M. Quinn ne fit aucun effort pour afficher un sourire commercial lorsqu'il dit : « Vous seriez intéressés par un marché, les gens ? » Il continua de caresser Croc, qui scruta les alentours. Bien que M. Quinn n'ait ni bandé son arc ni encoché de flèche, le groupe recula pour se regrouper de l'autre côté du camp.
Elero fut la première à chuchoter : « Je ne sais pas qui il est ni comment il a pénétré dans le marais, mais il a mauvaise mine. Il a un démon à ses côtés, bon sang. Il a même essayé de nous cacher ses têtes. »
« Eh bien, vous l'auriez probablement attaqué si vous les aviez vues », rétorqua Doevm. Elero lui lança un regard noir, mais Doevm ne broncha pas. « Crois-tu que tous les démons sont mauvais ? »
« N'est-ce pas une évidence ? » le réprimanda Elero. « Les démons tuent les humains et les humains tuent les démons. Je pensais que tu étais intelligent. »
« Je le suis », répondit Doevm. « Tu le serais aussi si tu ouvrais les yeux. »
« Je pense qu'on devrait au moins l'entendre », coupa Thomas pour mettre fin à leur dispute. « Il a eu l'occasion de nous attaquer avec ce loup… Cerbère… peu importe. Mon point, c'est qu'il a eu l'opportunité de nous attaquer, mais il ne l'a pas fait. Peut-être qu'on peut lui faire confiance. Il sait même où nous campons maintenant. »
« On ne sait pas quel genre de marché il propose », murmura Doevm.
« S'il tente quoi que ce soit, nous sommes quatre et il n'a que son loup », chuchota Frey. « Bien que je pense qu'ils sont plus forts qu'ils n'en ont l'air. Doevm, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Je vous entends tous », appela M. Quinn. Il revint au centre de son bateau et sortit quelques feuilles de papier, toutes couvertes de chiffres et de lettres. « Je parie que aucun de vous n'a retourné ce bout de papier, celui que le général Marble vous a donné. C'est ça ? »
« Gardez l'œil sur lui », murmura Doevm. Il sortit un parchemin de son anneau spatial et le retourna au verso, où il trouva de faibles mots griffonnés. Il les lut à voix haute : « Les points peuvent être échangés contre des objets dans l'une des trois boutiques situées autour du Marais. Se faire passer pour une boutique entraîne une disqualification immédiate. – Général Brandon Von Trike. » Doevm acheva sa lecture et se tourna vers M. Quinn. « Pourquoi c'est si pâle ? »
M. Quinn se gratta l'arrière de la tête : « Le général Alexander a probablement oublié cette partie, forçant le général Brandon Von Trike à l'ajouter au dernier moment. Tu vois, le général Alexander n'est bon à rien d'autre qu'à se battre. Il essaie quand même, peu importe la confusion que ça sème. » Il marqua une pause et poussa un long soupir. « Donc, je vois que vous avez déjà récolté des points. » Il pointa la viande cuite. « Tant que vous avez la majeure partie du cadavre, il vaut le même nombre de points. Je jette même quelques points en plus si je peux garder les os. »
« Contre quoi peut-on les échanger ? » demanda Thomas, posant la question que tout le groupe se posait.
« Toutes sortes de trucs intéressants. » Quinn s'approcha du groupe, Croc sur ses talons. Les quatre se regardèrent. Sans braquer leurs armes sur lui, ils ne les rengainèrent pas non plus. M. Quinn tendit quatre feuilles à chaque membre du groupe. « Voyez », M. Quinn leva les mains. « Je ne suis pas là pour vous faire du mal. Bien que, si vous essayez de m'en faire… » Il laissa échapper un rire sec. « J'ai le pouvoir de disqualifier n'importe lequel d'entre vous. Je vous débarrasse des cadavres si vous choisissez de les échanger maintenant. Sur ce, je ne rends pas la monnaie. »
Doevm se caressa le menton en parcourant le menu. « Je pense qu'on va échanger pour des points maintenant… mais j'aimerais un peu de temps pour réfléchir. » Il regarda le groupe et hocha la tête. Ils rengainèrent tous leurs armes.
« Eh bien, ne traînez pas trop », dit M. Quinn. « Je ne peux aider un groupe que pendant un certain temps avant de devoir continuer ma route. »
« Maintenant, tu inventes n'importe quoi », dit Elero en parcourant le menu. Ses yeux s'écarquillèrent face aux nombres à quatre chiffres. « Et ces prix sont absurdes ! Comment on est censés se les payer ? »
« Pas de marchandage », dit M. Quinn, son humeur empirant à chaque seconde. « Meilleur est l'objet, plus il coûte cher. Si vous les utilisez efficacement, vous en tirez profit. Sinon, vous prenez un retard énorme. »
« Donc on a 1000 points », dit Thomas en lisant son menu. « Ce qui veut dire qu'on ne peut pas s'offrir grand-chose. Je dis qu'on devrait les économiser pour un gros achat, genre… il y a un objet qui permet de traquer d'autres groupes ou bêtes. Ou une carte qui détaille où trouver des créatures rares. »
Frey scruta le menu de haut en bas plusieurs fois avant de souffler, sortit son livre et en feuilleta les pages. Il posa le menu à côté d'une certaine page et alternait son regard entre les deux. Tout en marmonnant des jurons. « Deux zéros font cent… Trois font mille… Mais pourquoi y a-t-il une virgule après trois zéros ? »
« Cinq minutes. » M. Quinn regarda le ciel nocturne. « Allez les gens. Les autres groupes ont fini depuis un moment. L'appât à monstres coûte 100 points. C'était généralement une option populaire lors des événements précédents. Vous êtes blessés ? Les potions de soin sont à 75. 45 points pour les serviettes. » M. Quinn ne cessait de jeter des coups d'œil à Croc. Le loup était assis près des os, mais il ne les regardait même pas, pas plus que les membres du groupe.
