Dès que Doevm et Frey furent de retour sur leurs Amphiboards, les trois Généraux émergèrent de la brume. Derrière eux se trouvaient les derniers groupes, qu'on guida vers leurs Amphiboards respectifs en leur expliquant les consignes d'initiation.
Thomas ricana en se trémoussant sur son Amphiboard : « Doevm, je parie que... »
« Pas maintenant », Doevm agita la main vers lui et désigna les trois Généraux, qui s'étaient espacés face aux groupes. De l'essence vitale s'échappait de leurs bouches ouvertes.
« Maintenant que tout le monde est prêt », annoncèrent les trois d'une seule voix. « Bien que nous ayons veillé à ce que chaque groupe comprenne ce qui est en jeu, leurs objectifs et les règles les plus importantes, nous avons encore quelques chose à dire avant votre départ. »
« Prendre des points aux autres groupes est encouragé. Si vous pouvez les prendre, ils sont à vous, peu importe leur nombre. Cependant, utiliser de l'argent pour corrompre, former des équipes, prendre quoi que ce soit sans rapport avec les points, et la violence excessive sont interdits. C'est un jeu fait pour encourager la coopération, pas la haine. Nous observerons. Traitez les rencontres avec les autres groupes comme des accrochages. Acceptez votre défaite ou votre victoire avec grâce, pas un serment de vengeance ou n'importe quelle connerie immature. Toute forme de tricherie, Von Trike l'a prévue, Marble a fait des règles pour, et Alexander la fera respecter. »
« Vous ne pouvez pas attaquer un groupe deux fois, peu importe si votre groupe a gagné ou perdu par le passé. Une défaite signifie que tout votre groupe a été rendu inconscient ou s'est rendu. Remettez vos points et ou valeurs de points, y compris les objets que vous pourriez avoir reçus des nombreuses boutiques du marais. Si l'un porte ce badge », les trois Généraux levèrent un badge arborant l'emblème d'une branche d'olivier.
« Il a l'immunité diplomatique. Pas de combat contre eux tant que le badge n'est pas usé. Inversement, ils ne peuvent pas vous attaquer. Après une défaite, laissez le groupe tranquille. Aucun mal, aucun piège. En bref, ne soyez pas des cons. Nous voulons de la compétition mais nous voulons que le plus grand nombre possible deviennent chevaliers. Cela dit... PARTEZ ! » Les trois Généraux pointèrent vers l'avant.
Les groupes restèrent là un instant, les mots ne s'enregistrant pas dans leurs têtes. Doevm et le reste de son groupe, cependant, partirent immédiatement. Des jurons retentirent alors que d'autres Amphiboards quittaient la rive et s'enfonçaient plus profondément dans la brume.
Doevm tendit une main vers Thomas et Frey, qui allaient tomber de leurs Amphiboards pour avoir trop violemment poussé : « Prenez votre temps. Nous avons une semaine. » Les deux reprirent leur souffle avant de plonger leurs pagaies dans la vase et de se propulser dans la brume.
Doevm et Elero ralentirent leur allure. Tous les groupes prirent des directions différentes, la plupart contournant les arbres, certains s'y écrasant. « Je suppose que cette planche est plus facile à maîtriser que je l'avais anticipé », songea Doevm. « Là part notre avantage initial. Ce ne sera pas facile. »
Les Généraux, la rive et la montagne derrière eux s'effacèrent dans le blanc. « Assurez-vous de rester groupés », dit Doevm. « Si nous ne faisons pas attention, nous nous séparerons. »
« C'est compris », les autres membres du groupe insistèrent sur chaque mot. « Nous ne sommes pas inutiles. »
« Euh... », Doevm bredouilla. « Désolé », il déglutit. « C'est une mauvaise habitude que j'ai prise sur le front. »
En quelques instants, toute trace d'humains disparut. Les nombreux clapotis rythmés devinrent quatre. Les Amphiboards glissaient sur l'eau peu profonde, fendaient des masses de mousse, d'herbes hautes et de nénuphars, et passaient même par-dessus la boue épaisse.
