eau calme se dirigeait vers lui, le premier signal d'alerte. Le cœur de Thomas cognait contre son crâne, qui lui faisait encore mal d'avoir passé la nuit allongé sur son Amphiboard. Il vit la première silhouette bulbeuse sauter de-ci de-là, claquant contre la boue. Quelques autres apparurent derrière celle-là. Puis encore quelques-unes derrière celles-ci. À chaque bond, le bruit d'un geyser résonnait et faisait manquer un battement à son cœur.
Thomas entendit bien d'autres créatures ; cependant, elles étaient plus bruyantes. Sortant du brouillard, une riche variété de bêtes déboula. Des serpents glissaient aussi vite que leurs corps élancés le leur permettaient. Des poissons encombraient le courant et nageaient avec de l'essence vitale verte et rouge. Toutes sortes d'insectes, trop malchanceux pour avoir évolué des ailes, rampaient le long. La foule fonça droit sur Thomas sans lui accorder un second regard. « Cours », semblaient-elles lui dire en passant.
Tous les Taureaux-Grenouilles se dirigeaient droit sur Thomas, qui les fixait en retour avec des yeux fatigués. « Je devrais me préparer », songea-t-il en prenant position. Sa lance lui glissa des mains moites. Il maudit et la ramassa. « Comment on remet ce truc en place, déjà ? » pensa-t-il alors que ses souvenirs l'abandonnaient sur ce petit bout de terre comme ses camarades en qui il avait confiance. Il finit par emboîter la lance dans le propulseur. Maintenant, il distinguait les silhouettes des grenouilles, et leurs nombreux, très nombreux yeux jaunes luisants dans la brume.
« Je tire maintenant ? Combien j'attends ? Et si je rate et qu'elles accélèrent ? » La masse tourbillonnante dans son ventre continuait de bouillonner. Elle lui serrait l'esprit, lui coupait le souffle et lui glaçait les pieds. Il fit un pas en arrière et son pied craqua une brindille. Il tressaillit au bruit sec et lâcha sa lance à nouveau. Il se précipita pour la ramasser, des larmes se formant dans ses yeux. Il continuait à maudire entre ses dents. De bas croassements parvinrent à ses oreilles. Toutes les dizaines de grenouilles le fixaient, lui, car il était le plus beau lot. Il était le seul à ne pas avoir fui devant elles, par peur de leur grande armée.
Il mordit sa lèvre, espérant que la douleur l'aiderait. Cependant, il pouvait à peine sentir autre chose que le froid. Il s'enfonçait dans sa chair plus durement que des clous. Il goûtait le métal et porta un doigt à sa bouche. En retirant sa main, il constata qu'il avait mordu une partie de sa lèvre à travers.
Thomas baissa la tête, son regard s'arrêta sur les trois morceaux de bambou flottants, ses amis qui attendaient sous l'eau. Leurs yeux étaient fermés, leurs corps détendus, et ils ne bougeaient pas. Elero tenait l'artefact dans sa main, un autre rappel sinistre de ce qui était en jeu. « Il n'y a pas moyen de s'en sortir, hein ? » Songea-t-il en ramenant son bras en arrière, lance en main. Il visa le leader. L'essence vitale afflua autour de son bras. Son corps jaillit comme un ressort.
La lance siffla dans l'air juste au moment où le Taureau-Grenouille de tête bondissait. La lance survola ses amis, traversa l'eau, et atteignit sa cible. Elle transperça le ventre tendre avant de ressortir de l'autre côté. Un tir net. Doevm avait dit de toucher le Taureau-Grenouille à cet endroit précis, en plein dans ses organes vitaux. « J'en ai eu un », pensa-t-il alors que le cadavre claquait contre la surface de l'eau. Les autres grenouilles continuaient de bondir, insensibles à la mort de l'une des leurs. L'une cependant s'arrêta, se tourna vers le cadavre, et se mit à le manger.
Une vague de chaleur traversa la poitrine de Thomas et remonta jusqu'à son visage. L'air glacial avait disparu comme sa douleur, comme la pression bouillonnante dans son estomac, comme son indécision.
Ses pieds s'enracinèrent dans le sol. Il se découvrit déjà enroulé, une autre lance prête. « Encore ! » La voix de Jameson résonna dans sa tête, le seul souvenir de leurs nombreuses séances d'entraînement ensemble. Il en lança une autre, manquant de peu l'un des Taureaux-Grenouilles. « Encore ! » Une autre lance siffla dans l'air et un autre corps s'écrasa au sol. Toutes pensées furent chassées de son esprit tandis qu'il ramassait une nouvelle lance.
C'était comme s'il tombait sous l'eau. Il se regardait tirer lance après lance. Au début, il était maladroit, mais après quelques lancers, il trouva son rythme. Il prenait une lance, visait, s'enroulait, lançait. La voix de Jameson, ancrée dans son esprit par les heures, les jours, les années d'entraînement, le faisait continuer par habitude.
La mémoire de Thomas se brouilla. Une seconde, il y avait des dizaines de Taureaux-Grenouilles et des dizaines de lances autour de lui. La suivante, il attrapa une autre lance, et sa main ne rencontra que le vide. Beaucoup de Taureaux-Grenouilles étaient tombés, mais il en restait encore beaucoup. Le rythme de Thomas se brisa, et sa concentration se troubla comme une goutte dans un lac calme. Cela envoya des vagues de panique débridée. Ces vagues devinrent un raz-de-marée qui emporta même la voix de Jameson. Thomas se figea. « Je n'ai plus de lances à lancer. Qu'est-ce que je fais ? Ce n'est pas de l'entraînement. On ne fait pas juste une pause pour ramasser les lances. »
Il restait une douzaine de Taureaux-Grenouilles, et il n'avait plus de lances. Son esprit concentré avait disparu, tout comme l'adrénaline qui avait empêché la douleur brûlante de muscles surmenés d'atteindre son esprit. Il s'effondra sur les genoux, serrant son bras lanceur et hurlant. Il se roula par terre comme si son bras était en feu. Il ressentit le froid, seulement il était maintenant amplifié par les gouttes de sueur recouvrant son corps. Il descendit jusqu'à ses os et figea son esprit raide.
« J'ai essayé », pensa-t-il. « Je suis désolé. J'ai essayé. Vraiment. » Les Taureaux-Grenouilles n'étaient plus qu'à une fine étendue d'eau, et prêtes à bondir. Leurs bouches s'ouvrirent pour laisser sortir un croassement guttural. Il tendit la main vers la seule chose qu'il n'avait pas touchée, un unique bâton qu'il n'avait pas lancé.
Au bout de ce bâton était attaché une ficelle. Cette ficelle traversait la terre meuble, contournait un arbre, passait par l'eau, et aboutissait enfin aux trois morceaux de bambou flottants. Thomas arracha le bâton du sol et tira sur la ficelle. « J'ai essayé, mais maintenant c'est à vous. » Trois jets d'eau jaillirent vers le haut juste au moment où les Taureaux-Grenouilles bondissaient au-dessus. « J'oublie beaucoup de choses, comme lancer une lance, comment prendre une position, comment me battre, mais je n'oublierai jamais eux. »