« Pourquoi on aurait besoin d'une serviette ? » demanda Frey.
« Ce n'est pas une serviette ordinaire », répondit M. Quinn. « Elle absorbe toute l'eau sur une surface plus vite qu'une éponge. Vous vous êtes sûrement tous inquiétés de voir votre équipement rouiller. Une serviette pourrait aider. »
Toutes les têtes, sauf celle de Doevm, se baissèrent vers leurs armes. Une salve de jurons retentit. « On peut avoir une serviette, s'il vous plaît ? » demanda Thomas.
« Il nous reste un peu plus de neuf cents points », dit Doevm. « Je veux quelques appâts à monstres. Une arme de rechange pour ma lance pourrie serait bien quand elle cassera à l'avenir. » Il sortit sa lance et en montra la forme légèrement tordue. Croc bondit en avant, grognant. M. Quinn tendit la main et il s'assit, gémissant un peu.
« Désolé, il est très protecteur », dit M. Quinn.
« Noté », dit Doevm. « Quelqu'un d'autre veut quelque chose ? Sinon, je vais demander quelques potions de soin et une potion de vision pour voir à travers le brouillard. » Le reste du groupe secoua la tête. « Alors je prends trois potions de soin, la potion de vision… et un cristal de lumière, juste parce que je ne veux pas gâcher de points. »
« C'est noté », dit M. Quinn. « Merci de me remettre vos prises pour que je puisse confirmer les points. » Thomas sortit le Taureau-Grenouille muté, mais avant qu'il ne puisse le tendre, Doevm mit une main devant lui. « Qu'est-ce qu'il y a ? » dit M. Quinn avec les restes de sa patience. « Je vous assure, je ne vous arnaque pas. C'est une boutique et vous aurez ce pour quoi vous payez. Montrez juste le paiement et ce sera fini. J'en ai marre d'attendre les groupes quand ça n'a même pas d'importance… »
La tête de Doevm se redressa. Son expression passa par divers états avant de se figer sur un sourire forcé. Il regarda Croc. « M. Quinn. Le Cerbère a l'air terriblement sur le qui-vive, tu ne trouves pas ? » Frey referma son livre et le remit dans son anneau spatial. « Mais tout à l'heure, quand nous quatre avons braqué nos armes sur toi, il n'a pas réagi du tout. »
« Je devrais vraiment apprendre à fermer ma gueule », M. Quinn fit quelques pas en arrière. « Dépêchons-nous. Vous avez des cadavres, non ? Si vous avez la majeure partie du corps, ils comptent. Je ne les prendrai qu'après la conclusion du marché, bien sûr. Il suffit que vous soyez d'accord, à moins que vous ayez besoin d'autre chose ? » Il jeta un coup d'œil à Doevm et aux autres. « Aviez-vous d'autres cadavres à échanger contre des points ? »
Doevm roula ses épaules en arrière et étira ses bras et ses jambes. « Eh bien, on avait autre chose. » Il se tourna vers Frey. « On n'avait pas quatre créatures de plus ? On les a trouvées par ici, non ? »
Thomas leva un sourcil, mais avant qu'il ne puisse objecter, Frey acquiesça : « Je crois que je les ai laissées dans mon anneau spatial. Laisse-moi fouiller. » Frey plongea la main dans son anneau spatial et en sortit son casque. Il jura. « Je laisse toujours tellement de trucs là-dedans que je ne sais plus ce qui est quoi. Il faut pas que je le salisse. » Dit-il en coiffant le casque. Ensuite, il sortit ses grèves et les enfila aussi.
« Et je crois que j'ai planqué quelque chose dans une pochette d'arme », dit Doevm en sortant à son tour des affaires de son anneau spatial, en commençant par sa ceinture de couteaux de lancer. Il inspecta chaque emplacement avant de replacer le couteau de lancer et de ceinturer la ceinture. Elero baissa les mains et commença à démonter l'une de ses attelles. Thomas les regarda tous et inclina la tête sur le côté. Il se retourna vers M. Quinn, qui se tenait là, réprimant un sourire.
« Et M. Quinn », dit Doevm en attachant sa ceinture de dague. « Peux-tu me parler des groupes que tu as croisés aujourd'hui ? »
« Non, monsieur », haussa les épaules M. Quinn. « En tant que juge impartial, je ne peux pas interférer dans la compétition en fournissant des actions ou des informations sur une autre équipe, même si des points sont offerts. » Son sourire s'élargit un peu et il hocha la tête. « Vous êtes vraiment tout ce que le général Alexander m'a dit et plus encore. »
Thomas regarda ses camarades, qui s'équipaient lentement. Se retournant vers M. Quinn une dernière fois, il remarqua que sa main était serrée fermement autour de la nuque de Croc. Croc laissa l'os tomber de sa gueule tandis qu'il fixait le marais sombre. Sa queue cessa de remuer.
« C'est dommage », dit Doevm en bouclant son armure. « Parce que si je ne peux pas obtenir d'aide de toi, je voudrais trouver n'importe quelle méthode pour tirer un avantage de toi. Et pendant que tu ne pouvais pas m'aider directement, d'autres groupes viendraient inévitablement à toi. Ce qui veut dire que si je te suivais, d'autres groupes viendraient à moi. »
Quatre silhouettes jaillirent des arbres autour d'eux au moment où la réalisation frappa l'esprit de Thomas. Il dégaina sa lance juste à temps pour parer un coup d'épée. S'il bloqua l'attaque, il fut projeté au sol. Son dos non protégé racla les nombreuses pierres blanches et dentelées. Croc grogna, mais M. Quinn le retint avec le bateau.