« Penses-tu qu'on devrait abandonner l'initiation ? » demanda Frey.
« Frey, de quoi parles-tu ? » Thomas fit un pas en avant. « On s'en sort plutôt bien jusqu'ici. On a de la nourriture, on a tué quatre Taureaux-Grenouilles sans blessures graves, on a trouvé un bon abri, et maintenant tu veux juste jeter l'éponge ? Pourquoi ? » Elero s'approcha, une tirade bouillonnant derrière son visage neutre.
« On a eu de la chance », continua Frey. « Même si on a tous survécu à la rencontre avec les Taureaux-Grenouilles, on a frôlé la mort. Sortir d'un combat comme celui-là sans blessures, c'est l'exception, pas la règle. Il y a des dizaines, sinon des centaines d'autres groupes qui s'en sont probablement bien mieux tirés que nous. Pourquoi risquer nos vies ici quand il est si peu probable qu'on l'emporte ? »
Les mains d'Elero se crispèrent. Une veine gonfla sur son front. Ses yeux perçaient Frey mais quand elle ouvrit la bouche, Doevm se planta devant elle et saisit Frey par le col. Le mouvement brusque fit fuir les lucioles, qui s'envolèrent dans la nuit. « Tu veux déclarer forfait ? » demanda Doevm avec une hostilité à peine contenue. Frey secoua la tête. « Ce Taureau-Grenouille t'a trop secoué pour continuer ? » Frey secoua la tête. « Tu as oublié pourquoi tu es ici, pourquoi nous sommes tous ici ? Parce que si tu n'avais pas oublié, cette question ne t'aurait jamais traversé l'esprit. Tu as oublié ? »
Frey secoua la tête et Doevm le relâcha. « Alors on continue. Gagner ou perdre, on grandit de cette expérience. Pour faire croître son essence vitale, il faut lutter contre une autre force. Quoi que tu fasses, comment que tu t'entraînes, tu porteras le risque de mourir. C'est une donnée immuable pour devenir plus fort. Tu voulais devenir plus fort, non ? Pour Gwen ? » Doevm plissa les yeux. « Ou y a-t-il une autre excuse que tu voudrais essayer de me faire avaler ? »
« J-je », Frey bredouilla avant de détourner le regard de tout le monde. « Je continuerai à me battre. Je suppose que j'ai juste eu un petit moment de nervosité, c'est tout. » Il esquissa un large sourire avant de regagner son petit coin au bord du camp, envahi de racines emmêlées. Il s'assit et ramena ses genoux contre lui. Ses yeux fixaient le vide. Il n'y avait ni murs, ni portes, ni même vraiment de toit dans le camp. Thomas ne put s'empêcher de penser que Frey venait de se construire ces choses autour de lui et s'en était enfermé.
« Tel grand-père, tel petit-fils », marmonna Doevm sous cape. « Ce putain de sourire est toujours là, que je le veuille ou non. » Il se tourna vers la viande et activa les Bâtons-Ardents. Il les remuait sans cesse et mordillait sa lèvre. Thomas alternait son regard entre eux ; des pensées qu'il ne pouvait mettre en mots restaient coincées dans sa gorge.
« Est-ce que je devrais dire quelque chose dans une situation comme celle-ci ? » songea-t-il. « Je ne sais pas avec eux. Je ne sais jamais. » Il resta là, englué dans son propre monde de pensées, jusqu'à ce qu'Elero retourne vers son Amphiboard et s'y asseoie. Il la suivit machinalement et s'installa sur le sien. Son regard n'était plus attiré par la viande, pas même par l'odeur délicieuse qui s'en dégageait. Au contraire, ses yeux allaient vers le bâton que Doevm avait planté dans le sol, qui ondulait légèrement d'avant en arrière.
Doevm sembla remarquer son regard : « Ne t'inquiète, c'est rien d'autre que le vent. » Il sortit un cristal de lumière et le posa au sol pour remplacer la lueur des lucioles disparues. « C'est pour ça que j'ai pas mis de grelots sur la ficelle. Le vent les aurait fait tinter et nous aurait fait paniquer pour rien. »
Au bout d'une demi-heure, l'énorme assiette de viande fut enfin prête. Doevm trancha la viande brunie, légèrement carbonisée, en quelques coups de dague seulement. La majeure partie du repas fut divisée et stockée dans l'anneau spatial de chaque membre du groupe pour les jours à venir. Quatre portions nettement plus petites furent découpées. Tout le monde se regroupa en cercle, la nourriture dans leurs mains sales. Doevm laissa un Bâton-Ardent activé au centre, qui dégageait assez de chaleur pour remplacer un feu de camp. Cependant, Thomas trouva un peu étrange que le groupe se serre autour d'un bâton noir dans un marais sombre et silencieux.
La bouche de Thomas en salivant plongea dans la viande, mais il se rétracta vite et faillit la recracher. « L'odeur de toute cette viande était géniale quand je l'ai suivie jusqu'au camp, mais le goût ne suit pas du tout. C'est comme du poulet sans aucun assaisonnement. Doevm, tu peux faire quelque chose ? » Immédiatement après, une luciole se posa sur sa viande. Il grimça, cependant son froncement de sourcils s'accentua quand une autre luciole volant autour vint se poser sur la première. Leurs lumières clignotèrent en synchronisation.
