« Allons-y, » dit Elero tandis qu'elle et Thomas s'approchaient de Doevm et Frey. De grandes ombres sombres filaient dans l'épais brouillard blanc derrière eux. Les claquements humides de chair contre la boue et l'eau devenaient plus forts à chaque seconde. Plus fort encore, cependant, étaient les coassements tonitruants de l'armée. Doevm laissa Frey boiter vers l'un des Amphiboards, grimacant quand le géant en tomba tout de suite. Les jambes instables de Thomas ne pouvaient pas le maintenir en équilibre non plus. Elero pinça les lèvres. « Et si on vous portait tous les deux et qu'on tirait vos Amphiboards par derrière ? » Elle se tourna vers Doevm, qui secoua la tête.
« L'Amphiboard peut à peine supporter Frey tout seul, sans parler de deux personnes. » Il jeta un œil aux profonds cratères qu'avait faits le Taureau-Grenouille. « Et à cette saison, juste avant l'hiver, ils deviennent particulièrement voraces. Ils ne laisseront rien partir. »
« Est-ce que je devrais utiliser ça alors ? » demanda Elero en sortant l'artefact que le Général Marble lui avait donné. « Si on ne peut ni fuir ni se battre, alors on devrait se rendre et réessayer l'an prochain. » Elle mordit sa lèvre. « On n'a pas d'autre choix, n'est-ce pas ? » Elle jura plusieurs fois avant de regarder les autres avec un espoir qui se fânait.
Tous baissèrent la tête, tous sauf Doevm, qui plongea la main dans son anneau spatial. « Et alors, si on ne peut ni se battre ni leur échapper ? » Il sortit quatre morceaux de bambou large et en donna un à chaque membre du groupe.
Elero le fixa et cligna des yeux deux fois. « Quoi ? » Elle n'arrivait à peine à sortir autre chose que ce seul mot en fronçant les sourcils. « Comment un bout de bois est censé nous aider contre ça ? » Elle pointa l'armée d'ombres qui grossissait à vue d'œil. « On a une minute, peut-être. Je ne sais pas si les Généraux arriveront à temps même si j'active l'artefact. Je vous en supplie, au nom de la déesse, ne plaisantez pas. »
« Je ne plaisante pas. » Doevm haussa les épaules en portant le bambou à sa bouche. « On va se cacher en l'utilisant pour respirer. » Il en donna un à chacun, attacha les Amphiboards et les pagaies à un arbre tombé là avec un bout de corde, puis esquissa un pâle sourire. « Tout le monde à l'eau, vite. » Tout le monde sauf Elero pataugea dans les parties moins profondes et sous des amas de plantes et de mousse épaisses. « Mettez-vous bas et servez-vous-en pour respirer. » Frey et Doevm s'allongèrent. Rien ne dépassait qu'un petit bout de bambou traversant les plantes et l'eau, d'où provenaient des bruits de respiration feutrée.
Thomas s'arrêta juste avant l'eau et se retourna vers Elero, qui était restée sur la rive. « Elero, tu viens ou quoi ? »
Elero soupira. « Juste pour être claire : vous voulez que je me planque sous une armée littérale de Taureaux-Grenouilles. En supposant qu'ils ne nous trouvent pas tout de suite, on risque quand même de se faire piétiner par accident. Non, moi j'y vais pas. » Elle braqua l'artefact vers le ciel pour s'apercevoir qu'il avait disparu de ses mains.
« Mademoiselle Mech, » Thomas afficha un sourire en lui tendant l'artefact. « Même si je ne suis pas le meilleur au combat, la seule chose que j'ai, c'est la confiance en mes amis, » il jeta un coup d'œil à Doevm. « Ou en leurs plans en tout cas, cette putain d'énigme. Bref, maintenant t'as pas le choix, tu viens avec nous. » Il disparut dans un fouillis de plantes, emportant l'artefact avec lui.
