Les coassements lointains s'évanouirent alors que les grenouilles s'enfonçaient plus loin dans le brouillard, sans doute pour chercher davantage de nourriture. Les ombres se rétractèrent. Doevm dénoua le nœud de la corde et distribua les Amphiboards et les pagaies à tout le monde. Elero scruta les environs avec une brume autour de ses deux yeux et de ses oreilles. « Ils s'éloignent encore de nous. On peut souffler un peu. »
« Non, on ne peut pas, » insista Doevm en sautant sur son Amphiboard. Il désigna le ciel brumeux, où le soleil n'était plus qu'un point jaune au-dessus des silhouettes de nombreuses montagnes les entourant. « La nuit approche. Ils vont revenir vers les parties moins profondes du marais, dans notre direction. »
Thomas posa un pied sur son Amphiboard et faillit tomber. Il toussa plusieurs fois, se soutenant seulement avec sa pagaie. Frey fixa simplement son Amphiboard et secoua la tête. Doevm jura. « Vous deux, allongez-vous à plat sur vos Amphiboards. On vous tractera. » Pendant que les deux s'allongeaient, Elero sortit les pièces de ses attelles et les réinséra dans sa jambe. En dispersant son essence vitale, les engrenages se remirent en place, grinçant au moindre mouvement. Doevm coupa la corde en deux et donna cinq pieds de corde à Elero et cinq pieds à lui-même.
Doevm et Elero avançèrent en pagayant. Alors que les Amphiboards gagnaient lentement de l'élan sur la boue, Thomas toussa encore quelques fois. « Alors Frey, pourquoi me regardais-tu comme ça ? Qu'est-ce que j'ai raté pendant que j'étais inconscient ? »
« Tu ne veux pas savoir quelle magie Doevm a utilisée sur toi, » dit Frey en s'étirant et en croisant les jambes. Il fixa l'horizon orange qui s'assombrissait et poussa un long soupir. « J'ai envie de tuer quelque chose, » marmonna-t-il.
Doevm jeta un coup d'œil derrière lui. « Tu devrais d'abord récupérer. »
« Je sais, » dit Frey, sans quitter le ciel des yeux. « Mais j'ai quand même envie de tuer quelque chose. » Son corps, bien que détendu, retenait une certaine tension. On aurait dit qu'à tout moment, il pourrait exploser. Le reste du groupe fit semblant de ne pas remarquer ce changement tandis qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans le marais, vers les deux montagnes au nord. Le marais retrouva son état habituel, avec les cris d'innombrables créatures résonnant dans l'air qui se refroidissait rapidement. Seuls les quintes de toux occasionnelles de Thomas venaient l'interrompre. Des ombres allongées se déplaçaient constamment autour d'eux. Après la meilleure partie d'une heure, Doevm ralentit, et Elero fit de même.
« Est-ce que tu les vois ou les entends encore ? » demanda Doevm à Elero, qui s'assit et activa son essence vitale autour de ses oreilles et de ses yeux. Après avoir scrutté les alentours, elle secoua la tête. « Bon, on peut lever le pied. Frey, Thomas, je peux récupérer la corde ? » Il tira sur sa corde mais Frey ne la lâcha pas. « Frey, tu m'entends ? » dit Doevm, plus fort. Frey acquiesça distraitement mais ses phalanges blanchies ne bougèrent pas. « Frey, » Doevm le frappa avec sa pagaie. Ce n'était qu'un léger coup, mais juste assez pour faire basculer Frey dans l'eau.
Quelques bulles remontèrent avant que Frey n'émerge de l'eau. En ouvrant les yeux et en regardant Doevm, il avait toujours le même regard lointain, comme s'il fixait encore le ciel. « Désolé, je n'étais pas attentif. » Il lâcha la corde et grimça. Il regarda sa main, couverte de grosses cloques. Il remonta sur son Amphiboard, sans se donner la peine d'enlever la boue de ses bottes. « On fait quoi maintenant ? »
« Il faut qu'on fasse un plan, » dit Doevm. « On ne peut pas continuer à pagayer à l'aveugle et à se battre contre tout ce qui croise notre route. Il nous faut plus d'infos avant de nous engager. On a une semaine pour gagner des points et remporter cette épreuve. »
« Pourquoi t'intéresses-tu autant au prix, au juste ? » demanda Thomas en se levant lentement et en s'étirant. « On reçoit juste une bunch de carcasses d'animaux, non ? Pourquoi on travaille si dur pour ça ? »
« Ces carcasses ont une valeur extrême, » dit Elero. « Mon père, un marchand connu, irait jusqu'aux extrémités pour mettre la main sur un seul Taureau-Grenouille. On peut en faire des armures et des armes résistantes, les vendre plus cher que leur poids en or, ou les transformer en potions. » Thomas regarda Doevm, qui acquiesça.
« Donc si on gagne, on a pas seulement le titre de meilleurs, » dit Thomas. Il attendit que les autres acquiescent avant de continuer. « On récupère aussi un paquet de bon équipement. Doevm, ce sera du genre de ta lance ? »
Doevm secoua la tête. « Si vous vendiez toutes les carcasses de cette compétition et obteniez dix fois la somme, vous n'approcheriez même pas de ma vieille lance. »
« Attends une minute, » Thomas se pencha en avant, une erreur qui faillit le tremper complètement alors que l'Amphiboard tanguait sous lui. « Vieille ? Qu'est-il arrivé à l'ancienne ? »
« Cassée, » haussa les épaules Doevm. « Je suppose qu'elle faisait juste son âge. Revenons au sujet... » il jeta un coup d'œil autour du marais. « Vous aurez du bon matos. »
« Je peux me battre pour ça. » Thomas sortit sa lance en forme de rose et fronça légèrement les sourcils avant de la remettre dans son anneau spatial. « J'aime mon arme, mais elle est un peu... too much. Alors, c'est quoi le plan ? »
Doevm fit signe à tout le monde de s'asseoir pendant qu'il dépliait le parchemin que le général Marble leur avait donné. Divers chiffres et étiquettes y étaient griffonnés. « Voici le système de points, » dit-il. « D'après ce qu'on voit, plus la créature est puissante, plus on gagne de points par élimination. Les points commencent à cinq pour une créature avec une essence vitale verte et sont multipliés par cinq pour chaque stade au-dessus. »
« Mais ça s'arrête au cuivre, » dit Elero en pointant la valeur de six cents points pour une bête avec une essence vitale cuivrée.
