« Personne ne fait demi-tour ? » demanda le général Marble. « Eh bien, je suis sûr que vous avez tous une raison d'avancer, alors. » Il esquissa un rapide sourire à moitié sincère avant de balayer du regard les quatre candidats. « Un conseil de quelqu'un qui a été à votre place. Accrochez-vous à cette raison. Accrochez-vous-y de toutes vos forces, car au jour le plus sombre, ce pourrait bien être la seule chose qui vous fasse tenir. »
« Maintenant que c'est dit, » l'expression du général Marble se durcit tandis qu'il désignait l'avant, les centaines de longues pièces de bois ovales alignées sur la rive, du moins la portion qu'ils pouvaient distinguer. Chacune portait une rame à pointe noire posée en travers.
« On appelle ça des Amphiboards, un drôle de bidule développé par un Liche puissant il y a des siècles. Elles ne valent pas grand-chose pour le combat, mais que ce soit sur terre ou sur l'eau, ces trucs vous feront traverser. Vous en avez une chacun. » Un cri strident résonna dans le marais. La main du général Marble fila vers l'une des deux épées à sa taille, ses yeux se rétrécissant dans la brume avec une lueur d'essence vitale cuivrée.
Après quelques secondes d'attente, il relâcha son arme et se tourna vers le groupe. « Ce coin a l'air de rien, juste des plantes, de l'eau et de la boue, mais il y a des trucs qui rodent dans la brume, juste au coin de votre œil. » Il pointa son cache-œil. « Je l'ai eu mon premier jour, quand j'étais étudiant comme vous trois, grâce à un alligator que j'ai baptisé Salope Silencieuse. J'ai su plus tard que d'autres l'appellent Gardienne. Si vous voyez un gros putain d'alligator et que vous arrivez à le tuer, prévenez-moi pour que je puisse chier dans sa gueule. » Les quatre haussèrent les sourcils. « Bref, » ricana le général Marble. « ne soyez pas imprudents, ça pourrait vous coûter plus qu'un œil et une jambe. »
« Pourquoi devons-nous utiliser ces trucs ? » demanda Thomas en sautant sur l'une des planches et en glissant immédiatement pour s'écraser ventre à plat dans l'eau, se débattant comme un poisson mourant, sauf que c'était plus drôle. Tout le monde, sauf Thomas, ricana tandis qu'il se relevait et contemplait la boue recouvrant son corps.
Le général Marble se pencha vers Frey. « Il n'est pas très patient, celui-là, hein ? »
« Non, pas du tout. » Frey pouffa.
« Vous riez de quoi ? » grogna le général Marble. « Vous êtes tout aussi ridicule, à vous trahir si vite, tout comme Doevm. » Le visage de Frey se vida de son sang alors que le général Marble l'attrapait par le bras et se penchait si près que Frey pouvait sentir le tabac sur son haleine.
« Si c'était il y a un an ou deux, je vous aurais foutu dehors de l'académie, espèce de merde. Qui croyez-vous être, à piquer la place durement gagnée d'un roturier à l'initiation en contournant les règles ? » Il relâcha Frey, qui recula d'un pas. « Heureusement, même notre Royaume a besoin d'hommes, peu importe à quel point ils sont stupides. » Il posa tour à tour son regard sur Doevm et Frey. « Pour répondre à la question de Tom. »
« C'est Thomas, monsieur, » intervint Thomas. Le général Marble le foudroya du regard jusqu'à ce que Thomas baisse la tête.
« Pour répondre à la question de Thomas, les planches, c'est comme vous, » il toussa. « Vous naviguerez à travers le marais. La moitié du marais est de l'eau, l'autre moitié est une terre instable, couverte de plantes. À moins d'avoir un bon œil, on ne peut pas toujours dire laquelle est laquelle. C'est votre meilleure option ; un truc qui vous fait avancer juste au-dessus de tout, et dont vous pouvez sauter facilement. Il y a eu une explication sur le fonctionnement, du charabia sur les artefacts et comment ça utilise juste assez d'énergie pour flotter. Le plus dont je me souviens, c'est un mot, "hover" ou un truc dans le genre. Ça devrait avoir juste assez d'énergie pour vous mener à travers l'initiation. »
« Votre destination, l'académie, se trouve entre ces deux montagnes là-bas, » il pointa à travers la brume dense. Le groupe inclina la tête sur le côté. « Ah, » il ricana. « Je suppose que vous ne voyez rien. Utilisez ça, » Il sortit une lunette télescopique de son anneau spatial et la tendit à Doevm, qui la déplia et regarda dans la direction indiquée par le général Marble.