Elero jura et frappa l'arbre à côté d'elle. Elle pouvait distinguer les détails des ombres. Leurs yeux jaunes brillaient presque d'une faim insatiable dans le brouillard. « Si je crève, je vous maudirai vous et votre famille de mon dernier souffle. » Elle entra dans l'eau et s'entoura de plantes et de mousse. Elle réduisit l'apport d'essence vitale autour de ses jambes tandis qu'elle dérivait vers le bas dans l'enchevêtrement de plantes. Le marais devint silencieux quand l'eau à peine tiède entoura ses oreilles. Elle maintint le bout du bâton de bambou juste au-dessus de la surface et ralentit sa respiration.
Pendant que son monde était calme et sombre, il tremblait encore. L'eau ondulait, la ballottant. Elle enfonça son épée longue au fourreau dans la boue et s'y cramponna. Elle se tira vers le bas, laissant son dos s'appuyer dans la boue.
Elle ne voyait pas le reste du groupe, mais sentait leurs corps inertes dériver et la heurter par moments. L'eau tourbillonnait autour, menaçant de la secouer violemment si elle lâchait prise.
« Au début, je les croyais normaux, » songea Elero. Bien qu'elle ne le voie pas, elle le ressentit distinctement : l'eau autour d'elle jaillissant en mini-geysers alors que les premiers Taureaux-Grenouilles atteignaient la zone. Des coups sourds étouffés retentissaient, brisant le silence. Tout en s'accrochant, de l'eau goutta dans le bout de son tube de bambou et dans sa bouche. Elle recracha l'eau au goût infect sur le côté, terrifiée d'attirer la moindre attention. « Ce ne sont que des baby-sitters. Pourquoi Thomas écouterait Doevm ? Maintenant que j'y pense, pourquoi l'a-t-il laissé lui donner des ordres ? Il a vu leur nombre, alors pourquoi n'a-t-il même pas hésité à plonger ici ? »
D'autres geysers éclatèrent autour d'elle, éclaboussant encore plus d'eau brune dégoûtante dans son tube. Elle en inhala. Elle refusa de tousser, peu importe l'envie. N'importe quel bruit pouvait la trahir. Des morceaux de boue et des éclats de bois du combat tapaient contre elle.
Elle ne put s'empêcher de se redresser légèrement et de regarder à travers les plantes, une action qu'elle regretta immédiatement en découvrant des douzaines de Taureaux-Grenouilles comme le premier autour d'elle et du reste du groupe. Ils mangeaient tout, même certains arbres. L'un essaya d'aller pour leurs Amphiboards et le recracha aussitôt avec un grondement sourd.
La plupart étaient couverts de blessures et d'ecchymoses fraîches. Ils sautaient en directions apparemment aléatoires, coassant et hurlant quand ils se heurtaient. Elle ferma les yeux et replongea la tête dans l'eau croupie. « Pourquoi des trucs bizarres m'arrivent tout le temps ? D'abord ce soigneur, puis ce groupe, puis ce plan ? »
Un geyser monta à côté d'elle et un poids écrasant s'abattit sur sa main libre. Elle étouffa un cri alors que la douleur explosait dans son membre qui craquait. Elle serra son épée longue si fort que ses phalanges blanchirent. Elle relâcha l'autre bras, refusant de le laisser tressaillir de peur que le Taureau-Grenouille ne découvre qui il piétinait.
Après ce qui parut des minutes, le poids augmenta tandis qu'il se recroquevillait. En s'éloignant d'un bond, un claquement net résonna dans l'eau et son bras s'enfonça dans la boue. Le bâton de bambou jaillit droit hors de sa bouche avec la fureur du geyser. Elero attrapa son épaule, seule partie de son bras non enfouie dans la boue.
Elle maudit intérieurement. Les geysers continuaient d'éclater, quoique à un rythme plus lent, mais ses poumons se mirent à brûler d'air. « Si je remonte, ils vont tous foncer sur moi, non ? » pensa-t-elle alors que tous les sons s'estompaient lentement. Elle fouilla mentalement son anneau spatial mais ne trouva rien d'utile.
« Je peux peut-être risquer un peu. J'ai déjà jeté un seul coup d'œil. Si je suis prudente… Non, je peux tenir encore un peu. Peut-être qu'ils partiront. » Elle se couvrit la bouche pour empêcher toute bulle de sortir. De petites étincelles dansaient dans son monde obscur. Peu à peu, la sensation de flotter s'engourdit. Ses poumons et son esprit brûlaient.