Elero laissa échapper un rire creux tandis que Thomas coupait ce morceau et le jetait de côté. Il leva les yeux, découvrant que toutes les lucioles étaient revenues vers leur petit camp. Elles se serraient les unes contre les autres, vrombissant plus vite qu'avant. Leur lumière était plus faible, mais suffisante pour voir, donc Doevm remit son cristal de lumière dans son anneau spatial. Frey mangea de petites bouchées, mâchant lentement. Thomas pouvait dire qu'il ne savourait pas le goût à son expression vide.
« Ça ne va pas », songea Thomas. « Pas du tout. » Il jeta un œil aux autres, les trouvant en train de manger paisiblement. « J'arrive juste pas à mettre le doigt dessus. » Il scruta le camp, le trouvant identique à toujours. Le silence n'était troublé que par le bourdonnement et la mastication. Il baissa les yeux sur son morceau de viande, qu'il avait jeté par terre. Il avait disparu.
Alors la ficelle dont Doevm avait parlé bougea. C'était léger, pareil à tous les autres mouvements. Si ce n'était la ficelle qui se tendait, il n'y aurait pas prêté attention. Il constata que son corps ne pouvait faire rien d'autre que fixer le bâton, qui glissait lentement hors de la terre. Doevm et Elero remarquèrent son regard. Puis leurs regards allèrent vers le bâton. La lumière des nombreuses lucioles s'éteignit alors qu'elles se dispersaient et s'envolaient dans le marais obscur. Le groupe se leva et arma leurs armes. Une lueur naquit juste à l'extérieur du camp, grandissant seconde après seconde.
« Ami ou ennemi ? » demanda Doevm au moment où la ficelle se rompit. Le bâton tapa contre le sol, mou comme un cadavre. Une longue ombre étroite plana au-dessus du sol, fonçant droit sur eux. Les quatre se serrèrent. Frey tenait son bouclier d'une main, sa lance de l'autre. Elero baissa la main vers ses attelles et se prépara à les déclipser. Thomas et Doevm brandissaient aussi leurs armes.
« Ça dépend », une voix grave résonna tandis qu'une lumière vive illuminait le camp au point que beaucoup durent plisser les yeux. « Certains m'appellent ami, la plupart ennemi, mais pour des gens comme vous, je vous prie de m'appeler M. Quinn. » Le bateau pivota, révélant sa longueur totale d'une douzaine de pieds, à peine plus fin que le bouclier de Frey. Le bateau était en Bois-de-sang massif, luisant d'huile. Il se souleva du sol comme un Amphiboard ou une pagaie. Des runes sur les flancs soufflaient de l'air, le stabilisant. L'homme au centre pagayait seulement jusqu'au contour du camp.
Du centre sauta un homme petit aux cheveux en bataille et aux yeux sombres et perçants. Son arc et ses flèches pendaient sur ses vêtements sombres. Il ne les dégaina pas en regardant le groupe. Il avança simplement comme s'il retrouvait un ami sur la route. Alors qu'il s'approchait du groupe, ses yeux dartèrent sur le côté d'eux.
Ce fut alors que Thomas le sentit, des souffles chauds et réguliers effleurer l'arrière de son cou. Il jeta un coup d'œil aux autres, découvrant leurs yeux aussi écarquillés que les siens. Il n'y avait pas qu'un seul souffle, mais trois. De forts craquements dressèrent ses poils, les sons stridents de nombreux objets tranchants grinçant contre des os.
M. Quinn fit un pas en avant avec un froncement de sourcils profond. Il leva un seul doigt et le pointa vers le groupe : « Croc, non ! Pas bien ! »
Quelque chose gémît derrière lui avant qu'un loup blanc, haut comme sa poitrine, ne trottine depuis derrière eux. Autour du cou du loup était un petit ruban noir. Dans sa gueule se trouvait un os géant d'un des Taureaux-Grenouilles, ou du moins des morceaux. La lumière du cristal de lumière massive suspendu au-dessus du bateau de M. Quinn illumina plus de détails du loup.
« Je m'excuse pour mon compagnon », dit M. Quinn en caressant la fourrure de Croc. La queue du loup remua. Il lâcha l'os, se retourna et lécha le cou de M. Quinn.
Le groupe regarda le loup et recula, tous sauf Doevm, qui dit : « C'est un Cerbère de glace ? »
« Exact », répondit M. Quinn en repoussant Croc, son cou couvert de bave. « Pas mal instruit, hein ? Comment tu l'as démasqué si vite ? »
« Les plaques de fourrure des deux côtés de sa tête sont un peu bizarres, mais l'illusion est plutôt bien faite et bien cachée derrière son collier. Il a une forme bizarre, cependant, retombant sur les deux têtes invisibles. Et le son n'est pas étouffé. J'entends les deux autres têtes respirer. »
« Je suis impressionné », dit M. Quinn. « Chaque fois qu'il sent un repas, il se barre. C'est une mauvaise habitude qu'il a depuis que je l'ai trouvé chiot. Maintenant », il jeta un dernier coup d'œil aux os. « Vous seriez intéressés par un marché ? »