Les nombreux arbres et les plaques de terre ferme qui les entouraient tinrent bon tandis que l'énorme pilier d'eau du marais s'abattait à nouveau comme un rideau tombé, révélant une grenouille plus grosse que le groupe entier réuni. Sa peau verte et visqueuse était couverte de croissances brun foncé, qui s'agglutinaient autour de ses yeux et de sa tête. Tout autour de son corps, une couche d'essence vitale bleue plus épaisse que le brouillard qui les entourait.
Doevm n'était qu'à quelques centimètres de son ventre blanc, que la grenouille plaqua au sol en ouvrant grand sa large gueule. À l'aide de sa pagaie, il fit un saut à la perche juste avant que l'amphibie ne claque des mâchoires, frôlant de peu son armure.
« Ce n'est pas un crapaud, c'est un Taureau-des-marais ! » hurla Doevm. Le Taureau-des-marais coassa, ouvrit sa gueule aux crocs acérés et projeta une longue langue rose. Un vent glacial passa au-dessus de la tête de Doevm tandis qu'il s'accroupissait en dessous. Juste au moment où il crut pouvoir reprendre son souffle, la langue se rétracta et un grand poids s'abattit sur son flank. L'air quitta ses poumons alors qu'il tournoyait sans contrôle, s'arrêtant net lorsqu'il s'écrasa dans l'eau peu profonde. D'énormes morceaux de bois pourri pleuvèrent autour de lui, débris du tronc brisé que le Taureau-des-marais lui avait asséné.
Alors qu'il se relevait, la tête encore tourneboulée, une grande ombre se projeta sur lui. Une lance siffla, transperçant l'une des nombreuses croissances du Taureau-des-marais. Du pus, qui était resté piégé en dessous, gicla de toutes parts tandis que le Taureau-des-marais glissait en arrière. Son corps rond, semblable à un ballon, percuta un arbre, l'arrachant net de ses racines. « Je sais à quoi ressemblent les Taureaux-des-marais, » appela Thomas depuis l'arrière du groupe. « Et celui-ci ne ressemble à aucune grenouille dont j'aie jamais entendu parler. »
« Est-ce l'une des créatures dont tu parlais ? » cria Frey en direction de Doevm. Il remplaça sa lance jetée par sa Kopis, mais ne put avancer, peinant déjà à garder l'équilibre sur son Amphiboard qui tanguait, comme Thomas et Elero. Doevm ne put répondre. Il toussait encore l'eau du marais et reprenait son souffle. Il se contenta de traverser la boue jusqu'à l'arrière du groupe, sur l'une des zones sèches autour d'un arbre.
Elero, qui s'était baissée pour défaire ses attelles, jura en étant repoussée loin du groupe. Il restait une attelle à défaire, elle tomba dans l'eau. Alors qu'elle se hisse à nouveau sur son Amphiboard, elle cria au reste du groupe : « Je ne peux pas me battre avec ces trucs aux jambes. Vous pouvez le tenir en respect ? »
Le Taureau-des-marais se redressa enfin et arracha la lance de sa face. Les nombreuses dents de sa mâchoire supérieure s'enfoncèrent dans l'inférieure lorsqu'il referma la bouche. Il grimacia et courba son corps bas, attendant dans le silence. Les yeux de Doevm s'écarquillèrent. Il tapa l'épaule de Frey et pointa Elero. « Elle… bruit… silence. »
Le Taureau-des-marais tourna la tête vers la source du bruit le plus fort, le cliquetis des engrenages d'Elero alors qu'elle luttait. Un autre pilier d'eau jaillit tandis que le Taureau-des-marais décochait ses pattes et s'élançait vers elle. Elero jura. Elle condensa de l'essence vitale autour de ses bras et sauta de son Amphiboard d'un bond primate juste avant que sa planche et sa pagaie ne soient pulvérisées.
Doevm lança quelques pierres, non pas sur le Taureau-des-marais, mais sur un arbre juste à côté. La tête du Taureau-des-marais se braqua vers le tronc de l'arbre dès que les pierres cognèrent contre lui. En un clin d'œil, l'arbre fut arraché du sol et avalé. Le Taureau-des-marais le recracha avant de condenser de l'essence vitale autour de son museau et de s'accroupir.