« Je ne vois toujours que du brouillard, » dit Doevm en plissant les yeux.
« Gamin, faut utiliser ton essence vitale, » dit le général.
« Je le fais, mais je ne vois toujours rien, » Doevm baissa la lunette et désigna son œil, recouvert d'une couche d'essence vitale bleue.
« Je peux essayer ? » demanda Elero. Doevm haussa les épaules et la lui tendit. Elero condensa de l'essence vitale bleue autour de son œil et regarda à travers. « Il faut aller jusqu'aussi loin ? » demanda-t-elle en repliant la lunette et en la rendant au général Marble.
« Vous avez l'œil vif, » dit le général Marble en jetant la lunette dans son anneau spatial. « Je vous surveillerai. Ce n'est pas tous les jours qu'on rencontre quelqu'un d'aussi perspicace. Maintenant, avant que vous, » il toussa à nouveau. « Avant que vous ne partiez tous, vous devriez savoir pour la compétition. Ce brouillard regorge de créatures, que vous êtes plus qu'encouragés à traquer et à tuer. En fait, vous marquez des points en les abattant. L'équipe qui revient avec le plus de points gagne quelque chose de plus précieux que l'or. Ils obtiennent… »
Il poussa un long soupir avant de dire d'une voix résignée : « Le Super Doux Souvenir du Marais. » Il fit glisser sa main sur son visage comme pour essuyer sa honte. « Déesse, je déteste ce Von Trike. En gros, le gagnant récupère toutes les carcasses ramassées pendant l'initiation pour en faire de l'équipement, les vendre, en faire un endroit où je pourrai chier, peu importe ce que vous voulez, bande de tarés malades. »
Tous, sauf Doevm, reculèrent. « Monsieur, ça va ? » demanda Elero. « Mentalement ? »
« Je vais bien, » dit le général Marble. « J'ai juste vraiment envie d'écorcher ce putain de reptile. Personne, depuis que je suis là, n'a réussi à l'occire, et on ne me laisse pas l'achever. À ce rythme, elle va mourir de vieillesse plutôt que d'une épée dans le cul comme je l'avais prévu. Pas beaucoup de gens veulent s'en prendre à elle. Ils préfèrent la voie nombreuse mais faible pour gagner des points. »
« Et qu'est-ce qui nous empêche de prendre notre temps et d'en tuer plus avant d'arriver à l'académie ? » demanda Doevm.
« Une limite de temps, » dit le général. « Vous avez une semaine. » Il tendit un parchemin à chaque membre du groupe. « Voilà le système de points. Je ne peux pas tout expliquer parce que je dois préparer les autres groupes et vous envoyer dans des directions différentes. Alexander fera un discours sur les règles les plus importantes avant votre départ. Bonne chance. Vous en aurez besoin. Ah, j'allais oublier. » Il sortit une tige métallique de son anneau spatial et la tendit à Elero. « C'est une étoile filante. Pointez l'extrémité avec les runes vers le ciel et activez-la pour signaler que vous avez besoin d'aide. Si vous l'utilisez, vous êtes éliminés de la compétition. En plus, on n'arrivera pas instantanément, alors prévoyez en conséquence. »
« Il y a une option pour ne pas participer à cette compétition. Vous pouvez juste la sauter et rejoindre l'académie le plus vite possible. Sachez juste que, si vous choisissez la route facile, elle vous reviendra dans la gueule plus tard, quand les choses se corseront. Devenez plus forts maintenant, c'est pour ça que vous êtes là. Je dois aller préparer les autres groupes. N'entrez pas encore dans le marais. Je ne veux personne qui prenne de l'avance, enfin, pas trop d'avance. » Il posa son regard sur chaque visage impassible et sourit : « Bons hommes... et femme. »
« Enfin, essayez s'il vous plaît de coopérer entre vous. Je comprends que vous, nobles, puissiez mépriser les roturiers, mais ça ne sert à rien quand on se bat côte à côte. Je sais que vous ne changerez pas après cette compétition, peu importe ce que Von Trike croit. Traversez-la et retournez à votre amertume habituelle les uns envers les autres. »
Il boita jusqu'à la salle d'initiation, laissant les quatre au bord de l'eau, sans rien d'autre à faire que de taper dans la terre boueuse. Bien que Thomas, Frey et Doevm se connaissent, ils n'essayèrent pas d'engager la conversation par pitié, sachant qu'Elero en serait immédiatement exclue. Le contact visuel était évité tandis qu'un silence gênant s'installait. Ils baissèrent juste la tête et attendirent, et attendirent, et attendirent, pendant plus d'une heure.
