« Es-tu le même Doevm que je connais ? » demanda Thomas.
« Est-ce un problème ? » demanda Doevm, penchant la tête sur le côté. 'Qu'est-ce qu'ils ont tous avec les Amphiboards ? Ce ne sont que des artefacts que j'ai inventés il y a longtemps parce que je ne voulais pas de boue sur ma robe tandis que j'arpentais ce marais pour disséquer les créatures mutées.'
« D'habitude tu dis... » Le visage de Thomas devint impassible. Sa voix sortit plate et rauque. « Les gars, arrêtez ou... » Il afficha un large sourire. « Vous voulez parier des pierres de pouvoir ? »
« Pas cette fois, » haussa les épaules Doevm tandis qu'il déplaçait lentement son poids de son pied arrière, qui reposait sur la terre ferme, vers celui posé sur l'Amphiboard. L'Amphiboard trembla sous le poids supplémentaire mais se stabilisa vite. 'Si je les ai bien fabriqués, ça fait des siècles que je n'en ai pas utilisé un. Est-ce que j'ai fait un design aussi bancal, ou les mages l'ont-ils modifié ?' Il écarta les pieds à la largeur des épaules et se baissa. Lorsqu'il fut assez stable, il saisit la pagaie, se redressa lentement et la planta dans le sol pour ne pas tomber.
« C'est de la triche ! » entendit-il Thomas hurler derrière lui.
« C'est comme ça qu'on est censé faire, » répliqua Doevm, regrettant de ne pas pouvoir se retourner pour voir la mine déconfite de Thomas. La pagaie avait une extrémité spéciale, qui ne s'enfonçait ni dans la boue du marais ni dans le fond de son eau peu profonde. 'C'est un peu plus dur en tant qu'humain lourd mais le mouvement reste le même.'
« Je suis certain que c'est comme ça qu'on doit monter dessus, » insista Doevm. « Juste parce que je suis meilleur que vous sur un Amphiboard ne veut pas dire... Hé, attendez ! » Le poids de Doevm bascula vers l'avant alors que deux mains le poussaient hors de l'Amphiboard. La pagaie, son dernier espoir de salut au sec, lui glissa des mains.
L'eau dégoûtante entra dans sa bouche alors qu'il s'écrasait la face dans l'eau du marais. Il se releva, de la boue et de la mousse collées à lui. Il fusilla Thomas du regard, qui s'efforçait de ne pas rire. « Tu oses parler de triche quand tu me pousses comme un sale... tricheur. »
« Oh, allons, » dit Thomas. « Tu n'as jamais été du genre à respecter les règles. Aussi loin que je me souvienne, tu les as tordues dans tous les jeux auxquels on a joué, comme quand nous... » Il s'arrêta et fronce les sourcils. « Quand nous... » marmonna-t-il. « Nous sommes-nous battus bras de fer ? Est-ce que ça s'est passé ? » Il se gratta le côté de la tête. « Je viens d'avoir un étrange sentiment de déjà-vu. Mais en tout cas, tu as utilisé une pagaie. C'est absolument de la triche puisque ni Frey ni moi n'en avons utilisé une. N'est-ce pas, Frey ? » Thomas croisa les bras tandis que Frey acquiesçait.
Doevm regagna la terre relativement ferme à grands pas lourds et remit sa pagaie sur l'Amphiboard. « Elero, qu'en penses-tu ? Soutiens-moi contre ces bouffons. »
« Je... euh... pense que tu n'aurais pas dû utiliser de pagaie. » Elero bredouilla. « C'était un peu injuste puisqu'ils ne savaient pas qu'ils auraient dû en utiliser une. S'il te plaît, appelle-moi juste Mademoiselle Mech si ça ne te dérange pas. »
'Merde,' songea Doevm. 'J'ai oublié qu'elle ne me reconnaît pas sans mon masque.' Il atteignit la rive et s'inclina. Frey et Thomas lui lançaient des regards accusateurs. « Je suis désolé, Mademoiselle Mech, » Doevm revêtit sa voix de roturier respectueux. Cependant, cela la fit détourner le regard et transforma les regards de Frey et Thomas en dévisageages. 'Je ne comprends pas,' pensa-t-il. 'J'ai commis une erreur et m'en suis excusé. Pourquoi l'air semble-t-il plus gêné ? Il me faut une distraction.' Il ramena son pied en arrière et l'enveloppa d'un peu d'essence vitale.
« Hé, » dit Frey. « Ce n'est pas le moment de se battre. »
« Je sais, » répondit Doevm avant de frapper la surface de l'eau, aspergeant Thomas et Frey d'une colonne d'eau. « Je voulais juste me venger de deux idiots. Maintenant c'est bon. Montez sur l'Amphiboard et essayez de rester dessus cette fois. » Doevm remonta sur son Amphiboard sans utiliser la pagaie. S'il trembla un peu, il resta en équilibre. « Comme ça. Maintenant vous n'avez plus rien à dire si ce n'est votre propre défaite. »
« Frimeur, » souffla Thomas avant de remonter sur son propre Amphiboard. Cette fois, il posa chaque pas lentement, et l'Amphiboard ne trembla presque pas. « Relaxe ton corps, » marmonna-t-il pour lui-même. « Comme Jameson me l'a appris. Écarte les pieds à distance égale du centre et à la largeur des épaules. »
Il posa ses pieds sur la planche et s'accroupit, attendant que les secousses cessent avant de se redresser. Il'ouvrit les yeux et, bien qu'il vacillât un peu, il était presque aussi stable que Doevm. « Tu vois, c'était pas si dur. Je peux le faire sans pagaie moi aussi. » Il se tourna vers Frey. « Pas comme lui. »
« Vraiment ? » Frey leva un sourcil. « On aurait dit que tu viens de revivre toute ta vie avant de poser le pied sur cette planche. Pendant ce temps... » Frey monta sur son propre Amphiboard et, en quelques instants, se tint debout, aussi stable que Doevm et Frey.
