« Ce fut un bon combat », dit Elero en sautant hors du petit cratère de boue formé par son atterrissage. « Cela faisait un moment que je ne m'étais pas un peu lâchée comme ça. » Elle s'enfonça dans l'eau et laissa le courant lent emporter les tripes et le sang de son corps vers l'aval. Quand elle refit surface, elle découvrit sa rapière plantée dans l'estomac du Taureau-Grenouille, enfin la moitié. Il ne restait qu'un pommeau brisé dans sa main. Pas encore, grimaça-t-elle en jetant son arme brisée. Elle tira une épée longue et son fourreau de son anneau spatial et l'attacha à sa taille.
Ensuite, elle plongea la main dans l'estomac du Taureau-Grenouille et en retira le bouclier de Frey. Une large fente le traversait en son centre. La lance s'en était mieux tirée. Un simple tir et elle se libéra. « Frey, j'ai récupéré vos armes », cria-t-elle en contournant le cadavre du Taureau-Grenouille pour rejoindre le groupe. Le groupe, cependant, ne lui prêta aucune attention. Ils étaient rassemblés autour de la silhouette gisant de Frey.
Hormis les jambes chancelantes de Thomas, la seule chose qui le maintenait debout était la lance sur laquelle il s'appuyait. « Frey, ça va ? » Frey tenait sa tête et gémissait. Il se releva lentement, la boue et l'eau s'écoulant de son armure bosselée. Il se tenait le côté et plissait les yeux. « Frey ? » demanda Thomas en agitant une main devant le visage de Frey. « Allô ? Y a quelqu'un ? » Frey expectora de l'eau de marais de ses poumons directement dans la bouche ouverte de Thomas. Thomas grimça et cracha autant qu'il put.
Les yeux de Frey perdirent leur mise au point et il commença à trébucher en arrière contre Doevm, qui passa l'un des bras massifs de Frey sur son épaule. « Il va bien. » Doevm fit demi-tour et se dirigea vers les rares morceaux de terre ferme qui restaient dans les parages. « Vous deux, vous pouvez aller chercher le cadavre du Taureau-Grenouille, les Amphiboards et les pagaies pendant que je m'assure qu'il va bien ? »
« Mais le combat est fini », insista Thomas. « Je peux aider. J'ai encore largement assez d'énergie. Le reste peut attendre. »
« Je peux m'occuper de lui à partir d'ici, Sire Viril… » Doevm soupira. « À quoi bon, maintenant ? Thomas, tu penses pouvoir faire rentrer cette chose dans ton anneau spatial ? »
Thomas jeta un coup d'œil au cadavre visqueux et sanglant du Taureau-Grenouille et hésita : « Tu ne peux pas le faire toi-même ? Ton anneau spatial n'a-t-il pas la place ? C'est juste si… »
Elero soupira en fourrant le bouclier et la lance de Frey dans les bras de Thomas. « Rends-toi utile et va chercher les Amphiboards et les pagaies après avoir rendu leurs affaires à Frey. Je m'occupe du cadavre. » Elle s'éloigna d'un pas décidé. Son sourire radieux d'avant s'était mué en froncement de sourcils.
« Quel est son problème ? » demanda Thomas intentionnellement avant qu'elle ne soit hors de portée. Il se retourna vers les autres pour constater qu'ils étaient partis sans lui.
« Thomas, on a fait un vacarme d'enfer dans un marais plein de créatures curieuses. » Doevm l'appela par-dessus son épaule. « Ces Amphiboards et ces pagaies sont indispensables pour avancer vite. Récupérez-les. »
« Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? » marmonna Thomas pour lui-même en posant le bouclier et la lance de Frey sur la terre ferme et en se dirigeant vers le cadavre du Taureau-Grenouille pour récupérer les Amphiboards et les pagaies, qui dérivaient lentement. Un éclat attira son regard, la nouvelle arme à la taille d'Elero.
« Tu n'avais pas une rapière ? » demanda Thomas en essayant d'arracher une pagaie à un enchevêtrement de plantes. Il soupira et se mit à tailler dans les hautes herbes.
« J'ai plein d'armes », grogna Elero en tirant sur le Taureau-Grenouille. « Rapier, épée longue, arbalète, et tout un tas d'autres trucs qui te passent probablement au-dessus de la tête. Tout ça n'est pas de quoi t'inquiéter ta jolie petite tête. »
« Est-ce que je t'ai offensée d'une manière ou d'une autre ? » demanda Thomas, libérant enfin la pagaie du fouillis de plantes.
