Frey et Doevm émergèrent du Souterrain plusieurs minutes plus tard. Le cristal de lumière gigantesque brillait de son intensité maximale, signalant que midi était venu, l'heure de l'initiation. Alors qu'ils se hâtaient dans les rues, Frey resta silencieux, ses yeux fixés sur un point lointain. Quand il finit inévitablement par heurter quelqu'un, il s'excusa et continua sa route.
Doevm jeta un coup d'œil en arrière vers lui à deux reprises mais ne dit rien. Le bâtiment, comme l'avait dit le Clerk, dépassait du quartier rouge comme un doigt blessé. Doevm et Frey traversèrent le large pont-levis en bois, suspendu au-dessus d'un plan d'eau profond par d'épaisses chaînes. De grands piliers en pierre blanche soutenaient un toit plat en bardeaux qui s'arrêtait là où commençait le dos de la montagne. Il n'y avait pas de fenêtres, seulement des murs en métal et une large porte. Un seul homme se tenait au bord de l'entrée, couvert d'égratignures et revêtu d'une armure à plaques.
« Le général Alexander a dit de vous donner ceci. » L'homme tendit à Doevm un rouleau de cuir. « Ouvrez-le après l'initiation. » Il s'écarta sur le côté et fit une rapide révérence. « Et merci pour vos conseils. J'ai peut-être été entraîné par le général Alexander, mais ça n'a pas fait de moi un bon leader, pas plus que lui d'ailleurs. Il est simplement fort. Vous avez pris la bonne décision, ce qui a sauvé mes camarades diplômés. »
Doevm lui rendit sa révérence avant de passer devant lui : « Nous faisons tous des erreurs. »
La main de Frey se ferma et s'ouvrit plusieurs fois : « J'ai beaucoup de questions. J'ai dit que je m'en fichais avant, mais ça commence à me taper sur les nerfs. »
« J'imagine bien, » sourit Doevm. « Je te dirai plus tard. »
« Quand est-ce que "plus tard" ? » songea Frey alors qu'ils franchissaient la porte.
La première chose qui attirèrent leur regard fut un immense lustre fait de cristaux de lumière sculptés qui illuminait l'énorme salle semi-circulaire. Le fond de la pièce était une porte plate en bois qui servait de mur arrière. Devant se tenaient le général Alexander, le général Marble et le général Von Trike. Alexander en avant tandis que Von Trike et Marble étaient assis sur des chaises en bois, à quelques pieds en retrait.
Sous la porte par laquelle Doevm et Frey étaient sortis se trouvaient des centaines de personnes de leur âge, assises sur des sièges semi-circulaires, semblables à ceux du Colisée. « On dirait un théâtre. » Bien qu'il n'y ait pas de loges privées ici, Frey put dire de quel côté il devait s'asseoir rien qu'aux vêtements que portaient les groupes, des haillons à droite et des vêtements qu'il ne pourrait jamais espérer s'offrir à gauche. Doevm prit les devants, marcha du côté droit de la salle, descendit l'un des deux escaliers et s'assit. Frey le suivit, ne trouvant pas Thomas sur son chemin malgré le seul coup d'œil qu'il jeta.
« Tu vois Thomas quelque part ? » demanda Frey, donnant un coup de coude à Doevm.
« Je suis sûr qu'il va bien, » répondit Doevm, s'appuyant sur son siège. « Il a ses nouveaux amis après tout. Même si la Résistance est encore dans la Capitale, il sera bien. » Doevm ferma les yeux et bâilla. « J'ai à peine dormi. »
« Tu n'as pas dormi depuis qu'on a quitté le front, » dit Frey. « Tu as le mal du pays ? » Doevm secoua la tête. « Moi, je l'ai, et ça craint. Je n'arrive pas à chasser Gwen de ma tête, ni Arte. Tout est arrivé si soudainement. Je n'ai même pas dormi dans mon propre lit pendant tout le temps où j'étais de retour. Je dois la protéger, coûte que coûte. Je le lui ai juré. Il me suffit de passer cette étape et de retourner auprès d'elle. » En parlant, il retira des sections de son armure et les rangea dans son anneau spatial. Les roturiers qui le fixaient, un géant en armure complète, détournèrent lentement le regard.
« La famille n'est pas tout dans la vie, » répondit Doevm.