« Bon, je suppose que c'est une égalité alors. » Thomas haussa les épaules. « On a tous fait deux essais et réussi en même temps. »
« Non, » dit Frey en croisant les bras. « J'ai mis beaucoup moins de temps que toi. En plus, tu as eu plus de temps pour réfléchir à comment te tenir. Je pense que je gagne. »
Avant que Doevm ne puisse s'interposer, Elero intervint. « En fait, » dit-elle en montant sur son propre Amphiboard comme si c'était du terrain solide. L'Amphiboard bougea à peine. « Je pense que c'est moi qui gagne. » Les yeux de Frey et Thomas s'écarquillèrent. « Je pense que ça fait de moi la reine du Marais, » Elle esquissa un sourire à demi sincère en posant quelques feuilles sur sa tête. Doevm, Frey et Thomas éclatèrent de rire, ce qui fit perdre l'équilibre à Thomas et Frey qui tombèrent. « Bon, peut-être que la blague était un peu pourrie. J'ai pas l'habitude des blagues. »
« C'était probablement la pire blague que j'aie jamais entendue, » dit Frey en se relevant. « Et ça, en sachant que Doevm a déjà essayé de faire un jeu de mots. Mais cette compétition ferait de toi la reine du Marécage plutôt que du Marais. Les marais sont juste des zones humides avec plein de plantes et de petits arbustes. Pense aux marécages comme à une zone humide dans une forêt. » Il pointa vers les nombreux arbres au loin. « En plus, je reconnais le type d'arbre. »
« Frey. » Frey se retourna pour découvrir que Doevm et Thomas avaient pâli. Leur bouche était béante. « Il y a un truc qui ne va pas chez toi ? Il va neiger demain ? »
« Ferme-la, » Frey les aspergea. « J'ai toujours adoré explorer, depuis que je suis gamin. Mon grand-père m'a tout raconté sur les divers endroits où il est allé. Je voulais juste y aller mais je n'ai jamais eu la chance jusqu'à maintenant, où j'ai été forcé de laisser Gwen derrière moi. »
'Forcé ?' songea Doevm. « Alors comment ça se fait que tu n'as pas fait de crise quand on est arrivés au front ? Ah, attends, » il ricana. « Tu'étais trop occupé à te pi-" Doevm baissa la tête alors qu'une pagaie passait au-dessus de sa tête. Il resta accroupi un moment, essayant de garder l'Amphiboard, qui venait de tanguer involontairement, stable. « Mais sérieusement, tu n'es jamais parti de chez toi de ton propre chef ? » demanda Doevm. « Même juste un peu ? »
« Eh bien, » Frey se gratta l'arrière de la tête. « Je n'ai jamais été plus loin que le bord des bois, où on a tué le sanglier de lave plus tard. Après ça... je ne pouvais pas partir. Je ne lui en veux pas de s'être fait piquer. Je regrette juste de ne pas avoir pu être là. Mais ça changera à l'avenir. »
Doevm descendit de son Amphiboard et récupéra la pagaie de Frey. « Et qu'est-ce que tu comptes faire du reste de ta vie une fois qu'on aura fini avec l'académie ? »
« Retourner auprès d'elle, bien sûr, » dit Frey avec un sourire. « Si elle a un jour besoin de moi, je serai là. »
Doevm fronça les sourcils. « Est-ce que tu avais prévu de t'éloigner un jour des Virili-" il s'arrêta net. "Explorer ? C'est ce que tu veux faire, non ? »
Frey secoua la tête. « Même si je n'avais pas Gwen, je ne voudrais pas passer ma vie à explorer. J'ai besoin d'un but, et c'est elle. »
« Tu sais que t'as le droit de faire ce que tu veux. » insista Doevm en tendant la pagaie de Frey. Frey tira sur la pagaie mais Doevm la tenait fermement. « Tu es sûr de ce que tu veux ? »
« Ça va, » grogna Frey en arrachant la pagaie. « Grand-père a toujours dit que je devais être là pour ma famille, et vu qu'elle est tout ce qu'il me reste, je resterai à ses côtés. Je ne veux pas la quitter. » En se détournant, il marmonna. « Pas après ce qui lui est arrivé la dernière fois. »
« Tout va bien pour vous deux ? » demanda Thomas, passant entre eux le visage pâle et un rire nerveux. « Allez. Je sais qu'on est tous un peu nerveux mais il faut rester calmes avant un combat. C'est l'une des rares choses dont je me souvienne que Jameson m'ait dites. »
« Ça va, » répondirent Doevm et Frey en chœur.