« Il voit par l'ouïe et l'odorat ! » parvint enfin à tousser Doevm. « Visez le ventre ! » Avant que les quatre ne puissent exploiter cette information, le Taureau-des-marais poussa un court cri strident et bondit dans le brouillard dense au-dessus.
Elero porta son essence vitale à ses yeux. « Frey, il fonce sur toi ! » Frey leva son bouclier et recouvrit tout son corps d'essence vitale juste au moment où le Taureau-des-marais piquait. Son corps géant claqua contre le bouclier, créant des ondulations sur sa surface. L'Amphiboard de Frey s'enfonça dans l'eau, qui bouillonna. Le craquement de son bouclier et de ses bras emplit l'air. « Vous n'êtes rien comparé à mon échauffement matinal ! » hurla Frey en repoussant le Taureau-des-marais sur la gauche, plus près de Thomas. Une fois le poids parti, l'Amphiboard remonta à la surface et propulsa Frey hors de l'eau. « Putain de déesse, je déteste ces trucs » les mots de Frey se transformèrent en bulles alors qu'il tombait dans l'eau.
Le Taureau-des-marais releva son museau vers les airs et ouvrit la bouche. Ses dents glissèrent hors de ses gencives percées, saignantes. Il tressaillit. Thomas fit un pas en arrière, sa lance et son corps tremblants. « Thomas ! » hurla Doevm par-dessus. « Arrête de le regarder bêtement et fonce ! »
« O-oui chef… je veux dire oui Doevm, » hésita Thomas avant de faire un pas en avant et de tomber de son Amphiboard. Des jurons retentirent alors qu'il trouvait son équilibre dans l'eau lui montant aux genoux. Il tenta de se rapprocher, mais son corps ne bougeait pas. Il regarda ses pieds, qui étaient enracinés dans la boue. Puis il se tourna vers le Taureau-des-marais, qui le fixait de ses yeux couverts de verrues. « Gentil crapaud, » leva Thomas les mains. « Je ne vais pas te faire de mal. Gentil crapaud. »
Doevm se tourna vers Elero, qui retirait encore ses attelles, et fit claquer sa langue. L'eau ondula autour de lui tandis qu'il s'abaissait. Le Taureau-des-marais ouvrit la bouche. Ses nombreuses crocs approchaient de la tête de Thomas. « Thomas ! » cria Frey en agrandissant son bouclier à sa taille maximale et en le lançant à Thomas.
Le Taureau-des-marais mordit pour ne goûter que du métal. Il coassa et le claqueta au sol si fort que Thomas fut soufflé en arrière. Des sourds tambourinements retentirent, sa langue battant contre le bouclier. Il recula et agita tout son corps dans la boue, percutant des arbres.
Thomas remonta sur son Amphiboard et recula en pagayant. « Fuyons les gars. Ce truc a l'air costaud. »
« Peut-être pour toi, » dit Elero en jetant ses deux attelles dans l'anneau spatial et en reconstruisant ses jambes déformées avec de l'essence vitale bleue. Elle pataugea dans l'eau jusqu'au sol sec. « Mais moi je suis prête à le descendre. Je suis une noble et je me bats, pourquoi pas toi ? Je ne fuirai pas un combat. Doevm, Frey, vous pouvez le faire sauter ? Je m'occupe du reste. » Elle s'accroupit. Un nuage massif d'essence vitale jaillit de ses jambes. « Thomas, si tu ne veux pas être là, retourne d'où tu viens. Je ne crois pas que ce bouclier va le distraire bien longtemps. »
Doevm et Frey hochèrent la tête l'un vers l'autre avant de s'avancer. Doevm tenait sa lance basique tout en marchant sur les rares plaques de sol sec. Frey brandissait sa Kopis et pagayait plus près.
Thomas baissa la tête et jeta un œil en arrière sur le chemin brumeux par lequel il était venu. Ce ne fut qu'un instant, mais on eut dit une éternité alors qu'il fixait en arrière, sa pagaie toujours plantée dans la boue. Il soupira avant de se retourner. Sa lance tremblait encore tandis qu'il faisait face au Taureau-des-marais. « Putain, je déteste ça, » dit-il en posant le pied sur l'une des rares plaques de sol sec. « Les gars, vous pouvez vous écarter s'il vous plaît. » Doevm et Frey s'écartèrent, laissant de la place à Thomas.
