Le clapotis de l'eau finit par s'apaiser et s'éloigna du groupe. Doevm soupira. Alors que le soleil se retirait derrière les montagnes, le marais s'assombrissait, la brume s'épaississait et l'air se rafraîchissait. La cacophonie des cris des créatures agressa leur ouïe.
« Pourquoi fait-il tant de bruit ? » demanda Thomas depuis l'arrière de la formation. « J'entends à peine ma pagaie éclabousser dans l'eau. »
« C'est à cause des créatures d'ici, » répondit Frey avant que Doevm n'ait le temps d'ouvrir la bouche. « La plupart des créatures des marais sont nocturnes. » Il jeta un œil vers un petit groupe d'arbres sur leur gauche, qui formaient une silhouette triangulaire. Au centre, des racines emmêlées sortaient du sol. « Cet endroit a l'air d'un bon abri. » Avant que Frey ne puisse pagayer jusqu'à là, Doevm lança une pierre sur les « racines », qui se mirent aussitôt à se tortiller pour s'enfuir. « Ou pas, » dit Frey. Il jura. « Je ne vois rien dans ce brouillard. J'aimerais avoir un peu de lumière. »
Presque sur commande, une boule de lumière vive s'éleva haut dans le ciel, à quelques centaines de pieds derrière eux. Un rugissement tonitruant résonna dans tout le marais. Depuis les recoins cachés des marais, des dizaines de créatures de toutes formes et tailles surgirent. Elles passèrent juste devant le groupe sans même leur jeter un regard.
« Qu'est-ce que cette lumière ? » pensa Thomas à haute voix, mettant une main devant ses yeux.
« C'est l'artefact que le Général Marble nous a donné, » dit Doevm. « Une fois activé, il propulse une boule de lumière dans les airs, si brillante qu'elle peut percer le brouillard. » Le groupe s'arrêta un instant, fixant la boule de lumière tandis qu'elle s'éteignait. « Nous devrions continuer d'avancer. » Doevm poussa sur l'eau, cap toujours au nord.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, l'eau se fit plus rare, n'apparaissant plus que par plaques peu profondes. Les arbres, dans les parties plus au nord du marais, étaient plus épais, plus hauts et plus denses. Cela ne signifiait pas la sécurité pour autant, car diverses créatures de la nuit leur sautaient dessus, pour se heurter à des lames acérées. Leurs corps furent fourrés dans des anneaux spatiaux. Des insectes essaimèrent autour du groupe, piquant leur peau, rampant sous leurs vêtements.
Thomas en chassa le plus. Sa peau rougit à force de se frapper et de se gratter. Les engrenages d'Elero s'accrochaient sans cesse aux plantes. Doevm scrutait constamment les environs, prêt à toute menace et cherchant un abri en même temps. Frey gardait le silence.
Après encore un peu de pagaie, la zone s'éclaircit. Ce n'était pas la lune, qui n'était qu'un fin croissant à travers les nombreuses branches épaisses, mais des insectes bourdonnant alentour. Leurs noyaux brillants clignotaient comme des phares. Les yeux de Thomas s'illuminèrent tandis qu'il tendait la main, espérant en vain qu'un d'eux vienne se poser sur son doigt. « C'est quoi, ces trucs ? » Il regarda devant lui, les centaines qui volaient autour. Elles projetaient un bleu doux sur les arbres verts et bruns, tenant les créatures nocturnes, qui haïssent la lumière, à distance.
« Des lucioles, » dit Doevm. « Elles sortent généralement après de fortes pluies. Elles ont changé avec le temps. On ne voit pas souvent cette variété. » Il continua de fendre l'essaim pendant que les autres restaient bouche bée. « Elles pondent souvent leurs larves sous terre, ce qui veut dire que cette zone a beaucoup de bonnes terres. Nous sommes au bon endroit. »
Trente minutes après la tombée de la nuit, Doevm s'arrêta juste devant une rangée de cinq arbres. Leurs nombreuses branches s'entrelaçaient comme leurs racines emmêlées. Le groupe descendit de ses Amphiboards et Thomas s'affala immédiatement au sol. « Enfin, une pause, » dit-il, se frottant les bras endoloris.
« Ce n'est pas une pause, » répondit Doevm en avançant, traînant son Amphiboard et sa pagaie derrière lui. « Nous l'avons trouvé, un abri. » Il fit le tour du groupe de cinq arbres et claqua la langue.
Les nombreux arbres qui avaient poussé en cercle autour de la zone centrale formaient un toit de branches, épais de feuilles, commençant à un peu moins d'un étage au-dessus de sa tête. Une dense nuée de lucioles volait dans l'espace, clignotant, permettant à Doevm de voir autour. Les nombreuses racines des arbres s'étiraient vers l'extérieur, en direction du marais, mais pas vers la zone centrale. Rien ne pouvait pousser à l'intérieur de la structure en pierre blanche qui s'était depuis longtemps fissurée et enfoncée au centre. Seules quelques sections de l'ancienne tour de guet étaient visibles. Elles étaient couvertes de dizaines de marques de griffes, qui s'étaient estompées avec le temps.
Appuyée contre l'un des arbres, une longue poutre de soutien fissurée, en pierre blanche. Autrefois, elle et quelques autres poutres suffisaient à soutenir toute la tour de guet au-dessus de tout le marais. Alors que Doevm faisait glisser sa main le long de la poutre, des souvenirs affluèrent dans son esprit.