« Que faire ? » songea Doevm en regardant le reste du groupe. « Faire un plan, mieux se connaître, essayer de former une formation, ou les laisser comprendre comment manœuvrer ? Je pense... je vais les laisser galérer. Je ne peux pas tout faire pour eux. » Il dispersa ses pensées et pagaya vers l'arrière. Il fit défiler ses souvenirs passés sur le marais, en souriant.
Les minutes suivantes furent passées par le groupe à tenter de naviguer autour de gros arbres, qui sortaient du sol riche, utilisant leurs longues racines pour s'ancrer et élever leurs feuilles vers le soleil absent. Alors que tout le monde pouvait garder l'équilibre, seul Doevm savait diriger correctement, ce qui fit de lui le plus sec du groupe.
De longues et fines masses de feuilles se balançaient au vent. Des troncs en décomposition et des plantes mourantes nourrissaient champignons et moisissures. Les nombreuses créatures du marais appelaient, presque riant de leurs efforts. Toutes les quelques minutes, de petites ombres s'écartaient de leur chemin. À chaque fois, Thomas tressaillait. Des insectes les entouraient, peu importe combien de fois ils les chassaient. L'eau calme ondulait autour d'eux.
« Alors », dit Thomas alors qu'il parvenait enfin à contourner un arbre sans s'arrêter ni tomber. « C'est tout ? » Il scruta les environs, piquant des souches et des arbres qu'ils dépassaient. « Qu'est-ce qui rend cet endroit si dangereux ? »
« Un marais », dit Frey. « N'est pas comme la forêt près du Manoir Virility. Ici, les habitants ne vous fonceront pas dessus à découvert. La zone n'est peut-être pas sombre, mais il y a plein de recoins où l'on peut se cacher. Même l'eau, aussi basse soit-elle, peut servir de cachette. Du moins, c'est ce que mon grand-père m'a dit. »
Sur le coup, la tête de Thomas se baissa vers l'eau, et il plissa les yeux avec de l'essence vitale autour. « Inutile », dit Doevm. « Vous ne verrez rien. Certains habitants se cachent dans l'eau, mais pas à découvert, plutôt en se fondant dans les nombreuses plantes. » Plus ils pagayaient profondément dans le marais, plus ils entendaient de bruits. Un coassement de grenouille, un sifflement d'oiseau, un sifflement.
« J'ai trouvé quelque chose ! » dit Thomas en tirant sa lance et en la plantant dans un arbre ancien. Quand il la retira, il exhiba un serpent mou à son extrémité. « Ce n'était pas si mal. »
« Félicitations », dit Elero en jetant un coup d'œil en arrière. « Vous avez eu peur et tué la première chose que vous avez vue, un petit serpent. »
« On dirait un gros serpent pour moi », dit Thomas en approchant le serpent, sa dépouille pendouillant encore au bout de sa lance. Après un examen plus attentif, il le tendit vers Elero. « Regarde, il a des excroissances noires. Je pense que ce pourrait être un mutant précieux. »
Elero recula, repoussant le serpent avec le bas de sa pagaie. « Ok, il y a plusieurs problèmes avec ce que tu viens de faire. Premièrement, c'est dégoûtant. Deuxièmement, ce ne sont pas des excroissances, ce sont des sangsues. Troisièmement, le serpent est déjà mort. Quatrièmement, ne pointe plus jamais ta putain d'arme tranchante et douloureuse vers moi. »
« B-bon », bredouilla Thomas en reprenant la dépouille. « Ce sont des sangsues ? Elles sont chacune plus grosses que mes deux pouces ! Comment des sangsues peuvent-elles tuer un serpent ? N'est-ce pas l'inverse ? »
Il en piqua une et elle bougea. Il essuya son doigt sur ses vêtements et grimça. « Est-ce que ce serpent ou les sangsues comptent pour quelque chose ? » Doevm secoua la tête. « Super », dit Thomas en lançant le cadavre ratatiné du serpent par-dessus son épaule en arrière.
