Alors que les têtes de trois Rainettes-taureau se tournaient vivement vers Elero, son cœur manqua un battement. Thomas se débattait tandis que le pied d'une Rainette-taureau lui comprimait la cage thoracique. Il aspira de l'eau du marécage et la recracha. 'Il va se faire écraser', pensa Elero en se préparant à intervenir. 'Mais je n'y arriverai pas !'
L'eau jaillit alors que deux figures bondissaient hors de la boue.
Deux lances transpercèrent droit le ventre tendre de la Rainette-taureau. Ses deux yeux jaune vif s'éteignirent. Elle s'effondra sur le côté, poussant un coassement de douleur. Doevm et Frey repoussèrent le cadavre sanglant qui était sur Thomas, qui ne bougeait pas.
Les deux autres Rainettes-taureau ne prêtèrent aucune attention à leur compagne. Leurs yeux étaient rivés sur Elero. Elles bondirent toutes deux dans les airs, créant des geysers dans leur sillage. Elero condensait de l'essence vitale autour de ses jambes et s'accroupit. 'Maintenant que je connais vos points faibles', pensa-t-elle en visant le ventre de la Rainette-taureau la plus à droite. 'Vous deux, vous ne me faites plus si peur.'
Elle détendit ses jambes et s'élança vers le ciel. Le vent sifflait autour de son épée longue. Elle se raidit, aussi profilée qu'une flèche. La Rainette-taureau n'eut même pas le temps de crier qu'elle lui déchirait un trou en plein centre. Elle émergea de l'autre côté, un large sourire aux lèvres. Elle ouvrit les yeux sur un monde tout rouge. La tête de l'autre Rainette-taureau se tourna vers elle. Sa langue jaillit avec un *clac*. Elle pivota, mais pas assez vite. La langue s'enroula autour de sa cheville. Elle aurait juré que la Rainette-taureau ricanait.
Avant que la Rainette-taureau ne puisse rétracter sa langue, elle relâcha l'essence vitale autour de ses jambes. La cheville liquéfiée, contenue dans un simple sac de chair en vrac, glissa hors de l'emprise de la langue. Elle fit tournoyer son épée longue à deux mains en se tordant. La langue se rétracta à quelques centimètres de la lame ensanglantée.
Elle claqua la langue et renvoya son essence vitale dans ses jambes, qui craquèrent en se remettant en place. La Rainette-taureau s'abattit lourdement sur le sol ferme. Elero, elle, atterrit dans l'eau. Une petite trombe d'eau éclata autour d'elle. Ses jambes s'enfoncèrent droit dans la vase. Elle claqua la langue. « Je hais ce maudit marécage. »
La Rainette-taureau se baissa et ouvra la gueule, exhibant ses quelques protubérances dentaires. Comparée à la Rainette-taureau mutée, celle-ci en avait moins, tant en taille qu'en nombre. Juste avant que sa langue ne jaillisse, une grande silhouette fonça sur elle : Frey.
Il chargea, sans sa lance, sans sa Kopis, sans même son bouclier, juste ses mains nues tendues vers l'avant. Il percuta le jarret de la Rainette-taureau. Ses bras s'enroulèrent autour. L'essence vitale afflua autour de lui, l'enveloppant comme s'il était en feu. « Mademoiselle Mech », grogna-t-il tandis que le sol s'affaissait sous lui. La Rainette-taureau tenta de sauter, mais Frey tenait bon, l'empêchant de déplier sa patte. « Détruis-la. »
Il s'accroupit bas et fit pivoter son corps en partant des jambes, puis de la taille, puis des bras. Les yeux d'Elero s'écarquillèrent tandis que le corps massif, gonflé comme un ballon, quittait le sol et virevoltait autour de Frey, qui faisait office d'ancre. Elero profita du répit pour s'extraire de la vase et regagner la terre ferme. À chaque tour, ils allaient plus vite. La Rainette-taureau devint un flou vert et brun. Sa langue pendait sur le côté de sa gueule. Il la relâcha. Elle fut projetée dans les airs, valsinglant droit sur Elero. Ses membres s'agitaient, cherchant n'importe quelle prise pour arrêter son élan. Ses yeux jaune gonflé roulaient dans tous les sens, incapables de comprendre quoi que ce soit.
Elero, elle, avait une vue parfaite. Elle s'ancra, prit une grande inspiration et frappa. L'épée longue fendit le flanc de la Rainette-taureau, manquant de peu le ventre tendre. La bête passa à côté d'elle, rebondit au sol et glissa sur des dizaines de mètres avant de s'immobiliser. Un torrent de sang jaillit de son flanc tandis qu'elle se relevait, les yeux toujours tournoyants. Sa tête bougeait hagarde. Son coassement n'était plus qu'un râle rauque.
Frey se tourna vers Doevm, qui avait jeté un Thomas inconscient sur son épaule, et jura : « Il respire ? »
Doevm secoua la tête en gagnant la rive. « Même s'il ne respire pas, il est encore en vie. Je peux le sauver, mais vous deux devez vous dépêcher d'achever cette Rainette-taureau. »
« Mademoiselle Mech », dit Frey en sortant son bouclier. « Je la distrais, vous infligez les dégâts avec cette épée. » Elero acquiesça et se plaça derrière lui. Son bouclier passa de l'état solide à liquide puis de nouveau solide. La large fissure qui le barrait disparut. Il s'accroupit bien plus bas qu'auparavant ; ses yeux étaient fixés sur son adversaire avec une fureur froide.