« Facile à dire pour toi, » répliqua Frey. Doevm se raidit. « Désolé. Je-je n'ai pas voulu dire ça comme ça. J'avais oublié ta mère. Je voulais dire que tes parents ne t'ont pas jeté dehors, t'obligeant à t'occuper de ta grande sœur seul. On s'entraidait et on se couvrait mutuellement. Quand elle était blessée, je prenais ses tâches. Quand je l'étais, elle prenait les miennes. C'est comme ça que ça se passe pour nous, mortels qui osons faire plus que s'entraîner, lire ou faire le ménage dans les livres. Je la protège. » « C'est tout ce qui me reste. »
« Il y a une différence entre protéger et servir. » intervint Doevm.
« Bienvenue à l'initiation ! » annonça Alexander avant que Frey ne puisse demander ce que voulait dire Doevm, sa voix portant par-dessus la foule. « Comme vous le savez tous, il s'est passé des trucs ce matin. Je suis sûr que vous avez tous entendu des rumeurs. Sachez que la situation est sous contrôle et passons à la suite. Je suis fatigué de me répéter tant de fois. » Derrière lui, les deux autres généraux se mirent la main sur le visage.
« Donc, » continua Alexander comme s'il ignorait la foule mécontente. « Cette année, il y aura des changements dans le processus d'initiation habituel. Principalement, une fois à l'académie des chevaliers, vous ne pourrez plus en partir pour aucune raison. »
« Quoi ? » s'écrièrent la plupart des nobles et quelques roturiers. Des murmures emplirent la salle, la plupart teintés de doute.
« C'est pour renforcer la sécurité après l'attaque, » dit Alexander, sa voix sans sympathie écrasa leurs cris aigus sous une autorité brute. « Je suis vraiment, VRAIMENT, TRÈS désolé pour ça. C'est pour la sécurité de tous. Mais, du bon côté, vous pourrez encore envoyer et recevoir des lettres et des objets. Ils seront cependant inspectés. Rien n'entre ni ne sort sans être remarqué. C'est un ordre directement du roi. » Plus il parlait, plus les murmures emplissaient la salle, montant en volume jusqu'à ce que Frey n'entende plus rien. Alexander leva les deux mains, les entoura d'une infime quantité d'essence vitale. Les deux généraux derrière lui se bouchèrent les oreilles. Lorsque les deux mains se heurtèrent, un claquement retentissant couvrit tout le reste.
« Qu'est-ce que c'était que ce bordel ? » demanda Frey, les oreilles bourdonnantes. Il regarda Doevm, qui n'avait pas bronché. « T'es humain au moins ? Comment tu peux rester là comme si t'avais l'habitude ? »
« Quoi ? » hurla Doevm, se penchant vers lui. « Mes oreilles bourdonnent déjà depuis ce matin. Il faut parler plus fort ! »
« Laisse tomber ! » grogna Frey avant que le bourdonnement ne disparaisse.
« Maintenant, » continua Alexander. « Fermez-la et laissez-moi parler. Déesse que je suis fatigué. » Il bâilla. « Vous avez tous peut-être passé le tournoi, mais maintenant vous devez prouver que vous possédez les qualités requises d'un Chevalier. La force n'est pas tout après tout. Un Chevalier doit tout utiliser comme une arme. C'est la devise de l'académie des chevaliers. L'académie n'est pas qu'un lieu d'apprentissage. La vie ne sera pas facile. »
« Vous allez vous salir. Vous allez râler. Vous allez vous évanouir. Vous allez finir à l'infirmerie. Si vous n'êtes pas prudents, vous pourriez juste mourir. La vie sera rude, rude comme une meule sur une épée. Cette académie est là pour vous défier et vous pousser à dépasser vos limites de toutes les façons possibles. Alors, pour vous défier de toutes les façons possibles, nous avons créé un enfer privé, réservé rien que pour votre souffrance. »
Il donna un signal. Les généraux au fond se levèrent, marchèrent de chaque côté de la porte verticale. L'essence vitale argentée du général Von Trike et l'essence vitale cuivrée foncée du général Marble tourbillonna autour de leurs membres alors qu'ils soulevaient la porte vers le haut jusqu'à ce qu'elle cliquète. Ils dissipèrent leur essence vitale et se rasseyèrent.