« Absolument rien », dit Elero en finissant de faire entrer l'un des bras du Taureau-Grenouille dans son anneau spatial. Elle fit le tour de l'autre côté et tira dessus. « Rien du tout. »
« D'accord alors », dit Thomas. Il ramassa un morceau de la rapière brisée d'Elero, lui lança un rapide coup d'œil avant de le jeter. « Tu veux un coup de main pour ça ? »
Elero lui fit un signe de la main. « Non, va te rendre utile ailleurs. Je n'ai pas besoin de ton aide, ni des ennuis qu'elle apporterait. »
« C'est noté », força Thomas un pâle sourire et saisit un Amphiboard. En le retournant, il découvrit une dent grosse comme son poing plantée sur le flanc. L'Amphiboard lui-même n'avait qu'une éraflure mineure. « Ces trucs sont peut-être un cauchemar absolu à utiliser, mais ils sont costauds. Qui aurait cru que les grenouilles avaient autant de dents ? »
Elero jeta un œil à la dent unique que Thomas tendait. « Ouais, plein de dents. Elles t'auraient presque mis en pièces si ce n'était pas pour tes amis. Ce sont tes amis, non ? »
« Bien sûr », lâcha Thomas un rire nerveux. « Je suis très reconnaissant qu'ils me couvrent. Tu as l'impression qu'ils ne t'ont pas couvert, toi, d'une certaine façon ? Si c'est à cause de ça, on n'a pas pu éviter de se séparer… »
« Non, ce n'est pas ça. » Elero secoua la tête. « Je me doutais que tu ne le remarquerais pas. Tu n'avais pas le… » La voix d'Elero s'éteignit. « Laisse tomber. » Elle se retourna vers le cadavre du Taureau-Grenouille, déjà à moitié dans son anneau spatial. « Sache juste qu'il faut travailler dur, peu importe ce avec quoi tu es né, Thomas Virility. Je sais ce que fait ta Maison. Ça ne te portera pas à l'académie. »
« Hé, je me suis entraîné dur pour l'académie », dit Thomas en se plaçant dans son champ de vision. Une bouffée du cadavre du Taureau-Grenouille le fit reculer. Il tendit un bras et l'entoura d'essence vitale bleue. « Regarde, je ne suis pas faible. » Il sourit.
« Je vois que tu fais le malin au lieu de bosser. Tu as piqué ce truc à Molly ? Tu vas laisser tes deux baby-sitters payés tout faire à ta place ? » Avant que Thomas ne puisse répondre, Elero lâcha la grenouille et posa un doigt sur ses lèvres. Un filet d'essence vitale descendit de ses jambes vers ses oreilles. Elle ferma les yeux. Toutes les quelques secondes, sa tête tressaillait.
« Qu'est-ce que tu entends ? » Thomas ne put s'empêcher de demander en déplaçant sa propre essence vitale vers ses oreilles.
« Du silence », dit Elero.
« Ouais, moi non plus j'entends rien », dit Thomas en dispersant son essence vitale.
« Non, je te disais de te taire », Elero rouvrit les yeux et dispersa son essence vitale. Sa tête se tourna d'un coup, fixant une zone plus dense du brouillard. « Dépêchez-vous avec les Amphiboards et les pagaies. » Elle porta de l'essence vitale à ses bras et tira de toutes ses forces.
« D'accord », recula Thomas. « Je suppose que tous les nobles ne sont pas aussi bien que ceux que je connais », marmonna-t-il en ramassant d'autres pagaies et Amphiboards. « Tu sais combien il y en a ? Qu'est-ce qui arrive ? »
« Doevm », appela Elero, « prépare Frey à bouger. »
…
Doevm adossa Frey à un arbre et lui laissa de l'espace. « Pourquoi t'es-tu laissé distraire en plein combat ? Ce n'est pas comme toi. »
« J-je… » Frey bredouilla. Ses yeux allaient et venaient hors de mise au point.
Doevm soupira. « J'ai pas le temps pour ça. » Il recula et gifla Frey si fort que la tête de ce dernier claqua sur le côté. « Respire », dit Doevm. Le Taureau-Grenouille t'a coupé le souffle en t'écrasant. Tu as peut-être pris un cou… » Il posa une main sur son menton. « Cou… cou-coussin ? Commoção cérébrale, c'était ça. Mais je ne pense pas que ce soit pour ça que tu es aussi sonné. Allez, parle-moi. » Il baissa les yeux vers la jambe qui enflait de Frey, vers la main que Frey maintenait sur son flanc, puis remonta vers les yeux de Frey, qui restaient rivés sur quelque chose derrière Doevm.
Il suivit le regard de Frey jusqu'à l'œil du Taureau-Grenouille, qu'Elero n'avait pas encore rentré dans son anneau spatial. Il se retourna et posa une main sur les yeux de Frey. « Inspire », la respiration saccadée de Frey ralentit tandis qu'il prenait une grande inspiration. « Expire », Frey souffla. Ils répétèrent l'opération plusieurs fois jusqu'à ce que Frey repousse doucement la main de Doevm.
« Merci », dit Frey en se relevant sur ses jambes avec l'aide de Doevm. « Désolé, il m'est revenu quelque chose en tête, un truc auquel je n'avais pas pensé depuis longtemps. J'ai perdu le fil. Ce n'était qu'un petit dérapage. Ça n'arrivera plus. »
« Frey », dit Doevm. « Rappelle-toi ce que le général Marble a dit avant qu'on largue les amarres. Accroche-toi à ce qui te pousse en avant : une motivation, un but, quelque chose dans quoi tu peux mettre tout ton être. Si tu fais ça, ça ne se reproduira pas. »
« J'ai déjà ça », dit Frey. Une seconde plus tard, ses paupières s'alourdirent. « Je crois. »
« Dis-le », Doevm repoussa Frey contre l'arbre. « Dis-le maintenant. » En le regardant dans les yeux, cette expression neutre et froide qu'il arborait toujours tressaillit. « Un vrai, cette fois. » Il serra les poings. « Rappelle-toi quand tu te battais à la guerre, quand tu faisais face à des nuées de goules, quand tu menais une escouade de gardes Virility. Demande-toi : pourquoi l'as-tu fait ? Qu'est-ce que tu te disais pendant tout ce temps ? Pourquoi te donnes-tu autant de mal ? »
« Doevm », la voix d'Elero appela. « Préparez-vous à bouger. » Elero et Thomas arrivèrent en courant avec les Amphiboards. « Y en a d'autres qui arrivent, beaucoup d'autres. » Au fond du brouillard, de grandes ombres rondes se mouvaient de haut en bas. Des sons rythmiques, de dures claques de chair contre la boue et l'eau, résonnaient plus fort que la grêle.