«À ton aise », haussa les épaules M. Quinn. Fang laissa échapper un aboiement bref en finissant le dernier des os. Il revint s'asseoir juste à côté de M. Quinn, qui grimaça. « Tu sais, j'ai fréquenté des gens qui me coûtaient moins cher que toi. » Il tapota la tête du milieu de Fang et plongea la main dans son anneau spatial. Mais avant qu'il ne puisse la retirer, les deux autres têtes de Fang le regardèrent et gémirent à leur tour. « Sales toutous gourmands. » M. Quinn ajusta le collier pour caresser les deux autres têtes de Fang, qui s'évanouirent aussitôt dans les airs.
Des objets jaillirent de l'anneau spatial de M. Quinn et atterrirent sur le sol. Trois flacons de liquide rouge sang tintèrent contre un quatrième contenant une substance blanche, semblable à de la brume. Tout le monde se couvrit les yeux face à l'aura aveuglante de vingt cristaux de lumière qui agressa leur vision. Ils n'eurent pas à le faire longtemps, cependant, car une carte marquée de « x » rouges et une serviette blanche se déroulèrent au sommet de la pile. Le dernier à émerger fut une lance en Calex, un matériau plus dur que l'acier mais similaire par son lustre et sa couleur. M. Quinn désigna le groupe vaincu, durement battu. « Fang, fourre-les dans le bateau. On les larguera dans une autre partie du marais. »
« Mais pourquoi ? » Le gros noble aux pieds de M. Quinn parla. « On a suivi les règles. On n'a plus à se battre entre nous, alors on va juste continuer à vous suivre. Vous ne pouvez rien y faire. »
« Vous avez peut-être suivi les règles de la compétition », dit M. Quinn. « Mais vous avez violé les règles de l'humanité de base. Voyez-vous, Fang ne fait pas partie de la compétition. Quoi qu'il fasse, ce n'est pas contraire aux règles. J'ai essayé d'attendre, mais vous n'avez fait que pousser votre chance. »
« Toi, y… » le noble ne parvint à peine à articuler les mots. Une veine gonfla sur son front. « Je… ma famille va… » Ses yeux se portèrent sur Fang. « ce clébard et toi… »
Thomas ne vit rien, pas plus que quiconque d'ailleurs. Une seconde, le noble gras était par terre, la suivante M. Quinn l'avait plaqué contre un arbre. Une essence vitale cuivrée foncée émanait de ses vêtements sombres. Fang baissa les oreilles et la queue et recula. M. Quinn maintint son avant-bras contre la gorge du noble, non pour l'étrangler, mais pour prouver qu'il le pouvait. « Les menaces à mon encontre enfreignent les règles », prononça M. Quinn avec les dernières bribes de sa patience, comme s'il s'équilibrait sur un fil tendu dont il pourrait plonger à tout moment. « Je me fiche complètement de qui est votre famille. Si vous reparlez à un instructeur comme ça, je m'assurerai que vous soyez jeté dehors si vite que vous ne me verrez même pas claquer la porte au nez. »
« Un instructeur ? » Le noble pouvait à peine enregistrer quoi que ce soit. Ses yeux tournèrent dans tous les sens et un peu de vomi s'écoula du coin de sa bouche. « Mais ma famille… Instructeur ? Où suis… » Les yeux du noble se fermèrent, sa tête retomba, et il sombra dans l'inconscience. M. Quinn dispersa son essence vitale et le laissa glisser au sol.
M. Quinn se retourna. Le reste du groupe du noble gras, qui se réduisait au noble vêtu de couleurs vives puisque les autres étaient inconscients, recula. « Détendez-vous », dit M. Quinn. Les présents ne purent dire s'il s'adressait davantage à lui-même ou aux autres. « Vous n'êtes pas disqualifiés. Je vous traîne juste vers un autre endroit. C'est ce que vous méritez pour avoir mis Fang sur les nerfs toute la journée. Il n'aime pas qu'on s'approche de moi, pas plus que moi d'ailleurs. » Il inclina la tête dans la direction du bateau. « Traînez-les. »
Le noble vêtu de couleurs vives acquiesça et traîna ses camarades inconscients vers l'arrière du bateau. Le poids déséquilibré le fit pencher en arrière, mais Fang sauta à l'avant pour rétablir l'équilibre. Le Cerbère de glace fit quelques tours sur lui-même en soufflant de la glace par sa gueule. Lorsque l'avant fut entièrement recouvert de glace, il s'allongea et ferma les yeux.
M. Quinn sauta au milieu et saisit sa pagaie, mais avant de partir, il regarda le groupe de Doevm. « Plaisir de faire affaire avec vous. Si vous me trouvez ou si vous tombez sur l'une des deux autres boutiques qui rodent dans le marais, passez voir. Faites attention, par contre. Il vous faudra vraiment nous chercher parce qu'on est lents et on ne va jamais deux fois au même endroit. Méfiez-vous aussi du groupe de Trak. » Il repoussa un arbre et s'effaça dans l'obscurité.
