Quatre silhouettes jaillirent des arbres, mais Thomas ne se concentrait que sur les deux qui fonçaient droit sur lui : un noble vêtu de couleurs vives, une lame courbe à la main, et un autre noble massif armé d'un fouet. Thomas eut juste le temps de sortir sa lance avant que l'épée courbe ne s'abatte. La lame ricocha sur son manche durci et le projeta au sol sous la violence du coup. Son arme trembla dans ses mains. Puis vint le fouet, que Thomas bloqua avec son bras et un peu d'essence vitale.
Les deux autres adversaires étaient des roturiers : un grand et un petit, vêtus de haillons et d'armures de cuir usées jusqu'à la corde. Doevm et Frey étaient prêts à se défendre, mais ils ne s'attendaient pas à ce que les deux autres sautent par-dessus eux pour fondre sur Elero, qui était encore en train de défaire sa seconde attelle. Au moment où les armes du roturier le plus grand brillaient, Elero dégagea difficilement son épée longue. Les deux se heurtèrent et Elero recula sur son unique pied libre. Sa jambe attelée, elle la replia et la verrouilla en position.
Puis vint le roturier le plus petit, qui fonça sur elle avec ses deux épées courtes en hurlant son nom. Elero roula sous la première lame, mais la seconde plongea dans son dos et lui déchira la chair. Elle ne cria pas. Elle tomba simplement, en se maudissant elle-même.
Frey transforma son bouclier en un mur à pointes avant de charger l'adversaire le plus proche, le noble obèse revêtu d'une armure en peau de dragon ajustée, et l'écrasa au sol. Les grognements étouffés du noble indiquaient sa reddition. Frey se tourna vers les deux roturiers qui se tenaient au-dessus d'Elero et poussa un cri de guerre si puissant qu'il les fit reculer d'un pas.
Pendant que leur attention était fixée sur Frey, Doevm lança ses couteaux de lancer à travers les brèches de leurs armures. Ils hurlèrent de douleur tandis que le sang coulait le long de leurs blessures, mais restèrent debout, la fureur dans les yeux. Ils enveloppèrent leurs corps d'une brume bleue, tout comme le noble qui dominait Thomas, qui abattit son épée vers le bas.
Thomas roula sur le côté et se remit sur pied pendant que le noble arrachait son épée du sol. Ce dernier ne lui laissa aucun répit, ni le temps de prendre une position. Coup après estoc après taille, la combinaison d'attaques implacables le repoussait sans cesse, Thomas bloquant les coups à quelques centimètres de ses points vitaux. Chaque impact desserrait sa prise sur sa lance et l'éloignait un peu plus du reste du groupe. Il trébucha sur le sol inégal et les racines. Finalement, il ne put plus tenir sa lance. Un violent revers la fit voler hors de ses mains.
Deux silhouettes, les roturiers, furent projetées hors du camp et percutèrent le noble aux vêtements voyants au moment où il relevait à nouveau son épée. Les trois s'écrasèrent contre les arbres.
« Vous, les bâtards, vous avez visé le plus faible », dit Elero en se relevant de l'attaque qu'elle avait subie sur une seule jambe. Son épée longue était encore au fourreau, pourtant les roturiers crachaient le sang. L'essence vitale flamba autour de son dos et sa chair se recousit d'elle-même. « Je ne peux pas vous en vouloir pour ça, mais je suis quand même furieuse. » Elle ne prit même pas la peine de libérer son autre jambe. Elle utilisa simplement son épée longue comme une béquille en boitant vers l'avant. Malgré sa démarche, un élan de confiance inépuisable brillait dans ses yeux, et un sourire aux lèvres. Frey se plaça devant elle et s'avança vers les trois adversaires, son bouclier tendu.
Où est Doevm ? songea Thomas tandis que les trois se relevaient, les yeux écarquillés. Il saisit l'occasion pour récupérer sa lance.
« Peut-être qu'on devrait partir », dit le roturier le plus grand en se dégageant de l'emmêlement.