…
« Ils meurent ! » appela Arthur vers Doevm après la fin de leur séance d'entraînement. « S'il te plaît, peux-tu nous aider ? Ils ont trouvé notre portail et nous ne pourrons pas les retenir bien plus longtemps. Je sais que tu restes d'habitude en dehors de ces histoires, mais je t'en supplie. » Il baissa la tête.
Les flammes dans les yeux de Doevm s'atténuèrent une seconde avant de retrouver leur éclat initial. « Non Arthur, je n'aiderai pas. »
« Mais l'académie de magie ? » Arthur garda la tête baissée. « Si elle tombe, ne seras-tu pas triste que l'étude de la magie recule ? Même si tu détestes leurs pratiques, tu dois admettre qu'ils font avancer le domaine, ne serait-ce qu'un peu. »
Doevm soupira et agita sa main squelettique. Du coin de la bibliothèque arriva un serviteur squelette nu, une planche coincée dans ses bras squelettiques. « Ceci est un Amphiboard, une invention à moi il y a longtemps. Cela pourrait vous être utile pour naviguer dans le marais. »
« Merci. » dit Arthur en prenant la planche, en souriant.
« Ce putain de sourire. » « Tu penses encore que ce n'est pas suffisant ? » demanda Doevm.
Les doigts d'Arthur se crispèrent sur la planche, et il garda la tête baissée. « Je suis désolé. Je déteste te demander ça. Je me déteste d'être si faible. Je sais que ce n'est pas assez. Nous n'avons juste pas assez d'hommes, d'armes. Je ne demande pas des sorts, une arme hautement mortelle, mais des choses basiques, des armes, quelques Morts-Vivants. Je… je ne sais pas quoi faire. »
« Arthur, » Doevm posa une main sur son épaule et Arthur releva la tête. « Quel âge as-tu ? »
« Quinze ans. »
« Et qui dirige le Royaume d'Acrin ? »
« Le roi. »
« Je vois, » les yeux de Doevm flamboyèrent, faillis engloutir son crâne. « Le Royaume d'Acrin a des armes, plus d'armes que tu ne le penses. Regarde en profondeur, là où même la lumière de cet immense cristal de lumière ne brille pas. Là, tu trouveras ta réponse. Arrache-les-leur des mains, prends les armes dont tu as besoin aux gens qui tirent les ficelles dans l'ombre. Je n'ai aucune patience pour ceux qui osent feindre l'incompétence puis demandent à leur héros, un gamin, de mendier pour eux et de me faire perdre mon temps. »
« M-mais tu dis qu'ils cachent leur pouvoir. Pourquoi feraient-ils ça ? »
« La cupidité, quoi d'autre ? » demanda Doevm en relevant le regard d'Arthur vers la fille de son âge qui le suivait. Son visage pâlit en regardant Doevm. Elle fit un pas en arrière. « Qui est-elle ? »
« Désolé, » Arthur se tourna vers elle. « Gwenevier, voici Doevm. Doevm, rencontre Gwenevier. »
« Je vois, » dit Doevm. « Tu devrais te méfier, Arthur. Il y en a beaucoup qui veulent profiter de toi, même des Royaumes. Des guerres seront menées à cause de tes actes. Choisis tes alliés avec soin et sache qui tu dois vraiment défendre. »
« Merci. » dit Arthur avant de partir avec l'Amphiboard.
…
« Tu n'aurais pas pu faire un peu plus gaffe quand tu te battais ? » songea Doevm. « Bon, je suppose qu'on ne peut pas faire gaffe quand on fait face à une armée de démons, hein Arthur ? »
Doevm enfonça sa main dans la terre et hocha la tête. « C'est parfait. C'est ici que nous établirons notre base. » En s'asseyant, il entendit le reste du groupe le suivre.
« N'est-ce pas un peu trop à découvert ? » demanda Elero. « Des gens vont venir pour nous, souviens-toi ? C'est comme un phare dans la nuit. »
« Nous serons en danger où que nous allions. » dit Doevm. « Mais je ne compte pas garder la base ici. C'est juste où nous dormirons. Nous ne pouvons pas continuer à chercher en vain. » Il tailla quelques-unes des branches qui pendaient au-dessus de leurs têtes. Thomas balayait la zone pour la nettoyer des feuilles mortes.
Elero et Frey commencèrent à ramener les Amphiboards contre les cinq arbres et les attachèrent. Doevm leva les yeux, vers les nombreuses lucioles qui clignotaient. « Cette semaine va être longue. » Il regarda plus loin dans le marais, utilisant l'Essence vitale autour de ses yeux. Un autre artefact brillait dans la nuit. « Ou courte si nous n'avons pas de chance. »
…
Trak soupira en enfilant son masque et en attachant les lanières de cuir derrière sa tête. Il regarda son reflet dans l'eau, constatant que chaque partie de son visage était couverte de cuir noirci. « Trak, quels sont vos ordres ? » une voix vint de derrière lui.
« Pour l'instant, » dit Trak. « Gardez ces nobles bâillonnés et ligotés. Je ne veux pas entendre leurs plaintes. Concentrez-vous juste sur trouver plus de roturiers et les ajouter à notre groupe. Si vous pouvez, assommez les nobles et jetez-les avec les autres. » Il se retourna et regarda la douzaine d'hommes qui l'attendaient derrière lui, chacun avec un masque de cuir noirci. « Nous sommes ceux qu'on a craché dessus, ceux qu'on attend de vivre et mourir pour ceux d'en haut sans question. Pour ma part, j'en ai marre. Je ne veux pas de rébellion, je veux de la force. Pour nous, la force réside dans le nombre. L'heure de montrer au monde ce que nous, roturiers, savons faire. »