Le groupe « défit » ses affaires et laissa ses corps endoloris ralentir. Tandis que Thomas avait sorti presque tout ce qui se trouvait dans son anneau spatial — papier, contenants d'encre, vêtements, etc. —, Doevm n'avait sorti qu'une énorme bobine de ficelle, s'était dirigé vers les nombreux arbres épais délimitant le camp, et avait commencé à nouer la ficelle autour de chaque tronc, à hauteur de cheville. Il déplaçait plantes et feuilles mortes par-dessus, veillant à la garder aussi camouflée que possible.
« Que fais-tu ? » demanda Thomas, plus par ennui que par réel intérêt. Il s'assit près du centre du camp et se blottit contre ses genoux.
« J'enceins le camp, » répondit Doevm. « Si quelqu'un tente de s'approcher, même sur une Amphiboard, il heurtera la ficelle. Ce n'est pas le meilleur système d'alarme, mais il est rapide à mettre en place. La personne de garde devra la surveiller ainsi que les alentours. »
« J'ai déjà entendu parler de cet astuce, » dit Elero tandis qu'elle détachait son Amphiboard de la rangée de cinq arbres et le tirait vers le centre. « Ma famille l'utilise souvent en voyage, bien qu'elle y attache généralement des clochettes. »
Doevm relâcha le fil. « Une clochette tinterait avec le balancement causé par le vent. » Elero haussa les épaules. Doevm reprit son travail.
Elero rangea son armure dans son anneau spatial, s'enveloppa dans une couverture, puis s'assit sur son Amphiboard comme sur un banc. Ses engrenages cliquetèrent alors qu'elle étendait ses jambes mécaniques, sortit une serviette et se mit à les essuyer. De temps à autre, une luciole se posait sur sa jambe, et elle la chassait doucement.
Thomas leva un sourcil avant de jeter un œil vers la boue : « C'est une bonne astuce. » Il se hissa du sol et sentit une brise fraîche contre ses fesses, couvertes de boue. Il soupira, réalisant que la pierre sèche se trouvait à quelques centimètres de l'endroit où il s'était assis. « Puis-je emprunter ta serviette quand tu auras fini ? »
« Celle-ci ? » demanda Elero en tendant la serviette. Maintenant qu'elle la tenait plus près de la lumière des nombreuses lucioles, Thomas remarqua que les fibres n'étaient pas celles d'une serviette ordinaire, mais formaient des motifs serrés et complexes. « Tu veux utiliser la serviette spécialement conçue, qu'on m'a donnée dans l'unique but de nettoyer ces minuscules et délicats engrenages qui maintiennent mes jambes ensemble, pour t'essuyer ton cul boueux ? »
« C'était juste une question, » marmonna Thomas pour lui-même en utilisant des feuilles sèches voisines pour s'essuyer le mieux possible. Après avoir attrapé son propre Amphiboard et s'y être assis, il poussa un long soupir. Un instant, les bruits du marais et son air glacial ne furent plus qu'une arrière-pensée face aux douzaines de lumières bleues des lucioles, clignotant par intermittences. Il laissa son esprit vagabonder.
« À cette heure, d'ordinaire, je suis bien au chaud sous mes draps. J'ouvrirais le livre caché sous mon oreiller moelleux et tournerais ses pages usées. Un minuscule cristal de lumière me donnerait toute la clarté nécessaire. Puis je rêverais de partir et de forger ma propre légende. » Il attrapa une luciole et la laissa s'envoler de sa faible étreinte, rejoindre les autres. Le coin de ses lèvres se retroussa légèrement. « Dans toutes les histoires que j'ai entendues, de tous les héros et aventuriers célèbres qu'elles contiennent, je suis sûr qu'au moins l'un d'eux a dû vivre un moment comme celui-ci. »
Un grognement sourd ramena son esprit au présent. Il baissa les yeux vers son estomac, source du bruit. « Je n'ai rien prévu à manger. Qu'allons-nous faire pour la nourriture ? » Il se tourna vers Elero. « Cette question est-elle offensante pour ton précieux équip— » Il s'étouffa quand Elero lui jeta la serviette dans la bouche grande ouverte. Après l'avoir recrachée en toussant, il lui lança un regard noir. « Tu peux me tuer comme ça, tu sais. »
« Mais je ne l'ai pas fait, » haussa les épaules Elero en reprenant la serviette et en se mettant à en frotter la saleté. Un sourire plus large que celui d'un démon s'étira sur son visage. « Mais ce n'est probablement pas la pire chose qui soit entrée dans ta bouche aujourd'hui. » Frey toussa plusieurs fois et porta la main devant son visage pour cacher son sourire.