La Rainette-taureau secoua la tête et sortit enfin de son étourdissement. Mais quand ses yeux verrouillèrent leur cible, ce n'était ni sur Frey ni sur Elero, mais sur Thomas et Doevm. « Hé, par ici. C'est moi votre cible. » Frey frappa son bouclier de sa lance. Les coups de métal résonnèrent dans le marécage, et les yeux de la Rainette-taureau se braquèrent sur eux. « C'est ça », dit-il en avançant, sa lance posée sur le bord supérieur de son bouclier circulaire. Elero était juste derrière lui, son épée longue prête.
La Rainette-taureau replia ses pattes et Elero fit de même. Juste avant de bondir, cependant, elle regarda l'autre et relâcha la tension. Elle ouvra la gueule, exhibant quelques longues structures dentaires dans la partie supérieure de son palais, et commença à tourner autour d'eux. Frey se rapprocha pendant qu'ils tournaient.
« Changement de programme », dit Elero. « Je crois qu'elle va t'attaquer avec sa langue. Quand elle le fera, saute sur le côté. » Frey hocha la tête. Elle passa en prise inversée sur son épée longue et la leva haut. Sa lame pointait vers le sol.
La gueule de la Rainette-taureau s'ouvrait et se refermait selon un rythme régulier. Plusieurs bruits de clapotis venaient de son estomac. Son corps gonfla encore. Elle coassa. Le cœur d'Elero battait plus fort qu'un tambour. Une goutte de sueur coula sur sa joue tandis qu'ils attendaient, l'écart se réduisant, encore et encore. Quarante pieds devinrent trente-cinq. « Pas encore », murmura une voix. Trente-cinq devinrent trente. « Pas encore. » Trente devinrent vingt.
La Rainette-taureau coassa. Puis vint la langue.
Le monde d'Elero s'assombrit. La seule chose dans son esprit était la langue qui fonçait sur eux. Le flou qu'elle supposait être Frey l'esquiva sur le côté. Elle attendit, le souffle suspendu. Ses mains se crispèrent imperceptiblement. La langue le dépassa et entra dans sa portée. 'Maintenant !' Elle enfonça l'épée droite dans la langue de la Rainette-taureau et la cloua au sol comme un clou. 'En avant !' Toutes deux chargèrent sur les flancs de la bête.
La Rainette-taureau lança un cri perçant en tirant sur sa langue ensanglantée. Elle ne fit qu'allonger sa blessure.
Frey condense l'essence vitale autour de son bras, qui leva une lance haut au-dessus de sa tête. Il visa. La pointe en forme de feuille de la lance réclamait le sang de la bête.
Les yeux de la Rainette-taureau s'écarquillèrent. D'abord la lance, qui siffla dans sa patte et arracha le membre du corps. La lance parcourut encore une douzaine de mètres avant de s'écraser contre un arbre.
Le cri de la Rainette-taureau monta d'un cran supplémentaire alors qu'elle frôlait la mort. Elero courut sur sa droite et tendit une main nue. L'essence vitale flamba autour de ses doigts, qui s'allongèrent. Cinq griffes acérées parcoururent le corps de la bête avant de transpercer droit son ventre tendre. La Rainette-taureau poussa un dernier chant funèbre avant de s'effondrer, morte. Frey et Elero tombèrent à genoux, haletant.
« Tu es dingue de force, tu le sais ? » souffla Elero. Elle rétracta ses griffes et laissa sa main retomber molle.
« Toi non plus tu n'es pas mal », répondit Frey en se relevant. Ils restèrent là un instant, entre effondrement et récupération. L'adrénaline retomba, et Elero sentit la douleur en plusieurs points de son corps, surtout au bras qu'elle n'avait pas eu le temps de soigner plus tôt. « Doevm avait raison de te surveiller. »
« Il a quoi ? » Le sourire radieux d'Elero disparut tandis que ses sourcils se froncèrent et que sa tête penchait sur le côté.
« Rien », fit Frey en agitant les mains. « C'est rien. Vraiment, rien. J'ai pris un sacré coup. Récupérons nos armes avant que d'autres Rainettes-taureau n'arrivent. » Il s'éloigna en hâte.
« Un événement bizarre après l'autre avec ces gens », marmonna Elero avant d'aller récupérer son épée longue. Les trois cadavres, elle commença à les ranger dans son anneau spatial. Une fois Frey sa lance reprise, il l'aida pour le reste. Après avoir poussé le dernier cadavre de Rainette-taureau dans l'anneau spatial, Frey se tourna vers Doevm.
Son visage devint écarlate tandis qu'il pointait un doigt. Elero suivit son regard vers Doevm et Thomas, tous deux les lèvres jointes. 'Je suppose que tout n'est pas négatif chez ces gens', pensa-t-elle. 'Mais comment connaît-il cette technique ?'
Doevm appuya ses deux mains sur la poitrine de Thomas pour un nouveau massage cardiaque. Thomas se redressa et cracha l'eau du marécage hors de ses poumons. Il regarda autour de lui. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » Il observa les trois cadavres de Rainettes-taureau, puis Elero, couverte de sang, puis Frey, au visage écarlate, et enfin Doevm, qui s'essuyait la bouche avec sa chemise.
« Tu t'es évanoui et je t'ai sauvé », dit Doevm en se relevant. Il alla vers les Amphiboards et les pagaies, toujours attachés à l'arbre. Bien que tout ait été enfoncé dans la vase, tout semblait encore fonctionnel. « Il faut bouger avant qu'elles ne reviennent. »