« J'en suis déjà arrivé là, » pensa Thomas. « Il est peut-être gros, mais Jameson fait plus peur. » Il resserra sa prise, ses mains calleuses s'enroulant plus fort autour de sa lance usée. « Mais j'ai toujours eu peur, même à l'entraînement. Peu importe ce que j'ai fait, peu importe le chemin que j'ai choisi, j'ai toujours fui… alors je suis devenu sacrément rapide. »
Il condensa de l'essence vitale autour de ses jambes, qui se dilata. Il inspira et elles se contractèrent. Il expira et elles se dilatèrent. « Au moins, je veux être un peu fiable. Ils pourront m'aider si je tombe. » Puis il sauta, la terre et les plantes projetées en arrière tandis que le sifflement du vent enveloppait son corps. Il bondit de zone sèche en zone sèche. À chaque atterrissage, le Taureau-des-marais se tournait et fonçait sur lui pour s'écraser la face déformée contre le sol dur.
Thomas prit une grande inspiration, maintenant familiarisé avec son schéma, prêt. « Je n'ai pas besoin de le tuer. Je dois juste l'énerver. Un coup et je laisse le reste à eux. » Le Taureau-des-marais roula vers son arbre. Au lieu de sauter vers une autre zone sèche, il monta. Le Taureau-des-marais percuta l'arbre et écouta s'il y avait d'autres bruits.
Thomas descendit sur la tête du Taureau-des-marais et enfonça sa lance droit dans la plus grosse croissance. Le poison s'ouvrit et s'écoula dans la blessure. Le poison fut cependant rapidement éjecté alors que la croissance éclata. Un mélange de pus et de sang noirci gicla partout. Le Taureau-des-marais balaya Thomas, mais il roula en dessous. En glissant, il lacéra la face du Taureau-des-marais. Le bouclier fut enfin libéré. Le Taureau-des-marais l'avala. Thomas bondit en arrière : « Les dégâts ne le feront pas sauter. Je crois qu'il faut juste attendre. »
En atterrissant sur une zone sèche, ses jambes fléchirent et s'effondrèrent. Il jura, les frappant. « Marchez, bon sang. » Il se hissa avec sa lance pour retomber aussitôt.
« On s'en charge, » dit Doevm tandis qu'il avançait avec Frey. Le Taureau-des-marais secoua la tête, projetant tous les liquides qui suintaient sur son corps. À la place de la croissance éclatée se trouvait désormais un énorme œil jaune, qui se dilata en se fixant sur le duo qui approchait. Alors que sa pupille grandissait, ils remarquèrent son étrange motif en forme de rose. Le Taureau-des-marais se courba. De l'essence vitale bleue afflua autour de son corps. Il replia ses pattes, ouvrit la gueule et bondit.
Doevm bondit sur le côté. Frey, en revanche, resta immobile. La sueur perlait sur sa joue. Son visage figé se vida de son sang. Reflétée dans ses deux yeux écarquillés se trouvait la pupille en rose du Taureau-des-marais.
« Qu'est-ce que tu fous Frey ? » pensa Thomas. « Saute ! » Frey secoua la tête et sauta bien trop peu, bien trop tard. Le Taureau-des-marais l'attrapa par sa botte métallique et l'écrasa au sol si violemment que la Kopis de Frey lui échappa des mains.
« Saute ! » La voix de Doevm résonna dans le marais, faisant onduler l'eau. L'unique œil du Taureau-des-marais s'écarquilla. Il relâcha Frey et, d'un mouvement fluide, bondit aussi haut qu'il put dans les airs. Un pilier d'eau jaillit derrière lui. « Maintenant ! » hurla Doevm.
Elero prit une respiration, semblant ignorer les mots de Doevm. Elle prédit sa trajectoire avec la pointe de sa rapière, comme si elle visait un arc. Une partie de l'essence vitale autour de ses jambes se porta à ses yeux. Au moment où le Taureau-des-marais passa de la montée à la chute, elle sauta. L'air siffla autour d'elle alors qu'elle percutait son ventre non protégé et en ressortait de l'autre côté, couverte de son sang. Le Taureau-des-marais et Elero s'écrasèrent au sol, seule elle s'était protégée avec de l'essence vitale. Le Taureau-des-marais resta immobile, mort.