« Alors, » Frey fut le premier à parler, à bout de patience. Toutes les têtes se tournèrent vers lui, anticipant une quelconque pause dans cette attente tortueuse. « E-et si on se présentait ? » bégaya-t-il.
« Je suis Elero Mech, » dit Elero.
« Doevm. »
« Frey. »
« T-Thomas Virility, » bredouilla Thomas, son visage rougissant légèrement.
Davantage de temps passa, trop pour Thomas. Il se tourna vers la rive et posa un pied sur l'une des nombreuses Amphiboards, se préparant à transférer son poids de son pied arrière stable vers la planche.
« Ne sois pas impatient, Thomas, » dit Frey. « On n'est pas censés partir encore. Il faut attendre que les autres arrivent. »
« Je ne peux pas attendre aussi longtemps, » soupira Thomas. « Je m'ennuie à rester planté là. J'ai besoin de faire quelque chose. Je ne partirai pas. Je vais juste rester debout. Regardez. » C'est ce que firent les trois autres, observant Thomas examiner l'Amphiboard et essayer d'appuyer son poids à divers endroits. Quand il finit par lever son pied arrière et le poser sur la planche à côté de l'autre, la planche oscilla, puis fila sous lui. Frey ricana tandis que le corps de Thomas claquait à nouveau dans la boue, l'éclaboussant partout.
« Fais gaffe, » fit Frey en claquant la langue, regardant son pantalon éclaboussé de boue. « C'est si dur de rester immobile ? »
« Essaie toi-même, » lança Thomas en se tirant hors de la boue, perdant une botte au passage. Alors qu'il la cherchait, Frey s'approcha de l'une des Amphiboards. « Essaie de pas tomber, tu vas assécher le marais, gros tas ! »
« Je suis peut-être grand mais au moins j'ai de l'équilibre, » dit Frey en transférant lentement son poids sur une autre Amphiboard.
« Ne tombe pas ! » dit Thomas en se déplaçant autour de Frey. « Regarde juste quelque chose qui ne bouge pas. Pareil que ça aide. Ne me regarde pas. »
Elero réprima un pouffement tandis que Frey gesticulait et tombait juste là où Thomas était tombé, provoquant un tsunami de boue qui couvrit tout aux alentours. D'autres groupes ont dû les voir car ils essayèrent eux aussi de se tenir sur les Amphiboards, pour tomber également.
Thomas rit tandis que Doevm et Elero grimacèrent : « Tu vois. C'est pas facile, hein ? »
« D'accord. Je te l'accorde, » dit Frey en arrachant des plantes de ses vêtements boueux. « Doevm, pourquoi tu n'essaies pas ? »
« Bien, pourquoi pas ? » dit Doevm en passant devant Frey et en posant un pied sur une Amphiboard.
Thomas et Frey se regardèrent. « Juste comme ça ? » demanda Thomas. « Tu vas juste te tenir sur la planche de ton plein gré ? T'es le même Doevm que je connais ? »