Frey et Doevm étaient assis sur leurs Amphiboards à côté d'une pile de longs bâtons droits que le groupe avait ramassés. Ils étaient tractés par une corde par Elero et Thomas, qui pagayaient sur leurs propres Amphiboards. Même le soleil, qui avait à peine pointé au-dessus des montagnes, ne pouvait percer l'épais brouillard matinal. Si l'on ignorait les insectes bourdonnant autour du groupe et les rafales de vent occasionnelles, le marais était majoritairement silencieux. Plus le groupe descendait le ruisseau peu profond, moins les arbres les gênaient.
« Alors, pourquoi exactement nous tirez-vous tous les deux ? » demanda Elero par-dessus son épaule, aux deux passagers.
« Parce que nous avons besoin de temps pour fabriquer plus de lances, et nous devons arriver alors qu'il est encore tôt le matin », répondit Doevm en faisant glisser sa dague le long de la pointe d'un long bâton, épluchant une autre section de bois. Il inspecta la pointe acérée et hocha la tête avant de la placer sur la pile de lances improvisées à sa gauche. Ensuite, il prit un autre bâton dans la pile à sa droite et recommença. Frey répétait les mêmes gestes, seulement au lieu d'une dague, il avait un couteau de lancer emprunté.
« Je comprends ça, » bâilla Elero. « Mais pourquoi ne pourrions-nous pas tous aider à fabriquer ces lances avant de partir ? Ensuite, nous pourrions aller plus vite là où nous avons vu les Taureaux-Grenouilles. » Puis elle marmonna : « Tout ce tirage met mes attelles à rude épreuve. »
« Raison numéro un, » commença Doevm.
« Oh, pas besoin de l'entendre, » rétorqua Thomas. « Je suis sûr que tu vas juste dire quelque chose à quoi je n'ai pas pensé et contre quoi je ne peux pas argumenter, alors garde-le pour toi. » Doevm, Elero et Frey adressèrent un regard à Thomas, qui soupira. Il se frotta les yeux fatigués et bâilla. « Désolé, je n'ai pas beaucoup dormi la nuit dernière. » Il cessa de pagayer une seconde et s'étira le dos, ce qui fit plusieurs craquements audibles. « Comment pouvez-vous dormir sur du bois dur et appeler ça un lit ? C'est probablement le plus inconfortable que j'aie jamais été de ma vie. »
« Je peux l'imaginer. » Elero offrit un doux sourire. Thomas jeta un coup d'œil à ses attelles avant de fermer la bouche.
« Et tu n'as pas eu ton bacon du matin non plus, » marmonna Frey, mais les autres l'entendirent et pouffèrent. Thomas pinça les lèvres et éclaboussa la jambe de Frey avec sa pagaie.
« D'une humeur massacrante aujourd'hui, jeune seigneur ? » dit Elero avant de se pencher vers Frey et de murmurer juste assez fort pour que tout le monde entende. « Je crois que la grenouille ne lui sied pas. Il saute de colère ! » Le groupe poussa un grognement collectif avant de tout arroser Elero, qui poussa un petit cri. « Hey, j'essaie. » Elle baissa la main et se frotta les jambes, maintenant couvertes de chair de poule. « Déesse, cette eau est plus froide que le cœur d'un Liche. »
« C'est quoi ce dicton ? » Doevm interrompit sa coupe.
« Un dicton courant, » Thomas inclina la tête sur le côté. « Tu ne l'as jamais entendu ? Je pensais que tu connaissais tout ? »
« Doit être nouveau, » dit Doevm avant de plonger la main dans l'eau. Il la retira immédiatement. « Tu as raison. Même pour une matinée normale, c'est plus froid que mon... que le cœur d'un Liche. On dirait que l'hiver arrive plus vite que d'habitude. » Il fronça les sourcils un instant et son regard se perdit dans le vide.
Elero, cependant, agita la main devant son visage. « Fais attention quand tu coupes quelque chose. » Elle pointa la coupure au doigt de Doevm. « Je ne t'aurais pas pris pour quelqu'un qui ferait une petite erreur comme celle-là. »
Doevm secoua la tête, retrouvant sa concentration. « Non, c'est d'avant. Je pensais juste à autre chose. » Il jeta un coup d'œil au ciel couvert. « L'hiver, hein ? Devinez qu'on devrait être un peu plus prudents. » Ilposa une lance terminée de plus et se mit à travailler sur un autre bâton. « Mademoiselle Mech, Thomas, vous deux savez lancer une lance comme celle-ci ? » Doevm se leva et tendit les deux parties de la lance : le lanceur, qui était une tige bien plus courte avec une partie saillante sur le côté à l'extrémité, et la simple lance de jet.