Juste avant que le cadavre n'atteigne le sol, la surface calme de l'eau se rompit, et une large mâchoire verte à écailles se referma sur le cadavre du serpent et l'avala d'une bouchée. Douze paires d'yeux jaunes fixèrent Thomas, qui se propulsa plus loin en avant. « Doevm ! » Il aboya presque. « J'ai trouvé un alligator bizarre ! »
« Je vois ça », dit Doevm d'un calme exagéré. « Ne l'embête pas et il ne t'embêtera pas... avec un peu de chance. » Il afficha un sourire sadique alors que Thomas gémissait, les yeux rivés sur l'alligator tout en reculant. L'alligator cligna des yeux avant de couler lentement dans un amas de mousse.
Quelques minutes plus tard, Doevm dit : « Alors Mademoiselle Mech, si nous devons passer une semaine à nous battre ensemble, nous ferions aussi bien d'en savoir plus les uns sur les autres. Pourquoi voulez-vous être à l'académie ? Pourquoi voulez-vous devenir chevalier ? "Autant recouper les informations que je possède déjà sur elle pour ne pas faire d'erreurs... plus que je n'en ai déjà faites." »
« Être chevalier, c'est être libre de ce qu'on attend de moi », répondit Elero. « J'ai juste besoin des compétences pour bouger comme je l'entends. Je ne veux pas vivre et mourir au gré d'un mot du Royaume et je ne veux pas vivre selon un code de chevalier comme le reste d'entre vous, sans offense. »
« Aucune prise », haussa les épaules Doevm. « Je ne veux pas être un vrai chevalier non plus. Je veux juste me battre comme bon me semble. »
Frey inclina la tête sur le côté : « Et la mission pour protéger Tho... »
« Frey ! » Doevm lança un regard noir à Frey en l'interrompant. Après, il haussa les épaules. « Je suppose que ça n'a plus d'importance maintenant, mais tu devrais au moins avoir une couverture. Pourquoi toi, un roturier ordinaire, veux-tu devenir chevalier ? »
Frey jeta un coup d'œil à Thomas et Elero avant de maudire sous son souffle. « Eh bien, j'ai déjà donné ma réponse, et elle ne changera jamais. » Il regarda son reflet dans l'eau, déformé par de nombreuses rides. « jamais », se répéta-t-il, les yeux perdant leur netteté.
« Frey », l'appel d'Elero ramena Frey à lui. Il secoua la tête et se tourna vers elle. « Si ça ne te dérange pas, puis-je voir ton niveau d'essence vitale ? » Frey haussa les épaules et fit ce qu'on lui demandait. « Tu es déjà au niveau essence vitale cyan. Pourquoi as-tu besoin de devenir plus fort ? Vas-tu être attaqué par une armée ou quelque chose ? »
« Tu ne veux pas dire bleu ? » demanda Frey.
« La variante cyan ? » Elero regarda les autres pour obtenir du soutien, mais ils ne firent que secouer la tête. « Thomas, tu ne sais pas non plus. Tu es noble, non ? » Thomas haussa les épaules. « L'essence vitale vient en nuances. Bien qu'il n'y ait pas de différence très notable aux niveaux inférieurs, les niveaux supérieurs doivent être divisés en sous-catégories. Selon la nuance, le pouvoir est différent, très différent. Quelqu'un avec du bleu minuit, le niveau le plus fort d'essence vitale bleue, peut facilement venir à bout de quelqu'un de la nuance cyan. » Elle tendit son bras, couvert de la même essence vitale bleu clair que celle de Frey. « J'ai du cyan aussi, vois comme c'est clair ? »
« Combien y a-t-il de niveaux ? » demanda Thomas en se penchant en avant. « Et pourquoi n'ai-je jamais remarqué de différence avant ? »
« Il y a... » Elero porta une main à son menton. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle sortait sa rapière de son anneau spatial. « Gros crapaud ! »
« Crapaud ? » Les autres reculèrent alors qu'un pilier d'eau jaillissait juste devant eux. Dans ce geyser se trouvait une ombre presque aussi grosse que les nombreux arbres autour d'eux, et large comme l'ancienne cabane de Doevm. Les quatre dégainèrent leurs armes et se préparèrent pour leur premier combat d'initiation.