Doevm resserra sa prise sur le menu en fixant l'article le plus cher, un artefact capable de pister les joueurs pour cinq mille points. « Peu importe qu'on ait un planque si d'autres groupes peuvent nous traquer quand même. Il nous faut des points, et il nous les faut plus vite que les autres groupes. Je ne pense pas qu'on reverra cette boutique de sitôt, surtout s'il n'y en a que trois qui font le tour de cet immense marais. Ce qui veut dire qu'il faut qu'on garde beaucoup de points d'un coup. L'initiation a des allures de chasse, mais c'est plus une compétition de survie. »
« Mais on ne peut pas juste acheter l'immunité pour trois mille points ? » intervint Thomas. « Si on l'achète, on sera à l'abri des attaques des autres groupes pendant vingt-quatre heures. »
« Mais on perdrait des points », dit Elero. « Tu n'as pas écouté ? M. Quinn a dit qu'il fallait utiliser les objets efficacement. Si on dépense des points sans en gagner davantage en retour, on prendra du retard. C'est comme s'ils nous dressaient les uns contre les autres. »
« Non. C'est plus comme si on était en territoire ennemi », dit Doevm. « Ils ont mis le prix de l'immunité plus bas que celui du pistage d'un groupe. Ça veut dire qu'ils ne veulent pas encourager les combats, mais que ça peut quand même arriver. » Doevm plia le menu et le rangea dans son anneau spatial avec presque tout ce que M. Quinn leur avait donné. Tout sauf la carte et un cristal de lumière, qu'il posa sur les parties les plus sèches du sol. Le groupe se rassembla autour.
« Pourquoi une partie est-elle vierge ? » Thomas pointa les gigantesques taches noires qui couvraient la majeure partie de la carte. Seule l'exception était le côté gauche, écrit avec un grand détail. Des « x » rouges parsemaient le bord des montagnes. Sur le côté de la carte figurait un dessin de Lynx, ses traces et ses schémas d'activité.
« C'est probablement vierge parce qu'ils ne veulent pas qu'on sache tout le reste », dit Frey. « On a payé seulement pour la carte avec les lynx. Pourquoi aurions-nous droit à plus ? » Il désigna le bas. « On a commencé à l'extrémité sud », il fit glisser son doigt vers le milieu et fit un petit pli. « Puis les grenouilles étaient ici. Et on a fait le camp quelque part par ici. » Il fit un autre pli en haut. Il se leva. « Bon, c'était ma contribution au groupe. Je vais manger. »
Les trois autres le fixèrent, mêlant légère surprise et confusion. « Mais ne devrions-nous pas planifier ? » demanda Elero. Frey se contenta de ricaner. Elero se leva, prête à le traîner de force, mais une vague de fatigue la submergea. Elle se tenait la tête et regagna le camp en titubant. « Je suis un peu fatiguée après m'être soignée, donc je prendrai le dernier tour de garde. »
« De quoi elle parle ? » demanda Thomas. « C'est quoi, les tours ? »
« On fait des tours de garde », dit Doevm en roulant la carte. Il la remit dans son anneau spatial avec le cristal de lumière et se leva. Tous regagnèrent le camp en traînant les pieds, leurs vêtements sales s'affaissant sur leurs dos en sueur et en sang. Doevm bâilla. « L'un de nous reste éveillé et surveille pendant que les trois autres dorment. S'il arrive quelque chose, comme la corde qui casse, réveillez-nous. »
Doevm plaça un cristal de lumière au centre du camp et jeta de la terre pour en masquer une partie de l'éclat. Ensuite, il sortit la bobine de ficelle et refit le périmètre. « Les tours changent toutes les heures ou toutes les deux heures. Qui prend le premier ? » Il jeta un œil à Thomas, qui devait s'appuyer contre un arbre pour tenir debout. Frey s'était déjà effondré sur son Amphiboard. Un morceau de grenouille cuite lui dépassait encore de la bouche. « J'imagine que je prends le premier tour. » Doevm tapa l'épaule de Thomas, qui sourit et s'allongea sur son Amphiboard. Il ne ferma pas ses yeux fatigués. Il préféra fixer le ciel.
« J'aimerais être encore un Mort-Vivant », songea Doevm en retirant le morceau de grenouille cuite de la bouche de Frey. « La fatigue, comme je la hais. » Il sortit la serviette et essuya l'armure de Frey et la sienne. « Et puis il y a le froid. » Il enfila une couche de vêtements supplémentaire pour se réchauffer. Puis il prit une couche des vêtements de Frey dans l'anneau spatial du géant endormi et la lui jeta dessus.