À travers l'entrée maintenant ouverte vint un brouillard et une vague de bruits inhumains. Puis vint l'odeur qui fit se boucher le nez à tous les nobles. « D'abord, il faut rejoindre l'Académie, qui n'est pas ici, mais bien plus loin dans la chaîne de montagnes. Malheureusement, il semblerait qu'un marécage infesté de créatures mortelles barre la route. Tant pis, je suis sûr que vous passerez tous au travers. Parce que si vous n'y arrivez pas, vous ne tiendrez jamais en tant que chevalier. »
Il tira une feuille de papier de son anneau spatial et la lut à voix haute : « Mais nous ne sommes pas sans pitié, alors nous allons vous laisser former des groupes de quatre. Chaque membre aura son propre rôle. Nous vous avons groupés personnellement pour que chaque groupe ait le meilleur potentiel de combat et donc la plus grande chance de survivre. Ce ne sera pas une promenade de santé. Cet endroit, nous l'avons découvert il y a quelques siècles, c'est où les magiciens de notre pays jettent leurs expériences ratées. »
Si Frey n'avait pas su mieux, il aurait juré que, du coin de l'œil, Doevm avait commencé à baver. « Naturellement, quand nous avons découvert cette information, nous en avons demandé plus ! » Alexander rit face à la foule grimacante. « Et puis, ces nombreuses expériences ratées ont disparu. »
« Non, elles ne se sont pas échappées de cet endroit. Elles ont été mangées. Cet endroit n'était rempli que de bêtes du premier rang. Après l'introduction des expériences ratées cependant, d'autres choses sont apparues, des choses qu'on ne voit nulle part ailleurs dans le monde. Ce ne sont pas des bêtes magiques, juste différentes, plus grosses, plus fortes et plus rapides. Méfiez-vous d'elles. »
« Il ne peut pas être sérieux, hein ? » Frey se tourna vers Doevm.
« Oh, il est sérieux, » dit Doevm. « Mais je ne pense pas qu'il ait beaucoup vu le monde s'il croit que ces créatures sont si différentes des autres. L'endroit est juste rempli des habitants qu'il a toujours eus. Ils peuvent avoir quelques changements mineurs et de nouvelles capacités, mais c'est tout. »
« Quelques changements mineurs, » soupira Frey. « Qu'est-ce que le livre que tu as lu sur ce marécage dit d'autre sur les changements mineurs ? » « On dirait que tu n'essaies même plus de mentir. »
« Quelques exemples incluent : des membres en plus, une couleur de peau différente, des morts violentes et sanglantes survenant à intervalles aléatoires, des ailes, des comportements étranges et indéfinissables. Ce n'est rien de majeur. »
« Comment c'est mineur ? Des morts aléatoires ? Ils meurent juste comme ça ? C'est triste. » Frey résista à l'envie d'étrangler Doevm.
« Oh, ce n'est pas la partie triste, » répondit Doevm. « C'est le temps avant leur mort qui est triste. Ces créatures mutées ne durent jamais longtemps. Leur durée de vie est généralement raccourcie. Elles ne peuvent pas se reproduire. Elles meurent juste et deviennent un avec le sol riche sous elles. Elles vivent une vie de douleur constante, piégées dans cet endroit pour toujours. »
« Piégées, hein ? » demanda Frey. « Être piégé dans un endroit n'est pas si mal tant qu'on a quelqu'un pour nous tenir compagnie. Si j'avais Gwen- » il se coupa. « Mais elle est heureuse à vivre avec Owen. Elle n'a plus besoin de moi. Mais quand elle en aura besoin, je serai là. »
« Frey, » dit Doevm. « Qu'est-ce que tu comptes faire de ta vie ? »
« D-devenir garde de façon permanente. Je continuerai juste à protéger tout le monde dans la maison Virility. » Frey haussa les épaules. « C'est quoi ce délire d'un coup ? Pourquoi tu as l'air si déçu ? »
« Parce que je le suis, » dit Doevm, secouant la tête. « Tu as raison. Après l'académie, tu devrais retourner auprès d'elle. Quand tu le feras, demande-lui ce qu'elle veut que tu fasses. Demande-toi, quand tu dors dans le foin, si tu es heureux. »
« Je suis heureux maintenant. » Alors que Frey prononçait ces mots, il ne put s'empêcher de repenser au Souterrain, et aux nombreux corps qui jonchaient le sol. « Et alors si je deviens plus fort, » songea-t-il. « Comment je battrais une armée ? Même une ville aussi grande a des problèmes. Je peux la protéger dans cette petite maison, mais c'est quoi la guerre ? Et si je dois la quitter encore ? »