« C'est pour les Taureaux-Grenouilles ? » demanda Elero en prenant le lanceur et une lance. Thomas reçut les siens de Frey.
Doevm acquiesça. « On les utilisait sur le front. Elles sont excellentes pour les longues distances et peuvent percer le ventre mou d'un Taureau-Grenouille... probablement. »
« Probablement ? » Elero haussa un sourcil. Elle tenait à la fois le lanceur et la lance comme si elle allait les lancer tous les deux à la fois, mais s'arrêta avant de lâcher prise. Elle retourna le lanceur et la lance et les inspecta sous différents angles. « Comment je lance une lance comme ça ? »
« Je pense comme ça... » Thomas chargea une lance dans le lanceur : « Je pense comme ça... » Doevm, Frey et Elero se regardèrent avant de laisser de la place à Thomas. Alors que Thomas armait la lance en arrière, l'Amphiboard trembla, alors il posa le pied sur une plaque de terre ferme. « Je dois viser quelque chose ? Quelle est la portée de ce truc ? »
« Tout ce qui est en vue, » Doevm agita la main vers le brouillard épais.
« C'est tout ? » demanda Thomas. « Je parie que je peux la lancer plus loin que ça. » Avant que Doevm ne puisse argumenter, Thomas se mit en position. Il mit la majeure partie de son poids sur sa jambe arrière tout en ramenant la lance au-dessus de sa tête. Il tenait le lanceur et soutenait la lance avec juste assez de pression pour la maintenir en place. Alors qu'il étendait sa jambe et son bras avant, le vent hurlant envoyait ses courts cheveux blonds dans tous les sens.
La lance siffla dans le brouillard lointain et disparut. Plusieurs secondes plus tard, la lance s'écrasa contre quelque chose, qui poussa un cri perçant. Le lanceur tomba des mains de Thomas et il le ramassa illico. « Comme ça, c'est bon ? » Thomas se tourna vers le reste du groupe et les trouva la mâchoire par terre.
Doevm tendit une autre lance à Thomas et pointa un arbre au loin : « Touche l'épervier perché dans la fourche des branches. » Thomas haussa les épaules avant de lancer la lance. L'Épervier tourna la tête pour voir une lance lui foncer dessus. Il déploya ses ailes. Trop tard. Il explosa en un amas de plumes ensanglantées. Doevm hocha la tête et tendit une autre lance, que Thomas prépara immédiatement. Doevm ne dit pas de la lancer. Il la reprit à la place. « Changement de plans. Tu seras le seul à lancer les lances. »
« Attends, quoi ? »
« Tu es le seul avec assez de vitesse et de précision pour gérer toutes les lances, » dit Doevm. « Et quand tu seras à court de lances, les grenouilles ne regarderont que toi. Elles ne s'attendront pas à nous cachés sous la surface de l'eau, à les attendre. Laissez-nous tout gérer après que tu auras fait ta part. Tout ce que tu as à faire, c'est tenir ta position. Et si tu peux, distrais-en quelques-unes. »
« Attendez, » Elero s'interposa devant Thomas. « Tu vas faire confiance au type qui a failli fuir devant un seul Taureau-Grenouille pour en abattre une tripotée pendant qu'on attend juste dans l'eau les yeux fermés ? Je sais qu'il est le meilleur physiquement, mais pas mentalement. Comment savoir qu'il tiendra son rôle ? On ne devrait pas changer le plan ? »
Thomas soupira. « Elle a pas tort, » pensa-t-il. « Mais en même temps, je veux lui prouver qu'elle a tort. » Il regarda les nombreuses lances encore posées. « Et je pense pas que lancer de loin soit si effrayant. Mais il va y avoir beaucoup de Taureaux-Grenouilles, pas juste un. » « Doevm, tu ne peux pas- »
Doevm contourna Elero et tendit la main à Thomas. « Donne-moi l'artefact que le Général Marble nous a donné. » Thomas le lui tendit, et Doevm le passa à Elero. « S'il échoue, utilise-le. Problème résolu. »
Elero réfléchit un instant et prit l'artefact : « Merci. »
L'estomac de Thomas se noua.