« Vous deux, vous êtes mignons », dit Elero, assise sur son Amphiboard. Elle se pencha et retira les nombreuses aiguilles, vis et morceaux de métal de ses jambes. Elle essuya les pièces proprement avec une serviette avant de les jeter dans un anneau spatial. Les yeux de Thomas s'écarquillèrent tandis que ses jambes devenaient de la bouillie, uniquement contenues par la peau de ses jambes. Elle sortit une fine couverture et se couvrit avant de s'allonger sur l'Amphiboard. Elle enroula la couverture autour de la purée de ses jambes pour qu'elles ne s'échappent pas.
Bientôt, les trois s'endormirent, ne laissant que Doevm. Pourtant, il ne scruta pas les alentours. Au lieu de cela, il tira sa dague et s'ententa légèrement le doigt.
« La chair se régénère toute seule, c'est une propriété naturelle du corps. Puisque l'essence vitale améliore les fonctions du corps, elle devrait accélérer le processus de régénération, c'est comme ça qu'Elero régénère ses blessures. Mais comment exactement forcer mon corps à régénérer plus vite ? » Il sortit son livre sur la magie de soin avancée et le lut en entier, pour ne maudire qu'une fois fini. « Je pourrais lui demander », songea-t-il en regardant la silhouette endormie d'Elero, blottie sur le côté de sa couverture comme un burrito.
« Mais je préférerais brûler vif une seconde fois, demander à un humain une découverte faite par ma propre recherche. Quelle humiliation ce serait. Il看来 je dois le faire à l'ancienne. » Il concentra de l'essence vitale autour de la blessure et écrivit sur un morceau de papier.
« Essai numéro un, application de « pression ». (Note : pression signifie condenser l'essence vitale dans la zone). » Il prit une grande inspiration avant d'appliquer la pression, mais tout ce que ça fit fut de pousser le sang hors de la coupure et dans ses yeux. Il essuya le sang.
« Résultat : pressurisation extrême du sang qui le repousse hors de la plaie.
Concernant le combat : pourrait éventuellement fonctionner comme projectile si combiné avec des capacités de manipulation du sang. (Note : rechercher la manipulation du sang via l'essence vitale plus tard).
Découvertes significatives : Aucune.
Découvertes mineures : Le sang ne pique pas quand il touche les yeux.
Conclusion de l'expérience : Échec. »
Doevm soupira en tournant la page. « Essai deux, renforcement de la peau autour de la zone… » Et jusqu'à la fin de son quart, il ne découvrit rien sur la régénération. Il ne maudit pas, ne se jugea pas moins capable. Il souffla simplement sur l'encre pour la sécher, referma le livre, le rangea dans son anneau spatial, réveilla la personne suivante pour son tour, puis alla dormir, où il rêva d'autres moyens de se régénérer lui-même.
…
Le matin, Doevm rejeta sa couche de vêtements supplémentaire et grogna en descendant du dur Amphiboard. « J'aurais dû voler le rideau et les couvertures quand j'en avais l'occasion. » Il brossa les nombreux insectes qui s'étaient réfugiés sous son dos pendant la nuit et bâilla en s'étirant. Il regarda les autres. Les yeux croûtés de Thomas étaient grands ouverts, de lourdes poches dessous. Elero, la dernière de la nuit, les regarda en retour. Elle était un peu plus sale que la veille mais allait bien. Frey bougea et tressaillit dans son sommeil. Son visage se contracta.
« Il fait ça souvent ? » demanda Elero en reculant face à lui.
« Non », dit Doevm en s'approchant, se frottant la tête. Ses cheveux noirs raides se dressaient sur la fin, formant une couronne à l'arrière de son crâne, indiquant où il avait dormi. Il ramassa un bâton et piqua doucement la jambe de Frey. Le géant attrapa le bâton et l'écrasa en se relevant. Doevm jeta le morceau cassé. « Réveille-toi, on y va. »
« Où ? » demanda Frey, haletant encore. Il tourna la tête et scruta le camp pour ne trouver que les regards des autres membres du groupe. Il se gratta l'arrière de la tête. « Quoi ? J'ai quelque chose sur moi ? » Il se tapa partout.
« T'es bon », dit Doevm. « Il faut qu'on se reprenne si on veut rester dans cette compétition. Préparez-vous. On va chasser. »
« D'accord », bâilla Frey en se relevant, piétinant les vêtements qui étaient tombés pendant la nuit. « Enfin, on peut passer à l'offensive. Je réclame le premier Taureau-Grenouille qu'on voit. Mais attendez, on ne chasse pas les lynx au lieu de ça ? »
« Les deux », dit Doevm avec un sourire. Thomas et Frey gémirent tandis qu'Elero souriait. « Ne vous inquiétez pas, j'ai un plan. Un plan très dangereux, stupide et génial. »
« Ces mots ne vont pas ensemble », marmonna Thomas en sortant son petit-déjeuner et en se mettant à manger.