« Enfin, » dit Alexander, continuant sa lecture de la liste de papiers. « Nous trois Généraux serons les principaux de l'académie des chevaliers. Nous surveillerons le processus d'initiation, autant que trois personnes peuvent surveiller des centaines de gens à la fois. » Il leva les yeux vers le noble qui levait la main au premier rang. « Oui, nous pouvons le faire sans mettre le pays en danger. On nous pose cette question chaque année. Nous avons les Colonels, qui sont plus que capables de diriger les armées de notre Royaume, où que le diable ils puissent être. » Le noble baissa la main.
« C'est tout pour les annonces. Maintenant, place à la formation des groupes, qui sont prédéterminés par nos soins. Doevm, Frey, Thomas et Elero forment le premier groupe. Veuillez monter sur la scène pour être préparés pour la suite de l'initiation par le Général Marble. »
Frey et Doevm traversèrent la foule des roturiers vers l'escalier à droite, les yeux de presque tous les autres les suivant. Frey jeta un coup d'œil à gauche. Thomas descendait l'escalier opposé en hâte, la poitrine bombée et la tête relevée juste un peu trop haut. Même si Frey se trouvait de l'autre côté de la salle, il pouvait dire que Thomas retenait sa respiration.
Des murmures éclatèrent du côté gauche de la salle, la plupart des nobles dévisageant le côté des roturiers. L'un d'eux leva la main : « Général Alexander, tous les groupes seront-ils composés de deux roturiers et de deux nobles ? N'est-ce pas un peu… risqué en termes de coopération entre nous et eux ? »
Alexander acquiesça. « Les nobles ont peut-être été ceux qui ont financé l'académie des chevaliers, mais ils n'auront pas de lignes les séparant des roturiers comme à la Capitale. Il n'y a pas d'ordre sur le champ de bataille, seulement des camarades. J'espère que vous en tirerez tous une leçon. » Pour la première fois, il y eut une once de sincérité dans ses mots, qui disparut immédiatement lorsqu'il sortit une autre feuille de papier de son anneau spatial.
« C'est un exercice informatif qui construit l'esprit d'équipe et une couche de confiance — » Il pouffa, qu'il transforma habilement en quinte de toux. « Désolé, je viens de… » Il se tourna vers les autres Généraux. « Vraiment ? » Le Général Marble cracha sur la scène. Le Général Von Trike acquiesça vigoureusement avec un large sourire. Alexander grogna et se retourna vers les étudiants, sa voix vacillante. Ses yeux étaient rivés sur le papier, le lisant avec une lenteur douloureuse : « Cet exercice informatif… blah blah blah, construit une couche de confiance et forme peut-être des amitiés à vie qui défieront les nombreuses frontières de ce système ségrégué. » Une fois fini, il froissa le papier et le lança au Général Von Trike, qui l'attrapa. Son sourire sembla s'illuminer.
À ce moment, Thomas, Frey et Doevm avaient atteint la scène. Les jurons volaient sans censure. Nobles et roturiers se dévisageaient, certains allant jusqu'à se lever et réduire la distance entre eux. « Voyez ce que vous obtenez ? » entendit Doevm dire Alexander. « Cela aurait dû être fait plus lentement. »
« Ou pas du tout, » grogna le Général Marble.
« Mais ces lignes doivent être brisées, » dit le Général Von Trike en essuyant son monocle. « Autant le faire maintenant que plus tard. »
Alexander soupira avant d'assourdir la salle avec un autre claquement : « Asseyez-vous. Maintenant. » Il ne se retint pas, déployant toute sa couche de soif de sang. Les étudiants se saisirent la poitrine, certains bavant sous le choc et d'autres s'évanouissant sur le champ. Doevm s'en tira mieux que Thomas et Frey, qui étaient les deux plus proches. Frey s'agenouilla tandis que Thomas perdit connaissance sur ses pieds, sur le point de s'effondrer totalement.
'Je ne peux pas le rattraper car je ne suis pas censé le servir en public.' pensa Doevm alors que Thomas penchait lentement vers l'avant. 'Aucun roturier n'irait de son plein gré pour un noble, mais peut-être puis-je le réveiller.' Il fit semblant d'être affecté par la soif de sang, trébucha vers Thomas et marcha sur le pied du jeune noble avec assez de force pour réveiller un géant.
Les yeux de Thomas retrouvèrent leur clarté tandis que Doevm s'éloignait en titubant avant que qui que ce soit ne le remarque. Cette action n'échappa toutefois pas aux yeux perçants des Généraux derrière lui. « Intéressant, » murmura le Général Von Trike. « Soyez plus prudent à l'avenir, garçon. »
« Elero ? » appela Alexander alors que la foule récupérait lentement le peu d'ouïe qu'il lui restait. « Es-tu là ? Pouvons-nous accélérer ? »
« Juste une seconde ! » cria Elero. Doevm la repéra au centre même de la foule. Elle essayait de passer devant un noble, qui avait pris une position de combat, les yeux rivés sur un roturier à quelques mètres. Elle le contourna, essayant de ne pas marcher sur les pieds des gens. « S'il vous plaît, laissez-moi passer. » Elle avança tant bien que mal le long de la rangée de sièges. Les regards se portèrent sur elle, plus à cause des attelles que pour autre chose.