Le plus petit recula tandis que le noble aux vêtements voyants se relevait en bousculant : « Tu ne me donnes pas d'ordres, paysan. » Puis le noble regarda les trois et mordit sa lèvre. « Mais dans ce cas précis, nous effectuons une retraite tactique. » Il se détourna d'Elero pour découvrir que Thomas avait fait le tour et leur coupait la retraite. Il pointa sa lance droit sur le noble. « Chargez à gauche ! » ordonna le noble. Il n'avait même pas fait un pas que plusieurs couteaux de lancer se plantèrent dans la terre à leur gauche. « Alors on va à droite ! »
Thomas enveloppa ses jambes d'essence vitale et bougea avant même qu'ils n'aient fini de se retourner. « Round deux ? » dit Thomas avec une assurance qu'il ne ressentait pas, mais en regardant ses camarades, il réalisa qu'il en ressentait tout de même une pointe. Il accéléra.
« Où est le quatrième ? » dit le noble au moment où Doevm s'abattit des branches au-dessus comme un démon dans la nuit. Il tenait une dague à la gorge du noble.
« C'est le deuxième qui tombe. » dit Doevm avec un rictus. Les deux roturiers reculèrent face à Doevm — se dirigeant accidentellement droit sur Frey, qui les renversa d'un coup de bouclier. Elero grogna tandis que l'essence vitale autour de sa jambe et de ses bras montait en flèche. Le roturier le plus grand tendit les bras, mais l'épée longue traversa sa garde comme si de rien n'était et l'envoya valser à six mètres en arrière, contre un arbre qui s'effondra.
Le dernier adversaire debout, le roturier le plus petit, leva son arme. Ses yeux étaient rivés sur Elero, qui récupérait encore de son coup. Elle tenta de rouler mais ses engrenages se bloquèrent et elle s'immobilisa. Frey fonça vers l'avant, mais les épées du roturier étaient plus rapides. Plus rapides que les épées, cependant, le fut Thomas. Il jaillit plus vite qu'une flèche et transperça l'avant-bras du roturier.
Le roturier hurla en tombant à genoux. « Quoi… » dit-il avant de constater qu'il ne contrôlait plus sa bouche, ni son corps d'ailleurs. Ses épées lui échappèrent et cliquetèrent au sol.
« Ça suffit. Ils sont battus. » M. Quinn sortit du camp en traînant le noble obèse par son armure. « Donnez-leur ce qu'ils ont gagné jusqu'ici. »
« Mais on l'a gagné, nous. » Le noble obèse protesta, à peine revenu à lui. Il s'accrocha à son anneau spatial comme à son cœur.
« Et ils vous le prennent, petit pourri gâté », ajouta M. Quinn avec une pointe de venin dans la voix. « Je vous entends râler pendant que vous vous planquez derrière moi depuis des heures. Tout ce temps, je n'ai pas pu répondre. Vous avez mis le pauvre Croc sur les nerfs toute la journée. » Il désigna Croc, dont la tête et les oreilles pendaient. Ce dernier tenta de le suivre mais trébucha sur les racines emmêlées. M. Quinn esquissa un sourire dépourvu de toute joie. « Vous aurez du repos bientôt. »
M. Quinn arracha l'anneau spatial du doigt gras du noble et le lança à Doevm, qui en sortit un bon nombre de cadavres. Tous étaient de petite taille, mais il y en avait beaucoup. Il y avait des tortues à carapace épaisse, qui s'écrasèrent au sol. Des serpents à têtes multiples possédaient dix paires de crocs. De petits alligators aux yeux multicolores s'aplatirent. Des faucons géants aux plumes ensanglantées et une douzaine de gros poissons couverts d'excroissances complétaient la pile.
« Ce groupe totalisait mille points, qu'ils avaient pris à d'autres équipes. » dit M. Quinn. Doevm jeta un coup d'œil à l'homme, puis à la pile de cadavres. « Tu ne me fais pas confiance ? Il n'y a aucun moyen de le savoir puisque tu ne peux pas voir leur essence vitale. »
Doevm examina simplement les cadavres. Elero s'approcha en boitant et testa la résistance de la peau de chaque cadavre avec un couteau. Doevm recula et observa le processus avec les autres. M. Quinn claqua la langue. « Très bien. Il y a peut-être un moyen de le savoir, même après leur mort, quel était leur niveau d'essence vitale. Je suis surpris que tu le connaisses. Mais je jure qu'il y en a… »
« Tout ça vaut en réalité mille cinq cents. » dit Elero. Elle se redressa et renvoya l'anneau spatial au noble obèse, qui s'accrochait difficilement à la conscience. « Et comme on ne peut rien prendre qui ne concerne pas les points, le voilà. » Elle jeta un regard à M. Quinn. « Je ne sais pas qui vous êtes, mais vous semblez tirer profit de la situation en faisant office de boutique. Je sais que vous ne pouvez pas garder les cadavres, mais peut-être touchez-vous une commission. Voyez-vous, je ne suis pas une personne très confiante. » Elle plissa les yeux.