« Ça s'arrête peut-être là parce qu'il n'y a rien de plus fort que le cuivre ici, » dit Doevm. « Probablement. »
Thomas leva les yeux du parchemin, découvrant Frey penché sur un livre. « Frey, je sais que t'aimes pas ce genre de trucs, mais tu devrais y prêter un peu d'attention. »
« Je le fais, » dit Frey en tournant les pages. « Je veux juste savoir c'est quoi ce truc "muté", et pourquoi la valeur des créatures mutées est le double des normales. »
« Ça se prononce "muté", » ricana Doevm. « Ces créatures dont je parlais tout à l'heure sont mutées, changées d'une certaine façon. C'est comme le Taureau-Grenouille qui avait des excroissances et avait développé une denture complète. Il valait cent vingt-cinq points puisqu'il était au niveau d'essence vitale bleue. Comme il était muté, on multiplie sa valeur par deux pour obtenir deux cent cinquante. »
« Frey, » Thomas tapota le dos de Frey. « Fais juste cent vingt-cinq fois deux. C'est facile. »
« Je sais compter que jusqu'à dix, » marmonna Frey en tournant d'autres pages. « Laissez-moi en dehors de ce système de points. Je m'en fiche. Quand le moment viendra, pointez-moi ce que je dois tuer. Je m'en fiche si c'est muté, » Il plissa les yeux sur le parchemin. « Ou un x3 rare, c'est quoi ce truc. »
« Valeur rare fois trois, » intervint Thomas. « Multiplie la valeur par trois. »
« Je m'en fiche, » haussa les épaules Frey. « Qu'est-ce qu'on va faire pendant une semaine ? Où on va dormir ? On va se battre contre d'autres équipes ? Là-dessus je peux donner mon avis. Les chiffres, je les déteste absolument. » Il s'allongea sur son Amphiboard et se tut. Il se laissa dériver un peu avant d'enfoncer sa pagaie dans le sol pour s'immobiliser.
Alors que le groupe observait son comportement, Thomas enfonça sa pagaie. Doevm, lui, l'arrêta. « Qu'est-ce qu'il a ? » demanda Thomas. « J'ai un peu envie de lui mettre un coup de poing, mais je sais pas pourquoi. »
« Je l'ai vu comme ça une seule fois avant, » dit Doevm. « Frey, à l'époque où il était chef d'escouade par intérim pour Wade, a fait le mauvais appel. Des gens ont été blessés et il a assumé la punition, à cueillir des roses pendant une journée. Il avait ce même regard. Il n'a pas parlé aux gens pendant quelques jours et cherchait l'isolement chaque fois que j'essayais de lui parler. Laisse-le tranquille pour l'instant. Il ira mieux, éventuellement. Pour l'instant, concentrez-vous sur le plan. Les cibles à plus haute valeur sont les créatures qui sont à la fois mutées et rares, qui ont un multiplicateur de six en termes de points. C'est notre objectif. »
« Mais comment on va les trouver ? » demanda Thomas, à moitié s'attendant à une réponse dans son regard plein d'espoir vers Doevm. « Elles sont probablement rares pour une raison, et on ne sait pas ce qui vit où. » Il pointa dans le brouillard. « On ne voit même pas à cent pieds. Mademoiselle Mech, vous sembliez capable de voir loin. Vous pouvez nous apprendre à voir aussi bien que vous ? Y a-t-il une astuce en plus par rapport à la technique normale ? »
Elero secoua la tête. « C'est une question d'entraînement, pas de technique. Ce serait peut-être mieux de trouver plus de ces grenouilles. On a pris des risques pour n'en abattre que quatre, mais maintenant on connaît leurs points faibles et leurs habitats. On peut former un plan. »
« Ça me va, » dit Doevm.
Au faible bruit de gouttes, leurs têtes se tournèrent pour voir Frey pagayer en retour. Il ferma son livre et le mit dans son anneau spatial : « Alors c'est quoi le plan ? »
« Botter le cul de quelques grenouilles, » dit Doevm. « Mais d'abord, t'as eu de bonnes idées. Il nous faut un abri, un qui tiendra une semaine. Le combat doit être notre dernière priorité. On risque de mourir de faim, de soif, de s'effondrer d'épuisement, ou d'être usés par manque de repos. Il nous faut un endroit pour récupérer et des provisions. Tout le monde est d'accord ? » Tout le monde acquiesça. « Il nous faut soit une grande concentration d'arbres et de terre solide, soit une grotte. Allons-y. » Tout le monde se leva et pagaya le long du courant, cherchant n'importe quel type de couverture. Doevm resta à l'arrière, jetant gelegentlich des regards en arrière, vers l'eau qui ondulait derrière eux. Après quelques minutes, les ondulations s'arrêtèrent. Doevm prit une grande inspiration et scella son mana. 'Les Taureaux-Grenouilles ne sont pas les seules créatures à surveiller.'