Thomas alternait son regard entre eux. « Je retire tout. C'est horrible et j'espère qu'ils se vautreront dans la boue. » « La nourriture peut attendre. Sérieusement, qu'est-il arrivé pendant que j'étais inconscient ? »
« Nous avons de la nourriture, » lança Doevm en revenant au centre du camp, après avoir noué la ficelle autour de chaque arbre du périmètre. Il regarda Elero. « Tu as toujours les Taureaux-Grenouilles, non ? »
Thomas grimça : « Est-ce que l'un de ces Taureaux-Grenouilles est seulement comestible ? Sûrement tu ne peux pas être sérieux. On peut juste demander à Owen de… » Frey recula presque physiquement tandis que la voix de Thomas s'éteignait. Il baissa la tête. Elero sortit l'un des trois carcasses de Taureau-Grenouille de son anneau spatial. Les quatre se bouchèrent le nez alors que son odeur envahissait le camp. « Nope, » recula Thomas loin du Taureau-Grenouille. Sa peau visqueuse luisait sous les lumières bleues des lucioles. « Je préfère mourir de faim. »
« Nous ne allons pas le manger cru, » dit Doevm en sortant sa dague de son anneau spatial. « D'abord, on écorche les deux pattes, on les retire, on les cuit, puis on les mange. » Il fit glisser sa dague à travers la peau. « Et nous aurons probablement besoin de portions supplémentaires pour l'avenir. Comme la nourriture ne pourrit pas dans nos anneaux spatiaux, j'en ferai assez pour le reste de la semaine. »
« Du crapaud pour une semaine ? » Thomas enfouit son visage dans ses mains. « On ne peut pas aller demander plus de nourriture aux généraux ? On ne peut pas retourner à la Capitale une journée pour en acheter ? Et ce qu'ils vous donnaient pendant la guerre. Vous croyez qu'ils nous donneront des rations ? »
Doevm posa une main sur l'épaule de Thomas. « Je dis ça après avoir goûté aux pires choses imaginables, que mes parents me donnaient quand j'étais petit, rien n'est pire que ces grains secs, sans saveur, poudreux, à peine comestibles, qu'on appelle rations. Rien. » Frey acquiesça.
« D'accord, » dit Thomas. Il jeta un coup d'œil derrière Doevm, vers un bâton qu'il avait planté dans le sol. Autour de son extrémité était nouée la même ficelle qui faisait le tour du camp. « Pourquoi as-tu attaché la ficelle à un bâton ? »
« Si elle tombe, » dit Doevm, « cela signifie qu'une créature approche ou que je ne l'ai pas bien nouée. Garde un œil dessus en permanence. » Il se retourna vers les pattes et finit de les écorcher. Une fois terminé, la peau glissa comme un vêtement. La viande crue en dessous fit saliver Thomas un peu. « Frey, puis-je utiliser ton Kopis ? »
Quelques minutes plus tard, les pattes du Taureau-Grenouille étaient sectionnées. La viande reposait sur la peau, étalée à plat comme une assiette contre la boue. Il n'y avait presque aucune marque sur la peau, pas même trace de graisse, comme s'il avait fait ça d'innombrables fois. Tout au long du processus, Thomas ne put détourner le regard.
« Doevm, » dit Elero tandis que Doevm rendait le Kopis à Frey. « Quel âge as-tu ? »
« Quinze ans, pourquoi me demandes-tu ça ? » Doevm fit courir sa dague le long du milieu des muscles et s'attaqua à séparer les os. Le sang gicla sur ses mains, mais il ne semblait pas s'en soucier.
« Tu n'agis pas selon ton âge, » dit Elero. « Tu sembles avoir beaucoup de connaissances dans beaucoup de domaines, la compétence pour les utiliser, et de la maturité. Si je n'avais entendu parler que de ce que tu as fait aujourd'hui, je croirais que tu as l'âge des Généraux. Si ce n'est pas trop te demander, accepterais-tu de me dire comment tu en es arrivé là ? »
« Eh bien, » Doevm retourna la dague et s'attaqua à la seconde patte. « J'entends ça souvent, pour être honnête avec toi. Je lis beaucoup de livres et j'essaie beaucoup de choses. » Thomas et Frey roulèrent des yeux.
« La lecture, hein ? » Elero porta une main à son menton. « Il se trouve que je lis beaucoup moi aussi. Quels sont tes favoris ? En suggères-tu ? »
« Tous, » répondit Doevm. « Tout ce que je peux mettre la main dessus, je le lis. Je n'ai généralement aucune préférence, plus maintenant. »
« De tout ça, tu n'as pas lu un seul livre qui se démarque des autres. Tu lis juste des livres normaux. Y en a-t-il eu un d'unique ? » Elero se leva de son Amphiboard et fit le tour autour de lui. « Mon livre favori n'entre dans aucune catégorie vraiment. Je lis d'habitude sur le corps humain et son fonctionnement. Mon favori, si je devais en choisir un, serait un livre sur les découvertes de Sir Marble. Plus précisément, c'est le texte qu'il a trouvé dans une bibliothèque incendiée et tout ce qui a été découvert à partir de ce moment. Tu l'as sûrement lu toi aussi parce que tu as utilisé une technique de réanimation issue de ce livre. N'est-ce pas ? »
Doevm s'immobilisa. Les insectes lumineux s'éloignèrent lentement de lui, assombrissant son visage tandis qu'il laissait tomber la patte de grenouille de ses mains couvertes de sang. « Ouais, je l'ai lu, » dit-il. « C'était très intéressant. Comme je l'ai dit cependant, ce n'était pas unique. »
« Et comment as-tu mis la main sur un livre aussi rare ? » demanda Elero. « C'est un peu étrange pour quelqu'un de ton milieu d'acquérir quelque chose d'aussi rare. L'as-tu trouvé par un hasard incroyable, volé, ou caches-tu quelque chose ? » Thomas affichait un sourire en regardant alternativement Elero et Doevm. Frey, assis sur des racines d'arbre dans le coin, releva la tête du sol. « Parce que je le pensais vraiment. Tu fais des choses incroyables. »