« Je ne peux pas tenir, » songea-t-elle. « Désolée. » Alors qu'elle se relevait cependant, son corps s'arrêta. Sa bouche s'immobilisa à quelques centimètres de la surface. Son bras coincé dans la boue l'ancrait vers le bas. Plus elle tirait, plus la douleur jaillissait. Elle se fit la plus basse possible en plantant les deux pieds dans la boue. Elle augmenta l'afflux d'essence vitale vers ses jambes. « La douleur, je peux gérer, » pensa-t-elle. « La bêtise, je peux tolérer. » Elle toussa quelques bulles d'air. « Mais l'air… je… ne peux… pas… tenir… »
Alors que son esprit dérivait, des souvenirs défilèrent. Enfance, entraînement, brisure, convalescence, rires et regards des autres, et le blanc. Elle dégaina l'épée longue, l'esprit fait, imaginant déjà la coupe. « Tranche. » Une voix l'enjoignait d'avancer.
Alors le monde devant elle s'éclaircit. Ses poumons brûlants aspirèrent l'air alors qu'un bâton de bambou était pressé à sa bouche. Quelque chose balaya son œil gauche, quelque chose de clair. Elle ne put s'empêcher d'ouvrir l'œil pour découvrir une image floue de l'environnement sous-marin.
Il y avait Doevm, allongé à plat à côté de son bras. D'une main, il pressait une bouteille en verre vide et transparente contre son œil. De l'autre, il tenait une bouteille en verre contre son propre œil. « Comment a-t-il su qu'il devait me prêter la sienne ? » songea Elero. Elle saisit la bouteille autour de son œil, libérant une main à Doevm.
Doevm baissa les yeux vers le bras d'Elero, coincé dans la boue. Même tandis que des geysers éclataient autour d'eux, son regard resta fixé sur la tâche. Il attrapa le point le plus bas du bras d'Elero d'une main ferme et le fit pivoter lentement. Au moment où la boue relâcha son bras brisé, elle le retira. Elle y envoya un peu d'essence vitale et il se remit en place avec un claquement.
Le visage de Doevm passa de sa pâleur habituelle au rouge, puis au bleu. Elero lui rendit le bâton de bambou. Il nagea vers le haut et enfila lentement le bambou à travers la surface. Son visage vira au pourpre. Il posa une main sur le dessus du bambou, ce qui empêcha l'eau d'entrer dans le tube alors qu'il le rabaissait vers l'eau, jusqu'à ses lèvres. Il prit une respiration avant de le rendre. Elero jeta un coup d'œil aux autres, qui n'étaient que des flous sombres au milieu des tiges vertes des plantes. Avant que Doevm ne dérive, il s'accrocha aux plantes, se maintenant ancré. Les geysers ralentissaient maintenant, survenant toutes les minutes environ, pourtant ils attendirent encore.
Doevm tapa sur l'épaule de Thomas, dont la main se transforma en pouce levé. Elero aurait souri si elle n'avait pas peur d'être écrasée à tout instant. « Il est… pas comme les autres ? Alors pourquoi était-il avec ces gens, si on peut les appeler gens ? » L'image du large sourire démoniaque de Molly lui traversa l'esprit. « Je devrais l'averti- »
Juste au moment où Elero prit sa décision, un geyser éclata au-dessus de lui. Il se roula en boule, son bâton de bambou tombant de sa bouche. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il poussait un cri et vomissait sur le pied du Taureau-Grenouille. Le Taureau-Grenouille se tourna vers lui. Elero dégaina sa lame et sortit de la boue.
« Hé le moche, » lança-t-elle en jetant une pierre à l'arrière de sa tête. Il se tourna vers elle. Deux yeux brillants, carrés, sortaient d'une boule de chair sombre. Deux autres paires d'yeux se tournèrent vers elle derrière le premier. Trois grenouilles ouvrirent la bouche et poussèrent un coassement grave. « Les moches, je veux dire. » Elero recula vers la terre ferme et brandit son épée longue. Un sourire apparut sur ses lèvres, plus brillant que les six yeux réunis. « J'en ai déjà tué un. Qu'est-ce que trois de plus ? »