Juste au moment où elle allait sortir de la rangée, l'un des nobles au bout afficha un sourire sadique. Alors qu'Elero le dépassait, son rythme de cliquetis se brisa. Ses attelles raclèrent le sol, s'accrochèrent à ce que Doevm ne pouvait supposer être qu'un pied. Elle agita les bras et le noble ricana. Cependant, alors qu'elle tombait, le sourire du noble se figea et la couleur quitta son visage. « Désolée. » Elero se releva et fit une légère révérence. « J'ai accidentellement attrapé vos petites couilles, » dit-elle d'une voix si douce qu'elle pourrait tuer. « Je jure que ça n'arrivera plus. »
« Alexander, » dit le Général Marble, sa voix pleine de grit et de poussière. « Elle va être mon apprentie. Puisque tu as déjà pris l'un des étudiants, c'est maintenant mon tour d'en choisir un. »
« Et moi ? » demanda le Général Von Trike avec un large sourire. « Je n'ai pas le droit d'en choisir un maintenant ? » Les deux Généraux le fixèrent jusqu'à ce que son sourire tressaille. Il leva les mains. « D'accord, j'ai compris. Jackal est à moi. Maintenant c'est au tour d'Alexandre. Qu'est-ce que tu choisis ? »
« Je ne ferai pas la même erreur que l'an dernier, vieux serpent, » dit Alexander. « J'attends pour en choisir un autre après l'initiation. Bien que je pense toujours que tu vas tricher d'une manière ou d'une autre ou plier les règles encore une fois. »
Le Général Von Trike claqua de la langue et se renfonça dans son fauteuil. « Vous me connaissez depuis trop longtemps. Mes tours ne marchent plus sur vous. » Malgré ses mots, son sourire s'élargit et il ajusta son monocle, scrutant la foule. « Bien que je puisse toujours en imaginer d'autres. »
« Les règles existent pour une raison, » grogna le Général Marble.
Elero était maintenant au bas de l'escalier, gravissant les cinq marches menant à la scène. Frey bougea pour l'aider mais Doevm tira l'arrière de sa chemise. Frey se retourna vers lui, une question muette sur son visage. Doevm secoua la tête : « N'augmente pas son embarras avec ta pitié. »
Frey 보고 Elero, qui gravissait encore les marches, et les nobles, qui ricanaient, avant de baisser la tête comme Thomas : « Je n'aime pas ça, la Capitale, ni ses gens. »
« Moi non plus, » chuchota Doevm en retour. « Mais nous devons faire avec pour l'instant. »
« Je commence à penser, » dit Frey alors qu'Elero les rejoignait sur la scène. « Que je ne veux pas que qui que ce soit vive comme ça. »
« Pour le second groupe, » continua Alexander sur la liste. « Nous avons Jackal, Dag… »
Une main tapa sur l'épaule de Doevm, le Général Marble. 'Merde,' pensa-t-il alors que la rage bouillonnait en lui. Il se mordit la langue, réprimant ses sentiments par la douleur. Le monde devint noir et blanc, mais avec une respiration il effaça la crasse ajoutée de « Malice de Liche », se normalisant lui-même et sa vision.
« Ahoy, » toussa le Général Marble. « Désolé, j'avais quelque chose dans la gorge. » Quand Doevm y repensa, il n'avait jamais eu une image claire du Général, seulement sa main fumante éteignant une boule de feu.
De plus près, le Général avait des cicatrices sur chaque centimètre de son corps. Sa silhouette forte mais mince était couverte d'une armure de cuir sombre, assortie à son cache-œil. Ses cheveux noirs hirsutes partaient dans toutes les directions comme sa barbe épaisse. Son pied gauche faisait un lourd bruit sourd à chaque pas, mais l'autre, sur lequel il boitait, faisait un claquement creux.
Le Général fit signe aux quatre de le suivre alors qu'il s'enfonçait dans le brouillard. Les quatre nouveaux coéquipiers se regardèrent avant de le suivre. Doevm, Thomas et Frey prirent le devant pendant qu'Elero se dépêchait derrière eux.
Des formes sombres apparurent, devenant lentement plus détaillées à mesure qu'ils s'approchaient. Leurs pieds secs claquaient contre le sol mouillé, enfonçant de la boue dans leurs chaussures. En regardant devant, Doevm ne pouvait dire quelles zones étaient de la terre, de l'eau calme et peu profonde, ou des plantes envahissantes.
Divers insects bourdonnaient autour des têtes du groupe, pour la plupart des libellules ou des moustiques. Les plantes recouvraient chaque surface, qu'il s'agisse du sol riche ou de la fine couche d'eau douce grouillante d'animaux aquatiques sauvages. Le seul sol stable se trouvait autour des racines allongées d'arbres millénaires flétris. Des grappes de feuilles fines et nombreuses pendaient sur des troncs couverts de mousse. Derrière eux se dressait la montagne qui abritait la Capitale de Draken.
« Bienvenue dans ce marais maudit par la déesse. » dit le Général Marble. « Si vous ne voulez pas être ici, c'est le moment de faire demi-tour. Parce que quand cette porte, » il pointa derrière eux, vers l'embrasure ouverte. « Se fermera, vous ne retournerez pas vers vos amis ou votre famille de sitôt. Vous ne les reverrez peut-être jamais si vous n'avez pas de chance, ou si vous avez une chance incroyable d'arriver ici. Dans les deux cas, vous devriez être fiers d'être arrivés jusqu'ici. Il n'y a pas de honte à faire demi-tour. Il y a, cependant, de l'honneur à continuer d'avancer. »