M. Quinn soupira. « Cette année va être intéressée. Cette méfiance peut se transformer en malédiction si vous n'y prenez garde. Cela m'est arrivé trop de fois. » Il désigna la pile de cadavres. « Gamin, le reste, si ça ne vous dérange pas. » Elero et Thomas sortirent le reste des cadavres de leurs anneaux spatiaux. « Croc, rapporte. » Croc s'avança et tira délicatement chaque cadavre de monstre dans l'anneau spatial de M. Quinn pendant que ce dernier notait les détails de chaque créature sur un carnet. Une fois fini, il sourit. « D'habitude, je dirais que j'ai fait une belle affaire aujourd'hui. Dommage que je ne puisse rien garder. » Il plia la liste et regarda Doevm. « Vous voulez toujours acheter les mêmes objets ? »
Doevm secoua la tête : « Non. Je veux autre chose. » Il sortit le menu et désigna un objet valant mille cinq cents points, une carte indiquant où habitaient les créatures les plus rares du marais. « Je veux savoir où sont les lynx. Je prendrai aussi tout le reste que j'avais demandé précédemment. »
Frey grogna. « Ce sont des nocturnes. Doevm, tu n'es pas sérieux. On va vraiment les traquer sans dormir d'abord ? »
« Bien sûr que non », secoua la tête Doevm. « On ira après les grenouilles le matin et les lynx la nuit. »
« Mais c'est rare », insista Frey. « Ils évitent les humains et on les voit à peine. Mon grand-père… On peut fouiller tout le marais et, si on a de la chance, n'en trouver qu'un seul. Ça ne va pas prendre trop de temps ? »
« C'est si tu ne sais pas ce que tu fais », répondit Doevm. « Si tu te fies seulement aux paroles de ton grand-père, tu auras une vision en tunnel. » Il appuya sur ces derniers mots avant d'ajouter : « Ou est-ce que tu doutes de moi ? »
« N-non », hésita Frey. « Je sais que tu as un plan. Mais mon grand-père est— »
« Pas ici », le coupa Doevm. Quelque chose passa entre lui et Frey, quelque chose que même quelqu'un d'aussi aveugle que Thomas remarqua. Quand il regarda les deux, on aurait dit qu'ils étaient plus éloignés l'un de l'autre que d'habitude. « Et heureusement, je sais exactement ce que je fais. » Doevm se tourna vers M. Quinn. « J'aimerais annuler l'appât à monstres. À la place, puis-je avoir des cristaux de lumière ? »
« Bien sûr », dit M. Quinn. « Combien en vouliez-vous ? »
« Vingt. »
M. Quinn plissa les yeux. « Je ne peux pas aider dans la compétition, mais je n'aime pas envoyer les gens à la mort. Que comptez-vous faire de tous ces cristaux de lumière, si ce n'est pas indiscret ? » Doevm se contenta de sourire, ce qui fit rire M. Quinn. « Tu es un monstre, tu le sais ? Cette année scolaire va être intéressante. Un conseil, gamin : foutez camp de cette competition. Devenez juste plus fort. Les matériaux et la richesse qu'ils pourraient vous apporter sont tous négligeables quand vous allez plus loin dans l'académie. Concentrez-vous juste à devenir le plus fort possible pour ne pas vous faire écraser par la concurrence. Bien qu'il y ait quelque chose de bien plus effrayant qu'eux. » Il jura et marmonna : « Je n'arrive vraiment pas à tenir ma langue. » Il se tourna vers Croc et siffla.
Deux autres têtes apparurent à côté de l'unique tête de Croc tandis qu'il retrouvait une bouffée d'énergie. Le Cerbère bondit sur les os et les réduisit en pièces en bavant sur tout le camp. Une fois fini, il trottina vers M. Quinn et le regarda en attendant une caresse.
« C'est un bon conseil », dit Doevm. « Mais je suis gourmand. Je veux tout ce que je peux avoir. »